Вкратце процесс отлова выглядит так. Сперва разведывают место обитания тигриного выводка. Формируется бригада из пяти-шести опытных охотников. В тайгу они берут с собой минимум снаряжения и продовольствия, а также сильных и злобных, притравленных на тигров собак. Обнаружив свежие следы, охотники отправляются на поиск тигров — иногда это занимает несколько дней. Когда настигнут, начинается отчаянная гонка. С собаками на поводках охотники бегом преследуют отступающих тигров. Шумят, кричат, палят в воздух. И так до тех пор, пока звери не разойдутся. Лай собак, шум, крики, пальба в воздух — и тигры отступают. Тигрята не успевают бежать за матерью и один за другим сворачивают в сторону. Один из охотников продолжает преследовать тигрицу, отгоняя ее подальше, остальные устремляются за отставшим тигренком и спускают собак.

Взрослого зверя не остановит никакая свора, а вот тигренка… Здесь и сказывается отсутствие опыта и сноровки.

Собаки быстро настигают тигренка. Он начинает метаться между ними, тщетно пытаясь ухватить хоть одного пса, но постоянно промахивается. Грома много — дела мало! Тигроловы спешат на отчаянный шум драки. По дороге вырубают рогульки из крепкого дерева — длинные палки с развилиной.

Оказавшись на месте схватки, они становятся плечом к плечу и, выставив вперед эти рогульки, идут на зверя.

Крупные тигрята почти всегда бросаются на людей, но перед решающим прыжком на миг задерживаются, очевидно по неопытности выбирая конкретную жертву лишь в самый последний момент. Тут-то охотники дружно валят зверя и прижимают его к земле рогульками. Потом связывают — не веревками, а прочными бинтами, чтобы те, размокнув от снега, не врезались в лапы. Пойманного тигренка или выносят на себе, или вывозят на скрепленных лыжах — в зависимости от массы зверя, а иногда, при необходимости, сажают в наспех сделанный сруб.

Если тигрицу отогнать недостаточно далеко, она может вернуться и броситься на защиту своих детенышей. Тогда тигрицу приходится убивать. Но она может подкрасться незаметно, напасть из засады — и это самое страшное. Бывает, что тигрица догоняет тигроловов после поимки и тревожит их по ночам, всячески пытаясь помочь своему отпрыску. Тигрята старше трех лет тоже очень опасны. Они способны нанести тяжелые увечья. Иногда даже приходится убивать зверя.

Такой способ отлова, конечно, устарел. Он труден, недостаточно эффективен, в нем много романтики и еще больше опасностей, но другого способа пока нет.

В мире давно уже практикуется отлов животных с помощью снотворных зарядов. В Африке, например, при поимке льва охотники подъезжают на машине, усыпляют хищника летающим шприцем, и тогда взять его совсем просто. Но в условиях тайги использовать снотворные заряды невозможно. Никакое средство не усыпляет мгновенно, требуется хотя бы несколько минут. А когда тигр бросается на человека, тут уж не до снотворного. К тому же без собак выводка не настигнешь, а засыпающего тигра псы наверняка загрызут.

Тигра старше пяти-шести лет никакие собаки не задержат — он перебьет их в несколько прыжков. От него не спасут рогульки: нападая, он всегда наметит жертву заранее. В общем, с такими тиграми дела лучше не иметь. Отлов молодняка не только безопаснее, но и более целесообразен. Взрослые особи плохо переносят утрату свободы и часто гибнут в первые же минуты. Кроме того, дрессировка взрослого тигра практически невозможна.

За полвека, с 1930 по 1985 год, в Приморском крае было поймано и передано зоопаркам и циркам около двухсот тигрят. Еще около сотни погибли при отлове, транспортировке из тайги к населенным пунктам и передержке на зообазах.

Их было четверо — новых знакомых Маргариты, прибывших на «Мосфильм» прямо из тайги.

Ахилл, Рада, Байкалочка и Веста — такие имена дали тигрятам на зообазе. Им было по полтора года, но с виду они мало отличались от взрослых зверей. Молодые тигры так бесновались в своих клетках, что к ним страшно было подойти, не то что дрессировать.

От Хабаровска до Москвы — месяц пути поездом. С непривычки такую поездку трудно вынести даже человеку, а уж животному тем более. После длительной транспортировки в тесных клетках тигры прибыли на студию грязные, измученные, озлобленные.

Прежде всего Эдер и Константиновский постарались создать своим новым подопечным «человеческие» условия. А затем дали немного отдохнуть, чтобы звери пришли в себя.

Тигров перевели в просторные клетки, пол в которых засыпали свежими сосновыми опилками. Там животные могли свободно передвигаться, валяться в опилках, очищая шерсть, и приводить себя в порядок. На несколько дней их оставили в покое.

В клетке всегда чисто. Пахнет свежим сосновым воздухом. (Опилки меняют три-четыре раза в день.) Есть где поразмяться и попрыгать. При таком содержании шерсть тигрят постепенно делается гладкой и блестящей. Свалявшиеся за время дороги клочья выпадают, и звери приобретают красивый, опрятный вид. На время кормежки опилки из клетки убирали, пол тщательно подметали. Оставшиеся после еды кости выбрасывали и пол снова засыпали свежими опилками.

У каждого тигра была своя клетка. Когда звери хорошо узнали друг друга, Эдер разрешил им познакомиться поближе. Клетки поставили рядом, соединили цепями и открыли смежные двери. Получилось этакое тигриное общежитие. Тигры могли переходить из одной клетки в другую, играть. Лишь на время кормежки, во избежание ссор, смежные двери закрывали, и звери могли спокойно есть, не опасаясь, что на порцию посягнет сосед. На дрессировку было отпущено совсем мало времени: через три месяца начинались съемки.

Эдер и Константиновский по десять — двенадцать часов проводили возле клеток. Они наблюдали за тиграми, изучали их склонности и повадки, старались усмирить своих подопечных, приучить к себе — щедро подкармливали, ласково разговаривали.

Маргарита теперь все свое свободное время проводила на «Мосфильме». Она постигала азы работы дрессировщика, училась анализировать поведение животных, пыталась понять причины, побудившие зверя совершить тот или иной поступок. И сами тигры, и работа с ними приводили ее в восхищение. Она неоднократно тайком подходила к клеткам, но ее ласковое приветствие каждый раз тонуло в яростном рыке, звери, сверкая глазами, с ревом бросались на решетку, метались вдоль нее полосатой молнией! И Маргарита поняла, какая колоссальная разница между диким и дрессированным животным и сколько труда потребуется, чтобы приручить хищного зверя.

Как происходит процесс укрощения тигров, львов и леопардов?

Как же заставить этих мощных, свирепых кошек, наделенных сильно развитым хищным инстинктом, подчиниться воле человека?

Все начинается с того, что дрессировщик как можно больше времени проводит возле клетки. Он подолгу наблюдает за зверем, изучает его повадки, привычки, реакцию на различные раздражители. Ласково разговаривая с животным, дрессировщик приучает его к своему голосу. Он сам ухаживает за своим питомцем, сам чистит клетку, меняет воду, подстилку, кормит. Постепенно животное понимает, что все блага исходят от этого человека. И каким бы свирепым ни был зверь, но через неделю, через две, пусть даже через месяц его отношение к дрессировщику меняется. Потребность в ласке и уходе, свойственная всем животным, берет свое.

Тигр привыкает к единственному человеку, которого есть смысл терпеть. Затем начинает ждать его прихода. С удовольствием принимает от него еду и иногда даже разрешает себя погладить.

Это, конечно, еще не означает, что зверь полностью укрощен. Дрессировщики называют такой период предварительным ознакомлением. Когда дрессировщик достаточно узнает о повадках своего подопечного, наступает момент для более близкого знакомства — на арене.

Однажды тигра выпускают на манеж, где его встречает укротитель. Для такой встречи он соответственно вооружается. В центральной клетке заранее расставлен реквизит, а также необходимые средства защиты: легкие фанерные тумбочки с отверстием для руки в центре, стулья, табуретки, деревянные ящики. В левой руке дрессировщик держит палку четырех-пяти сантиметров в диаметре и полутора метров длиной. Палку он прижимает локтем. Это так называемая жесткая дистанция между человеком и зверем. В правой руке — защитная тумбочка. Снаружи у решетки стоят наготове помощники с палками и железными вилами, а также пожарный с брандспойтом — на самый крайний случай.