Слова благодарности застигли Трусишку забившимся под стеллаж, готовый рухнуть под тяжестью пропылённых папок. Среди пожелтелых, пропитанных пылью бумаг оживлённо сновали книжные черви, дорвавшиеся до лакомой пищи.

Однако пора поближе познакомиться с диковинным существом, которое с таким трудом выбралось на свет божий и кряхтя-сопя заняло своё место за столом. Полновластный хозяин бюро, или Конторское Чудище. Как позволяла догадаться телескопическая конечность, редковатой курчавой шерстью было покрыто всё его тело; проверить предположение относительно шерстистости пяток и сердца в данный момент не представлялось возможным. Конторский служитель медленно, с трудом ворочал головой. Длиннющим ручищам в основном были отведены задачи обеспечения комфорта: их обладателю совершенно не было нужды подниматься из-за стола, ведь даже в сидячем положении он мог достать со стеллажей любую нужную папку. Всё это ещё бы ничего. Но самое жуткое впечатление производил лоб, посреди которого моргал единственный глаз. Правда, был он небесной голубизны и даже не лишённый приятности. (Отмечаю это обстоятельство особо, дабы не упрекнули меня в том, что норовлю всё подряд охаивать, а положительные моменты ни в грош не ставлю. Ставлю: глаз небесно-голубой и не лишённый приятности!)

— К-кошмар к-какой-то! — заикаясь, вымолвил Трусишка из-под стеллажа.

— Впечатляет, не правда ли?

Своей лапищей размером с лопату Конторский Страшила извлёк из верхнего ящика стола ручное зеркальце и с довольным видом уставился на своё отражение.

— Недурно, недурно! — он одобрительно прищёлкнул языком. — Сгодится. Точнее говоря, я сгожусь!

— Бывают же такие громаднющие головы!

— Верно подмечено, — кивнул польщённый конторщик. — Хотя я знаю чудищ, у которых башка раза в два больше моей. Прямо с котёл!

— Что же, у тебя глаз только один? — не переставал удивляться Трусишка.

— Это явный недостаток. Огорчает меня ужасно, — признался несколько погрустневший Конторский Урод. — Эх, кабы не было вообще ни одного! — он мечтательно уставился в зеркало. — Представляете, клиент входит, я на него пялюсь, а глаз-то нет! Ну, да что тут говорить! — подавленно вздохнул он и отложил зеркальце. — С этим ничего не поделаешь. Есть глаз, и ладно... Ну, а общее впечатление? — подбоченясь, он повернулся к стеллажу. — Что скажете, каков я?

— Ж-жуть невероятная, аж волосы дыбом встают.

Хозяин конторы приосанился.

— До чего же приятно слышать!

— О-о-отвратительно.

— Что ни похвала, то не в бровь, а в глаз. Вы меня осчастливили, уважаемый клиент. А вот начальство не считает меня достаточно страшным, — он безнадёжно махнул рукой. — Кстати сказать, по-моему, всё из-за этого одного глаза. Много им, видишь ли, кажется. Вот и сунули меня сюда: к устрашению на открытом пространстве я, мол, не пригоден, разве что в конторах бюрократией пугать. Вот и прозябай теперь в конторе — с моей-то роскошной внешностью! Все мои новшества и инициативы режут на корню. А уж какие потрясающие реформы я предлагал! Какой революционный переворот в области кошмарных прогнозов на будущее!.. — он чуть не расплакался. — Ладно, оставим это. Мой удел — постылая канцелярщина.

Конторщик прокашлялся, собрался с духом и с величественным видом расположился за столом, свой единственный глаз он нацелил на стеллаж.

— Извольте вылезти оттуда, уважаемый клиент! Чем могу служить?

Трусишка с немалым трудом выбрался из-под стеллажа, стараясь не давить книжных червей, усердно поглощавших добычу, стряхнул с себя пыль и чихнул. Запах пыли, исходящий от старых бумаг, всегда вызывал у него такую реакцию — даже в дубовом дупле, в родной библиотеке. Чиханье прозвучало столь буднично, по-домашнему, что у Трусишки немного поднялось настроение. А в бодром настроении он сейчас ох как нуждался. Выпрямил свои вислые уши и подступил к столу.

— Я, видите ли... меня прислали.

— Это правда. Ведь у нас повсюду свои агенты.

— Но меня-то не агент к вам послал, а мой давний лучший друг. Странник.

Мерзкий утробный смех Конторского Чудища перешёл в хриплый клёкот. Развеселясь, Конторщик с силой хлопнул по столу, взметнув облака пыли. Трусишка опять чихнул.

— Это Стражник... то бишь Странник-то тебе друг? Классная шутка! — смеялся он, но вдруг посерьёзнел. — И в самом деле, о ком в нынешние времена можно утверждать с уверенностью, что он не агент? Не так ли? Тогда не станем тянуть резину. Сообщите свои анкетные данные!

Он схватил с полки увесистую регистрационную книгу и два холщовых нарукавника. Первую он раскрыл перед собой, последние натянул на руки и взялся за перо.

— Имя?

— Видите ли, в данный момент...

— Не ставьте палки в колеса, уважаемый клиент. Ваше имя?

— Трусишка.

— Место жительства?

— Роща.

— Какая именно?

— Последняя.

— Чудовищный номер?

— Не понял...

— Ах да, — улыбнулся Конторский Страшила, и можно со всей уверенностью сказать, что улыбка его оказывала такое же тревожащее воздействие, как и его гнев. — Совсем забыл, — И снисходительно похлопал самого себя по плечу, словно прощая собственную забывчивость. — Свой номер наш уважаемый клиент получит лишь после того, как будет принят в славные ряды чудовищ, но до тех пор мно-ого воды утечёт.

Трусишка переступил с ноги на ногу.

— Но я-то думал, будто прямо сейчас... Ведь мне сей же час... тотчас... враз и сразу... Короче говоря, я спешно должен вернуться в Рощу...

— Так-таки прямо сейчас? — лоб Конторского Чудища пошёл бы складками, не будь посреди лба этого единственного глаза. Но ведь глаз не морщат, потому как морщины могут испортить зрение. — Раз-два — и в дамки? Продиктовал свои данные, и его враз приняли? Не-ет, у нас так дела не делаются. Но прежде чем углубиться в подробности, было бы хорошо, если бы уважаемый клиент определил, какой тип чудовищ ему наиболее близок. Наша контора призвана удовлетворять все требования и способна подобрать вам из всех индивидуальных моделей для вас самую подходящую, словно по вашей мерке скроенную. Итак?

— Тип чудовищ? Почем я знаю, к чему у меня меньше душа лежит? — шёпотом проворчал Трусишка. — Видите ли, в этой области я совершенно неосведомлён...

— Неужели?

Хозяин конторы неожиданно развеселился. Шлёпнул перо на книгу, стянул холщовые нарукавники.

— В таком случае я введу вас в курс дела!

На радостях он готов был пуститься в пляс.

— Широкими мазками нарисую перед вами картину чудовищного мира! Просветительская деятельность — мой конёк!

Трусишка и пикнуть не успел, а Конторское Чудище уже подскочило к лиловой шторе и отодвинуло её.

На стене висели таблицы, где цветные схемы и наглядные рисунки позволяли ознакомиться с составленной на основе научных исследований классификацией чудовищ.

Глава конторы вооружился указкой и, меряя широкими шагами помещение, приступил к лекции. Телескопическая ручища его время от времени простиралась, ткнув указкой в нужную таблицу, а лектор обстоятельно и с воодушевлением растолковывал смысл. Видно было, что он в своей стихии и посвятил чудовищному делу жизнь — ни дать ни взять типичный рассеянный профессор чудовищных наук.

Из всего им сказанного можно было уловить примерно следующее: обширное семейство чудовищ распадается на два основных подсемейства, а именно:

I. Чудовища внутренние.

II. Чудовища внешние.