— Я скоро! — на бегу крикнул Айвар.
Иванов неторопливо шагал к трамвайной остановке. Метрах в двадцати за ним следовал Атис. Ясно, тут порядок. Айвар вернулся во двор, и игра возобновилась. Снова прервал ее Гирт — он выскочил из подъезда с красным пластмассовым ведром в руках и на всех парах понесся к площадке, где стояли контейнеры с мусором.
— Мне с этим парнем надо поговорить, — произнес Айвар.
— Лучше не связывайся! — предупредил Марис. В прошлом году его компания отняла у меня часы.
— Давай-ка глянем, чего он туда понесся, — предложил Айвар.
Прячась за кустами, они подошли к самой площадке. Гирт растерянно глядел на огромные, наполненные до краев железные кубы и вдруг, бросив пустое ведро, помчался обратно. Не успели ребята занять свои места на площадке, как Гирт появился снова, но уже в кожаных перчатках.
— Плюнь ты на него! — сказал Марис, когда Айвар опять убежал. — Этот придурок того не стоит.
С чувством брезгливости ребята смотрели, как Гирт роется в отбросах. Туча зеленых навозных мух жужжала над его головой. Дворовые кошки, гревшиеся на солнце, тоже наблюдали за происходящим.
На лице Гирта читалось отвращение — понятно, занятие не из приятных. Стояла жара, пищевые отходы разлагались быстро, распространяя вокруг запах гнили. Но парень, несмотря ни на что, упорно развертывал один газетный сверток за другим, время от времени с отвращением сплевывая.
— Вы что-нибудь понимаете? Я, честное слово, нет, — прошептал Айвар.
Вскоре на своем наблюдательном пункте Айвар остался один, ребята разошлись и занялись своими делами.
Через час первый мусорник был пуст, громадная куча отбросов лежала на асфальте. Пыхтя и чертыхаясь, Гирт принялся за второй.
От этого «захватывающего» занятия Гирта отвлекла дворничиха. С метлой и совком в руках, сердитая, она была уже совсем близко.
— Тетенька, не сердитесь! — необыкновенно вежливо обратился к ней Гирт. — Я случайно вместе с мусором выбросил мамины янтарные бусы и теперь, если не найду, мне крышка.
Зариня — женщина порядочная, и дворничиха смягчилась.
— Вот тебе метла и совок, сгреби эту грязь обратно! За тебя никто не станет этого делать. Сегодня обещали все вывезти.
У Гирта похолодело сердце.
От мерзкого запаха голова Айвара раскалывалась. Сменили бы его, что ли? Но кто додумается, что он здесь, в кустах сирени рядом с помойкой?
Чего он так тщательно роется? В сказочку о бусах не очень-то верилось. Не иголка, чтоб так просто взять и выбросить. О драгоценностях Айвар даже не подумал. Может, предложить свою помощь, а заодно и разузнать правду? Но одна мысль о том, что придется копошиться в отбросах, кишащих червями, вызывала тошноту.
Гирт принялся за четвертый контейнер, когда приехала машина.
— Не могли бы вы подъехать позже? — попросил Гирт. — Понимаете, в одном из этих ящиков находятся мои золотые часы, подарок отца.
— Ничего не выйдет, старик, у нас свой график. — Два парня в комбинезонах и перчатках ловко вытащили из машины пустые контейнеры, заменив их полными. — Если тебе приспичило, поезжай на свалку и копайся там.
— А можно на вашей машине?
— Залезай, только осторожно, чтоб не придавило!
Гирт забрался в машину, и один из парней закрепил задний борт.
— Голову не высовывай! — предупредил он. — Увидит гаишник, неприятности у нас будут. Людей в такой «карете» перевозить запрещается.
Со скрежетом и лязгом старая колымага выехала со двора.
Со всех ног Айвар помчался в штаб. Там он нашел только Уну, которая сидела за столом, уныло уставившись в тетрадку с надписью «Таинственная находка».
Айвар пересказал все, что видел.
— Один раз сказал, что янтарные бусы, второй — что золотые часы, — подчеркнул Айвар.
— Это неспроста. Надо мчаться на свалку. А ты знаешь, где она? — спросила Уна.
— Знаю.
Уна оставила ребятам записку, и они с Айваром побежали на автобусную остановку. Ехать до свалки порядочно, надо было спешить.
Городская свалка — это особый мир; здесь царят свои законы, свои порядки. Ежедневно десятки автомашин привозят сюда отходы — вещи, которые одним стали не нужны, а другим еще пригодились бы. Пьяницы, бездельники, чудаки, люди со странностями, старые тетки, вооруженные длинными палками с насаженными на конец крючками, каждый день приходят сюда, собирают все, что можно продать, — бутылки, банки, книги, металлические предметы, старую одежду. Иной раз улов попадается солидный — старинная мебель или бронзовая фигурка, которую, если сперва почистить и подновить, можно продать в комиссионном магазине за приличные деньги.
Айвар утверждал даже, что один задрипанный старикан столько насобирал, что дом построил. У него теперь есть помощники, которые ходят по дворам в поисках чего-нибудь годного. Так называемые профессора интересуются только книгами. Тот, кто разбирается в машинах и механизмах, — в основном мальчишки и ребята постарше — разыскивают детали машин, шестеренки, колеса.
Издали доносился запах гари. Пройдя сквозь редкий, словно бы усохший от жары соснячок, ребята остановились перед огромным пустырем.
Действительно, среди гор мусора копошились люди. По песчаной дороге, волоча за собой шлейф пыли, тащились машины управления благоустройства, самосвалы со строительным мусором и производственными отходами — металлической стружкой, тряпьем, разбитой посудой.
— Подожди меня, — предложил Айвар, заметив, что Уна носовым платком зажала нос. — У меня здесь есть кое-кто, я в момент все выясню.
Айвар вернулся довольно быстро.
«Профессионалы» приходили сюда ежедневно, как на работу, и точно знали, где какая машина высыпает мусор. Они показали мальчику место, где возились две старухи и мальчишка.
Да, был здесь такой парень, ждал, пока опорожнят контейнеры, и не разрешил никому даже близко подойти, сам старательно раскапывал мусор.
— А он нашел, что искал? — нетерпеливо спросил Айвар старушонку, которая собиралась еще долго разглагольствовать.
— Псих какой-то, — вступил в разговор мальчишка. — У него, точно шариков не хватало. Увидел сухой камыш, так чуть июни не распустил.
— А вы не заметили, что он нашел?
— Чего пристал? — огрызнулась вторая старуха. — Мы за этим придурковатым следить не приставлены. Паси его сам, коли надо!
Больше здесь ничего не узнаешь — ясно, как дважды два четыре. Айвар направился обратно к Уне. Съездили они впустую.
Забежав домой и проглотив оставленный матерью обед, Айвар вернулся на свой пункт наблюдения — во двор «Дома стражника». Волейбольная площадка была пуста. Возле песочницы сидели две старушки и вязали, болтая без передышки. Малыши копошились в песке. Ни Гирта, ни Иванова не было видно. Тоска. Айвар подошел к площадке для контейнеров. Дворничиха все убрала. Кошки, жалобно мяукая, сидели на краю пустых мусорников. Пахло хлоркой, которой дворничиха щедро посыпала все вокруг.
Издалека доносились сердитые голоса. Перебравшись через полуразвалившийся забор и пробравшись сквозь кусты сирени, Айвар очутился во дворе соседнего дома. Двое дюжих мужчин бетонировали площадку под гараж Иванова. Рядом — прямо на кусты красной смородины — были свалены щиты для стен и крыши.
— Нам, тетушки, речи ваши до лампочки, — засмеялся один из рабочих. — Хозяин заплатил, как полагается, мы и пашем.
Скоро здесь все снесут, тогда наступит наша очередь смеяться, — вмешалась в разговор учительница Крума, мать Мариса.
— Давай сыграем! — предложил Марис, увидев Айвара.
Марис и остальные ребята, с которыми и Айвар уже успел подружиться, в один голос утверждали, что Гирт из шайки Бубнового Туза. Мелким воровством они занимались, только если не было ни малейшего риска. Вытащить из кармана пьяного кошелек — тут не требовалось ни особого геройства, ни особой ловкости, а выручку все вместе пропивали или проигрывали в карты. Многие знали, что Бубновый Туз играет мечеными картами, но боялись даже намекнуть на это. К тому же он отлично владел гитарой и довольно сносно пел. Это влекло к нему подростков, сильнее чем магнит. Бубновый Туз обучал игре на гитаре каждого, кто изъявлял желание. И вот уже вокруг него образовался целый ансамбль гитаристов. Нот не знал никто, играли и пели по слуху. Гирта к этой компании влекла возможность вместе проводить свободное время. «Свои» знали, где спрятаны ключи от квартиры Бубнового Туза, и у него всегда кто-нибудь отсыпался после пьянки или играл в карты, слушал зарубежные ансамбли или просто так рассуждал о жизни — в основном о том, как, нигде не работая, раздобыть денег. Бубновый Туз придерживался определенных взглядов:
