— Мне нужна только ты. Когда ты мне рассказала, сколько всего выпало на твою долю, я не в силах был поверить. Что такая маленькая, хрупкая женщина с двумя новорожденными детьми на руках взяла на себя ответственность за овдовевшую мать и организовала собственное дело! Я подумал, сколько же в тебе жизненной силы и стойкости! Ты поразила меня в самое сердце, когда я увидел тебя с близнецами. Ведь ты сама была похожа на девочку. — Эдвард нежно поцеловал ее глаза, щеки, мягкие губы, от которых невозможно было оторваться. Тяжело дыша, он поднял наконец голову.

— Я хотела спросить о близнецах, Эдвард.

Ты ведь не будешь возражать, чтобы они жили вместе с нами?

Ответ она знала, но ей хотелось услышать его от самого Эдварда.

— Возражать против таких очаровательных мальчишек? Ведь они оба твоя копия. Правда, если Мики по характеру весь в тебя, волевой и целеустремленный, то Ники более трогательный, нежный и нуждается в постоянной поддержке. Две ипостаси твоей исключительной личности.

— Они успели полюбить тебя. — Айрин ласково провела кончиками пальцев по его губам. — Дети зачастую прозорливее взрослых. Твою истинную сущность они почувствовали раньше, чем ты открылся мне.

— Джун я вроде бы тоже понравился, — самодовольно сказал Эдвард. — Я сразу почувствовал в ней союзника.

— Обольщать женщин ты умеешь, — заметила Айрин с улыбкой.

— Выходи за меня, Айрин. — Он помолчал. — Ты согласна?

— Да. — Голос Айрин дрогнул. — Только пусть это случится не сразу. Дадим близнецам время привыкнуть к этой мысли.

— По-моему, ты хотела сказать, что нам самим требуется время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Я прав?

— Я люблю тебя, Эдвард, люблю всем своим сердцем и счастлива, что ты понимаешь меня без слов.

Айрин домыла посуду после завтрака и сполоснула руки. Теперь можно и отдохнуть немного. Она подошла к окну и выглянула в заснеженный сад. Впереди самые любимые зимние праздники, Рождество и Новый год. Подарки для всех они с Эдвардом выбрали заранее.

Спор между ними разгорелся из-за подарка для дочери, которую назвали в память о его погибшей сестре — Нэнси. Эдвард хотел купить малышке, которой на днях исполнилось всего одиннадцать месяцев, большой кукольный дом.

— Эдди, — ласково пыталась отговорить его Айрин, — в этом доме она сама прекрасно поместится. Подожди с этим подарком хотя бы год.

Давай купим ей небольшую мягкую игрушку.

Как всегда, спор закончился компромиссом.

Они купили дочери мягкую игрушку, большого пушистого кота с загадочной улыбкой.

— Настоящий Чеширский Кот, — сказал Эдвард, забирая покупку с довольным видом.

— Хорошо, что легкий, — заметила Айрин.

Кот был выше Нэнси почти в два раза. — Если упадет на малышку, то не задавит ее.

Надо пойти прилечь, решила Айрин. Третья беременность доставляла ей немало хлопот, и врачи рекомендовали ей больше отдыхать. Рожать ей предстояло в конце апреля, но уже сейчас врачи установили, что у них будет двойня.

Эдвард, узнав об этом, пришел в телячий восторг, но сама Айрин считала, что они поторопились. Надо было сделать более длительный перерыв, чтобы дать Нэнси подрасти к моменту рождения следующего ребенка. А теперь у них прибавятся двое. Как она будет справляться с такой оравой детей? До сих пор она упорно отказывалась от постоянной няни в их доме.

Теперь придется согласиться.

Айрин вздохнула, с удовольствием вытянув ноги на кушетке в малой гостиной. Правда, в последнее время ей очень помогали близнецы. К девяти годам Мики проявлял такую самостоятельность во всем, что поражал не только родственников, но и близких друзей Эдварда. Ники вообще оказался незаменимым помощником. Он настолько привязался к сводной сестренке, что ревновал ее даже к матери.

Удивительное дело, внешне Нэнси уродилась в нее — маленькая крепышка со светлыми волосиками на головке, только в отличие от матери у нее были темные ресницы и голубые, как у отца, глаза.

Сейчас дети все вместе играли наверху в детской под присмотром бабушки. Смешно сказать, бабушка, которая всего два года назад вышла замуж. Вообще, за прошедшие три года произошло столько событий, думала Айрин, что время пролетело незаметно. В памяти еще живы были две свадьбы, последовавшие одна за другой. Их свадьба с Эдвардом была очень скромной, по ее настоянию.

А вот свадьбу Джун и Рандольфа они отметили с размахом. Специально к свадьбе для Джун сшили длинное платье из бледно-зеленого шелка. Все залюбовались ею, когда она шла к алтарю в огромной шляпе из того же шелка, держа в руках букет из ранних роз, срезанных в саду за домом Фроста. Свадебный кортеж из украшенных лентами машин проплыл через весь Манхэттен к церкви святого Патрика. Айрин вспомнила, как лучились счастьем глаза ее матери, как волновался Рандольф. Ведь он женился в первый раз в жизни! Но все обошлось благополучно. Свадебный ужин состоялся в ресторане отеля «Джеймс Мэдисон». Шеф-повар, узнав имя жениха, сообщил Эдварду, что считает себя учеником знаменитого когда-то на весь мир кулинара, и в знак глубокого уважения собственноручно приготовил метровой вышины свадебный торт. Айрин вспомнила, как все гости ахнули, когда его внесли в зал. Она так радовалась счастью этой пары!

Эдвард сделал им подарок — купил чудесный небольшой дом неподалеку от своего особняка. Разумеется, в этом был и корыстный расчет, он не хотел разлучаться со своим другом Рандольфом, который стал хорошим наставником для Айрин по части приготовления блюд.

Да и бабушке не приходилось далеко ездить, чтобы присмотреть время от времени за детьми. Впрочем, его расчет устраивал обе стороны. Все обитатели двух домов чувствовали себя членами одной большой семьи.

Сверху, из детской комнаты, послышались возбужденные голоса близнецов. Айрин прислушалась, но через несколько минут голоса стихли. Наверное, опять из-за чего-нибудь поспорили, решила она и взяла в руки журнал, но сразу отложила. Воспоминания, мысли о муже и детях переполняли ее. В канун Рождества можно подвести итоги.

С Эдвардом она познала настоящее женское счастье. Он любил ее такой любовью, о которой она и не мечтала. Физическая близость с ним изменила все представления Айрин об этой стороне жизни. Он обращался с ней как с самой большой ценностью на свете, холил и лелеял.

Нельзя сказать, что три года совместной жизни были совсем уж безмятежными для нее и Эдварда. Обоим приходилось избавляться от тяжелого наследия прошлого. Айрин долго не соглашалась расстаться со своей фирмой. Уже перед самыми родами она передала фирму Ларри. Слава Богу, дела у брата шли все лучше и лучше. Она судила об этом по тем процентам от вложенного ею капитала в фирму «Срочная доставка почты Лэнгтон», которые перечислялись на ее банковский счет.

Со временем Эдвард научился уважать ее чувство независимости, что не мешало ему по-прежнему ревновать ее. К счастью, помогло то обстоятельство, что у них родилась девочка.

Когда Эдварду, измученному ожиданием и бледному от волнения, сообщили, что у него родилась дочь, он разрыдался, как ребенок, от счастья. Врачи и медсестры в больнице плакали от умиления, глядя на потрясенного счастьем отца. Теперь Эдвард мчался домой с работы как на пожар, боясь, что в его отсутствие с дочерью может что-нибудь случиться. Наверное, такого сумасшедшего отца еще свет не видывал, подумала Айрин и улыбнулась. Надо надеяться, что с рождением близнецов он станет спокойнее переносить недолгие разлуки с Нэнси. Или над ним продолжает тяготеть трагическое прошлое?

Размышления Айрин нарушил быстрый топот детских ног, спускающихся по лестнице.

— Она пошла! — закричал Ники, вбежав в комнату. — Нэнси встала на ножки и пошла! — радостно повторил он, хотя Айрин уже все поняла.

— Спасибо тебе за радостную весть, — сказала она и чмокнула сына в нос.

Взявшись за руки, они быстро поднялись наверх, не заметив, что открылась входная дверь и вслед им смотрит Эдвард, весьма озадаченный их торопливостью и невниманием к себе. В детской их ожидала забавная картина: Джун и Майкл, раскинув в стороны руки, ходили за Нэнси, которая расхаживала по комнате на цыпочках, словно балерина.