— Но надежда все-таки у тебя есть? Сознайся, — участливо спросил Виктор.

— Надежда есть, ты прав. Но теперь она какая-то тусклая. Как будто потеряла прежнее значение. Нельзя верить во что-то неопределенное…

Алексей встал, отряхнул с себя стебельки травы, комочки земли.

— Ну, брат, я поеду.

Виктор его не задерживал.

— Ты пиши, как у тебя пойдут дела, — напомнил он. — Только не любишь ты писать.

— Не люблю, — сознался Алексей.

— На сколько твоих писем я не ответил? Я и отцу и Павлу редко пишу.

— Когда будем наступать, не слыхал? — осторожно осведомился Виктор.

— Не раньше июня, — ответил Алексей. — Теперь уж будем гнать до самой границы, а там освобождать других. Не забыл такой миссии?

Виктор ответил:

— А кто может забыть? Без этого и конец войны трудно представить себе. Все только и говорят об этом. Такие уж мы. С себя скинул ярмо — помогай сбрасывать другим.

Виктор проводил Алексея до стоявшей в кустах «эмки».

— Где теперь встретимся? Никак, у границы? — весело спросил Виктор.

— Можно и у границы, — шутливо ответил Алексей и сел в машину.

«Эмка» скрылась за поворотом лесной дороги, а Виктор все еще стоял у звеневших пчелами кустов черемухи, потом, будто очнувшись, огляделся и медленно побрел к аэродрому.

Спустя неделю Алексей поехал в политотдел армии. Такие поездки в период фронтового затишья стали для него постоянными. Он докладывал генералу Колпакову обо всем, что делалось в частях, советовался с ним, получал новые предписания. Помимо служебных, между Алексеем и Колпаковым установились отношения почти дружеские. В них сочетались официальная сдержанность и скупая теплота, свойственная боевой дружбе фронтовиков. Внимание Колпакова к Алексею было таким искренним и подкупающим, что Алексей чувствовал к нему все большую привязанность.

…Машина катилась по мягкой, уже начавшей пылить после проливных дождей дороге.

Леса сменялись по обеим сторонам ржаными полями, дорога спадала то в крутые балки, то выбиралась на простор, петляла в лесных буераках, перебегала через заново восстановленные дорожниками мосты. На глаза то и дело попадались ровно, под шнур, выложенные зеленым дерном откосы и бровки, а по ним — белыми камешками — крупные буквы, складывающиеся в призывные слова:

«Вперед, советские воины! Освободим от немецко-фашистского ига Белоруссию!»

Или:

«На запад! До самого фашистского логова, до Берлина! Вперед к победе и миру!»

Как не похожи были эти дороги на прежние! И что за искусные эти дорожники! Они не только быстро исправляли дороги, но и старались украсить их, чтоб весело было глазам солдата, чтобы легче несли его ноги!

Май разукрасил, расцветил лес. Перед Алексеем открывались лесные, осыпанные цветами поляны; могуче распахнувшись во все стороны ветвями, стояли вековые дубы, отбрасывая синеватую прохладную тень. Машина въезжала под дубы, как под своды зеленого туннеля. Кое-где блестели на солнце вьющиеся в траве холодные прозрачные ручьи. Суровый и могучий партизанский край! Старая и добрая белорусская земля!

Недавно исчезла из глаз Алексея белая, с бирюзовым отливом полоска Днепра, правый высокий берег, раздвинутая в глубину позиция на нем у самого Жлобина. За нее уже уцепились советские полки… Скоро, скоро они рванутся вперед!

В небе — ни звука! Прошло время, когда «мессершмитты» гонялись по дорогам за каждой машиной, за каждым отдельным человеком. Как видно, скупы стали немцы на авиацию, приберегать стали свои самолеты. Зато наши — бодро звенящими стайками, четверками, а то и парами все время вились над Днепром, подкарауливали фашистских изрядно пощипанных ассов, не давали им прорваться глубоко на нашу сторону. Вот и летали теперь питомцы Геринга больше по ночам, чтобы вывалить бомбы на какой-нибудь освобожденный город. Просто так — из мстительной бессильной злобы…

Генерал Колпаков встретил Алексея с выражением озабоченности на усталом лице.

— Алексей Прохорович, новость есть хорошая и в то же время печальная, — вставая ему навстречу, заговорил он. — Вот, пожалуйста! Крупная партизанская часть на той стороне Днепра дралась вчера с фашистами. И потрепала их изрядно. От ярости гитлеровцы, как только партизаны ушли в леса, сожгли несколько сел кряду. Тяжелая картина. Нам уже донесли. Каждую ночь через Днепр переправляются оттуда наши люди.

— А где же эти села? — мрачнея, спросил Алексей и стал разглядывать карту.

— Вот здесь, под Осиповичами.

— Знакомые печальные места, — глухо проговорил Алексей.

Колпаков спросил:

— Как люди? Завтра к вам приходит пополнение. В наступление пойдете с новыми кадрами, Алексей Прохорович. — Генерал довольным взглядом окинул крепкую фигуру Алексея. — В политуправлении фронта отметили вашу дивизию как первую по партийному составу. И численно и качественно укрепилось партийное ядро армии.

Колпаков познакомил Алексея с планом политической работы в частях.

— Вот и еще год провоевали, Алексей Прохорович, — снова заговорил он. — Так вместе и дошагаем до Берлина. Как эти ваши бойцы, о которых вы мне рассказывали, что поклялись не разлучаться до победы. Как они поживают?

— Опять вместе, — сказал Алексей. — Хижняк после Курска еще раз был ранен и опять из госпиталя приехал в свою часть.

Колпаков остановился перед Алексеем, заложив за спину руки и покачиваясь на носках, многозначительно улыбнулся.

— Хотел повременить, да где уж… Не могу. Не хватает терпения. В политуправлении фронта сказали: есть о вас запрос из Москвы… И еще о некоторых транспортниках. Кажется, теперь вам не удастся увильнуть или сбежать в роту.

Алексей встал.

— Товарищ генерал, не буду скрывать…

— Знаю, знаю: рады. А что Москва запрашивает, — ясно. Скоро будем освобождать Белоруссию… Ну, и… Транспорт восстанавливать надо? Пока приказа нет, но запрос — это уже сигнал… Думаю, что в политуправлении не ошибаются…

Колпаков подошел к Алексею, взял его под руку.

— Так что будьте готовы, товарищ полковник.

Вошел адъютант, остановился у генеральского стола в ожидании, когда кончится разговор.

— Все меняется, Алексей Прохорович, — бодро продолжал Колпаков. — Кажется, совсем недавно я разговаривал с вами и вы даже политотдел дивизии считали глубоким тылом и, помнится, обиделись, когда я предложил вам работать у нас. Помните?

Алексей смутился, махнул рукой:

— Прошло то время, товарищ генерал.

Он кивнул на висевший на спинке стула патронташ и снова появившееся в кабинете начпоарма знакомое ружье-бескурковку.

— Все она же? Не расстаетесь?

Генерал покраснел, как мальчик:

— Сохранил, знаете… Преотличное ружье. Бьет превосходно… Ну, и время сейчас не сравнить с тем, а? Более подходящее для настоящей охоты время. Поверьте, от самой Волги не стрелял… Сами посудите, когда же… А вот у Днепра этой весной довелось…

Все еще стоявший в ожидании адъютант отвернулся, спрятал улыбку.

Алексей вышел от начальника политотдела радостно взволнованный. В самом деле, неужели его могут отозвать?

«Разрушенные пути, станции, мосты… — думал он. — Все твое, близкое… Как Павел сеет хлеб, так и ты должен укладывать новые рельсы! И разве это менее важно, чем армия?..»

На одной из улиц села, под широко нависшими вязами стояли автомашины. Среди них Алексей увидел свою «эмку» и рядом новый санитарный автофургон. У машины стояла Нина Метелина и издали улыбалась Алексею.

Своей улыбкой она как бы говорила, что здесь не передовая и они могут поговорить более свободно и запросто.

Алексей подошел к ней.

— Нина Петровна, а вы зачем здесь?

Он чувствовал, что глаза его сияют так же, как и глаза Нины.

— А мы, товарищ гвардии полковник, здесь на лекции. Собрали нас со всех дивизий к начсанарму. Вот наша медсанбатовская машина.

Нина весело и ласково смотрела на Алексея.

— Ну, и как лекция?