Он распахнул дверь и замер. Трудно было представить себе более нелепую пару. Перед ним стоял старый знакомый с молоденькой барышней в очках, за стеклами которых метались встревоженные зрачки, как рыбки за стеклом аквариума в ожидании то ли корма, то ли кипятильника.

Спутник Девушки был взъерошен, небрит, и воротничок его рубашки нарочито небрежно задирался кверху. Это по замыслу визитера должно было производить впечатление мужественности и лихости. Но покрытые щетинистыми морщинками пульсирующие мешочки на его лице скорее придавали сходство с приунывшим после изнурительной стрижки терьером, который, пытаясь освободиться от ошейника, подтянул его под самые уши (где, собственно, и оказался торчащий воротничок). Каждый в отдельности посетители не были ничем особо примечательны, но вместе создавали ощущение какой-то несуразности. Девушка, ухватившаяся за рукав своего спутника, напоминала новенькую, блестящую цинком водосточную трубу, прицепленную (или прицепившуюся) к дряхлеющему особняку в центре имперского города, которому в канун трехсотлетия покрасили парадный фасад, а внутренности и остальные стены оставили и дальше осыпаться штукатуркой, паклей и какой-то прочей дрянью.

Собеседование проходило исключительно в форме монолога взъерошенного визитера и сводилось к перечислению исключительных способностей Девушки. Сама же она не проронила ни слова и только теребила свободной рукой бретельку от лифчика под свитером. Вторая рука, вооружившись блокнотом с карандашом, всячески демонстрировала полнейшую готовность что-нибудь законспектировать. С первых же минут Наблюдателю стало ясно, что если эта барышня хоть на что-то и годится, то только не ему в ассистенты. Однако, вконец измученный повествованием о добродетелях претендентки, он уже чувствовал, что у него не хватит сил выслушивать дополнительные аргументы в случае своего отказа, и согласился взять ее на работу с испытательным сроком.

Сначала его раздражало, что каждое утро, приходя в лабораторию, он обнаруживал там Девушку, и что от всех предметов, до которых она дотрагивалась, исходит сильнейший запах фиалок (она явно злоупотребляла дешевым парфюмом). Но уже через пару дней он с удивлением заметил, что с удовольствием вдыхает сладковатый запах, держа в руках лист бумаги, к которому она прикасалась час назад. Затем ему стало приятно чувствовать ее присутствие в кабинете, когда он еще только входил в длинный темный коридор. Словно хищный зверь, Наблюдатель подкрадывался все ближе, затем резко распахивал дверь и… встречал ее взгляд. Или только запах, когда она исчезала куда-то буквально перед его приходом. Каждый день приносил радостное возбуждение от уверенности, что он ее увидит. И уведет – уведет обязательно.

Еще через пару дней он начал появляться на работе раньше ее и в утренней тишине прислушивался к каждому шороху в длинном коридоре, предвкушая появление запаха фиалок. Все это его понемногу отвлекало от изучения HS и определенно волновало. И не только его. Девушка, включившись в игру, стала приходить то чуть раньше, то чуть позже, словно дразня его.

Каждое утро Девушка приходила в лабораторию Наблюдателя, и выполняла незамысловатую работу ассистента, но суть его исследований оставалась где-то за гранью ее понимания. Девушка чувствовала, что он внимательно исследует не только далекие и не понятные ей миры: главным объектом его наблюдения и изучения были окружающие. Как заблудившийся путешественник, он погружался во внутренние сферы любого и каждого оказавшегося рядом с ним, как будто искал там что-то потерянное им. Он постоянно что-то записывал и анализировал на компьютере, превращая все и всех в цифры и графики. ЖИЗНЬ ОН ВОСПРИНИМАЛ КАК БЕСКОНЕЧНУЮ ЧЕРЕДУ ВОЗМОЖНОСТЕЙ – В ОСНОВНОМ НЕРЕАЛИЗОВАННЫХ.

Наблюдатель не был похож ни на кого, с кем Девушка до этого встречалась. При этом он почему-то напоминал ей волка, хотя она ни разу не видела живьем этого матерого хищника. Но Девушка просто была уверена, что в его жилах течет именно волчья кровь. Это маленькое открытие (или умозаключение) и тревожило, и волновало ее одновременно.

Через несколько дней после знакомства с Наблюдателем ей впервые за много лет приснился сон – странный, но не страшный. Ей снилось, что она – Волчица, и где-то там, в утренней дымке, за ней наблюдает Волк. Иногда она видела его очертания, затем он полностью исчезал за стволами деревьев. Но даже когда он пропадал из поля зрения, она все равно ощущала, что он где-то рядом, и знала, что он чувствует ее. Так они кружили в неистовом снежном танце, оттягивая неизбежную встречу и впадая от этого в еще большую тревогу и радость предвкушения.

Утром, взглянув на Наблюдателя, она поняла, что ему снился тот же сон, и ее снова охватила волнующая радость с одновременной тревогой, как от бесшабашной прогулки по весеннему льду. Но он не торопил ее, и Девушка была благодарна ему за это.

Они стали проводить все больше времени вместе, и Девушка впервые за много лет почувствовала себя в безопасности, как когда-то с отцом. Но она никак не проявляла своих чувств, а он, зная тысячу способов понравиться тысячам женщин, никак не мог найти хотя бы один, чтобы понравиться одной-единственной. Девушка начала избегать встреч со своим немолодым «принцем», часто находя для этого совсем нелепые причины. И все же на окончательный разрыв решиться не могла.

Вконец измученный Наблюдатель наконец решился. Следуя совету друга сравнить поведение HS с насекомыми, Наблюдатель направился к ближайшему лесу. Со спутницей, разумеется.

Лес дыхнул на них сладким ядом, состоящим из щебета птиц, шаловливых теней от надорванных листьев и полного безумия запахов. Девушка присела на пушистый зеленый бугорок и прислонилась к дереву, подставив полузакрытые глаза солнцу. Она глубоко вдохнула пьянящего дурмана и, почувствовав, как разбегаются по коже мурашки от шаловливого прикосновения травы, вдруг представила себя совершенно нагой в густых зарослях, которые щекотали бедра. Она улыбнулась от этой мысли, почти ощущая, как ее обнимает Наблюдатель….

Он тем временем, задумчиво помочившись на муравейник, наблюдал за суетой в стае насекомых. В отличие от ашэсов, муравьи не бросились отрывать конечности своим соплеменникам на ритуальных сосновых иголках, чтобы умилостивить Наблюдателя. Деловито и организованно они начали перетаскивать личинок в сухую часть постройки и восстанавливать разрушенное. Падение горы сахара также не вызвало драки за нежданный трофей. Колонны муравьев спокойно перетаскивали белые сокровища в центральное хранилище. При этом ни одна крупинка не была утащена и припрятана особо предприимчивыми насекомыми. Все говорило о полном отсутствии разума. Бросив последний взгляд на муравейник, Наблюдатель поднялся на пригорок к Девушке.

Девушка так давно не была в лесу, что сразу скинула всю серьезность и, подставив лицо теплому солнечному свету, ощутила, как внутри нее тает какая-то невидимая ледяная преграда, и вся история ее жизни, которую она долгие годы бережно прятала от чужого внимания, выплеснулась наружу. Поток слов захлестнул Наблюдателя. Изобилие подробностей и лирических отступлений утомило обоих так, что, наконец-то отдавшись ему, Девушка застонала в ожидании то ли сочувствия, то ли оргазма.

То, что произошло с ней в предосеннем лесу, было совершенно не похоже на весь ее сексуальный опыт. Близость с другими мужчинами больше напоминала физические упражнения, делать которые не доставляло никакого удовольствия, но почему-то было необходимо. Она впервые ощутила тепло, которое разливается по всему телу. Затем она почувствовала себя кометой, несущейся в бесконечном скоплении звезд, и в то же время она сама была бескрайней Вселенной.

Волшебный день завершился тремя вполне предсказуемыми событиями: закат окрасил розовые верхушки деревьев, Наблюдатель наступил на чью-то какашку и поделился с Девушкой самым сокровенным – рассказал о чудном мире электрона.