На протяжении тысяч лет цивилизация процветала, однако с течением времени духовное развитие утратило свои приоритетные позиции — верх взяли технократы. На поверхности планеты уровень химического и радиоактивного загрязнения стал приближаться к критическому. Растения уже не могли вырабатывать достаточное количество кислорода, и в экосистеме Апекса нарушился природный баланс, обеспечивавший существование биологических видов.
Среди обитателей планеты многие прекрасно понимали, что происходит и чем это грозит. Они начали строить подземные убежища и готовиться к предстоящим испытаниям: расу надо было как-то спасать. Именно ради этого жители Апекса стали осваивать альтернативные источники энергии, которые можно будет использовать под землей, когда солнечная энергия и кислород станут недоступными. Подготовка растянулась на период жизни нескольких поколений, но постепенно был создан как бы отдельный подземный мир, независимый от экосистем внешней оболочки планеты.
Как раз в этот период стало заметно, что чрезвычайные умственные усилия, направленные на изобретение новых технологий, привели к росту объема мозга, и, как следствие, размер черепа стал увеличиваться. Происходило это значительно более быстрыми темпами, нежели адаптация женских тазовых костей, так что вскоре возникла серьезная проблема: младенцы стали столь «башковитыми», что женщинам было все труднее разродиться. Статистика смертности рожениц и новорожденных стремительно возрастала. В конце концов естественные роды стали практически невозможными, а кесарево сечение на Апексе не практиковалось. Создалась ситуация, в которой кризис биологического вида становился неизбежным. Обреченные были поставлены перед дилеммой: либо исчезнуть навеки, либо перейти к клонированию, которое сделало бы их не зависимыми от обстоятельств. Они выбрали второе. Отныне воспроизведение рода половым путем перестало быть суровой необходимостью. Как, впрочем, и все, что с этим связано, — соитие, зачатие, роды.
Конечно же, предпринимались отчаянные попытки восстановить природные условия на поверхности планеты, но тщетно: дело зашло слишком далеко, и изменения стали необратимыми. Обитатели Апекса в массе умирали от болезней, вызванных загрязнением среды.
Мало-помалу отдельные индивидуумы, а потом и целые семьи, группы, сообщества стали сворачивать свои дела на поверхности планеты и переселяться под землю. Для многих это было настоящим шоком. Все реже у них появлялась возможность выйти на поверхность и взглянуть на солнце. А потом пришлось приучать себя к мысли, что этого, может быть, не будет уже никогда, что навеки придется оставаться в этой подземной западне — среди камней, в душной темноте, освещаемой лишь искусственным светом.
Постепенно все, кто выжил, переселились в подземелье. Точнее сказать, выжили лишь те, кто переселился под землю и приспособился к тем условиям.
В процессе клонирования, которым к этому времени они занимались уже как минимум сотню лет, обитатели катакомб поняли, какие генетические изменения помогут телу адаптироваться к новым условиям. Младенцы, родившиеся в подземелье, становились уже частью новой экосистемы. Их организм был генетически перестроен таким образом, чтобы воспринимать световые частоты за пределами видимого спектра и преобразовывать их в тепло. Тело должно было научиться новым способам усвоения питательных веществ, добываемых из новых источников. В каком-то смысле эти несчастные должны были уподобить себя… растениям. С поверхности земли они прихватили с собой некоторые растения, живущие на основе хлорофилла, изучили их жизнедеятельность и стали пытаться перестроить функции своего тела по тем же принципам. Подобно тому как растение берет питательные вещества из почвы, так и подземные жители Апекса учились впитывать в себя питательные вещества из того, что можно было найти теперь в их новом жилище. Впитывать через кожу. Они знали, что таким образом смогут выжить и существовать под землей сколь угодно долго…
А тем временем драматические изменения происходили и на поверхности планеты.
Отравляющие вещества, всевозможные токсины, которые поразили Апекс, привели к цепной реакции. Уровень радиации стал настолько высоким, что энергетическое поле планеты трансформировалось на субатомном уровне. В пространственно-временных характеристиках Апекса произошли изменения и как следствие возникли деформации электромагнитного поля, окружающего планету. В конце концов из-за этой «поломки» на уровне субатомных энергий Апекс сошел со своей орбиты и переместился в другую область пространственно-временного континуума. Или кто-то более всемогущий помог обреченной планете переместиться туда.
Чтобы легче понять, как это произошло, представим себе континуум как что-то вроде пористого швейцарского сыра. Сквозь множество «дыр» и межпространственных туннелей-переходов практически любое космическое тело может получить прямой и мгновенный «доступ» к другим регионам галактики. Когда такая «дыра» образовалась вокруг Апекса, планета «ухнула» в возникший туннель и ушла по нему кратчайшим путем на огромное расстояние — из Северного полушария звездного неба в Южное. Новым солнцем для «приблудной» планеты стала самая тусклая звезда Дзета южного созвездия Сетка (по латыни — Ретикулум).
Подземные обитатели планеты понятия не имели о том, что произошло: они жили под землей и были полностью поглощены борьбой за выживание и спасение своего вида.
Представим, что нечто подобное случилось бы на Земле (не дай Бог, конечно!). Жители отдельных континентов и островов, спустившиеся под землю, не имели бы, скорее всего, никаких или почти никаких контактов друг с другом, и каждое сообщество развивалось бы независимо друг от друга, своим собственным путем. Именно это произошло на Апексе. На протяжении многих сотен лет под землей рождались и складывались разные культурные сообщества, хотя их исток был один и тот же. Потому-то мы слышим сегодня от абдуктантов столь противоречивые отзывы о серых: одни земляне говорят о них только хорошее, другие обвиняют в злостных намерениях и поступках. Но есть кое-что такое, что характерно для всех серых.
Дзеты, как они теперь себя называют, полностью изменились. Из поколения в поколение выживали те, кому легче было передвигаться в условиях пещер и катакомб, тогда как высокорослым жить там было сложнее. И дзеты заставили свое тело расти лишь до определенных пределов. В замкнутом пространстве они мало двигались, и потому их мышцы все более деградировали. Поскольку они перестали размножаться половым путем, их репродуктивные органы постепенно атрофировались. Потребляя питательные вещества (в виде растворов) путем всасывания их через кожу, они теперь не ели твердую пищу, так что и пищеварительный тракт тоже со временем атрофировался. Их глаза приспосабливались к полутьме за счет того, что зрачок становился все шире и все больше. Постепенно он занял всю поверхность глаза. Но и этого было мало — сам глаз тоже увеличивался в размере. Теперь он мог улавливать также и те световые частоты, которых на поверхности планеты не воспринимал. Иными словами, дзеты научились видеть в темноте. Так что не правы те, кто говорит, будто у серых глаза без зрачков: напротив, весь глаз у них — один сплошной зрачок!
За это время «дети подземелья», конечно, осознали, до чего довели планету их предки. Вывод, к которому пришли потомки, может показаться странным: всему виной эмоции! Будь прадеды более спокойными и уравновешенными, здравый рассудок не позволил бы им совершить столько непростительных ошибок. Вывод: отныне эмоции должны быть исключены из жизни. Уж по крайней мере ими нельзя руководствоваться при принятии решений. Кроме того, в обществе следует искоренить все культурные и социальные различия. Тогда не останется повода для разногласий и споров, — воцарится мир. И дзеты начали создавать нейрохимические структуры, которые должны были сделать всех обитателей Апекса похожими: один и тот же внешний фактор или раздражитель должен был вызывать совершенно одинаковую реакцию у любого! И они добились того, к чему стремились.
