В послевоенные годы в армиях разных стран пистолеты-пулеметы или вообще не входили в состав вооружения, или использовались весьма ограниченно. Так, во Франции ими вооружали войска «второй линии» – артиллеристов, саперов, водителей грузовиков и охранные подразделения. В Германии пистолеты-пулеметы специальной разработки стали штатным оружием экипажей танков и бронеавтомобилей, а сохранившиеся со времен войны МР18.I передали подразделениям полиции и вновь созданных войск СС. Пистолеты-пулеметы поступили также на вооружение егерских батальонов Австрии и Финляндии. Свое представление о месте пистолета-пулемета в системе стрелкового вооружения имело и советское военное руководство. В протоколе заседания Комиссии по вооружению Красной армии от 27 октября 1925 г. отмечается: «Признавая револьвер Наган лишь средством самообороны, считать необходимым младший и средний комсостав перевооружить автоматическим пистолетом-пулеметом, оставив Наган на вооружении старшего и высшего командного состава. Артиллерийскому управлению вести всесторонние испытания как изготавливаемых новых образцов автоматических пистолетов-пулеметов, так и предлагаемых иностранных».

Поскольку пистолетные патроны в 1920-х гг. в СССР не производились, первые советские пистолеты-пулеметы проектировались под револьверный патрон 7,62×38 мм Наган. Начало было положено Ф. В. Токаревым, создавшим в 1926 г. под этот патрон свой легкий автоматический карабин, который более правильно было бы классифицировать как пистолет-пулемет. Из-за сравнительно малой мощности патрона это оружие обладало низкими тактико-техническими характеристиками, поэтому после освоения производства более мощного пистолетного патрона 7,62×25 мм ТТ следующее поколение советских пистолетов-пулеметов стали проектировать под этот боеприпас.

В начале 1930-х гг. были проведены испытания 14 образцов вновь разработанных пистолетов-пулеметов, лучшим из которых был признан пистолет-пулемет системы В. А. Дегтярева. 9 июля 1935 г. его приняли на вооружение Красной армии под обозначением «7,62 мм пистолет-пулемет системы Дегтярева обр. 1934 г. (ППД-34)». Нельзя сказать, что новое оружие было с энтузиазмом встречено в войсках. Младшему и среднему комсоставу он показался слишком тяжелым (масса с незаряженным магазином 3,75 кг по сравнению с 0,79 кг у нагана), а дальность действительного огня (до 200 м) – недостаточной. Свои претензии к ППД-34 были и у оборонной промышленности: стоимость его производства была сопоставима со стоимостью производства ручного пулемета ДП. (В 1936 г. цена плановой закупки ППД-34 составляла 1350 руб., а трехлинейной винтовки – 90 руб., нагана – 50 руб., а ДП-27–787 руб.)

В 1938 г. ППД-34 был модернизирован, а Артиллерийское управление откорректировало место пистолета-пулемета в системе стрелкового вооружения: «Целесообразно и необходимо ввести его на вооружение отдельных категорий бойцов РККА, пограничной охраны НКВД, пулеметных и орудийных расчетов, некоторых специалистов, авиадесантов, водителей машин и т. п.». Однако противники пистолетов-пулеметов оказались более влиятельны и в феврале 1939 г. ППД-34 были сняты с производства и вооружения, изъяты из войск и сданы на хранение на склады.

Отношение командования Красной армии к пистолетам-пулеметам резко изменилось с началом Финской кампании 1939–1940 гг., когда вооруженные пистолетами-пулеметами Suomi финские лыжники нанесли советским войскам огромные потери в условиях ближнего боя в лесистой местности. Производство ППД-34 было не только восстановлено, но и многократно расширено. Так, в 1940 г. было изготовлено 81 118 пистолетов-пулеметов ППД-34 и модернизированных ППД-40, в то время как за четыре предыдущих года выпуск составил всего 4141 единицу.

Производство пистолетов-пулеметов в СССР, равно как и в других странах, сдерживалось их высокой стоимостью изготовления, обусловленной применением классической технологии с обработкой многих деталей на металлорежущих станках. Решить эту проблему удалось Г. С. Шпагину, пистолет-пулемет ППШ-41 которого стал первым образцом стрелкового оружия, в котором широко и умело применялись штамповка и сварка деталей. В еще большей степени эти технологические методы применялись при производстве пистолета-пулемета ППС-43, созданного в начале Великой Отечественной войны А. И. Судаевым. Это позволило в годы войны изготовить 6 173 900 пистолетов-пулеметов, в то время как в Германии было выпущено 935 400 единиц этого вида оружия.

Массовое производство пистолетов-пулеметов в СССР позволило не только включить их в состав вооружения линейной пехоты, но и сформировать в стрелковых полках Красной армии отдельные роты автоматчиков (в гвардейских стрелковых полках были две такие роты), а также включить в состав танковых бригад моторизованные батальоны автоматчиков.

Пистолеты-пулеметы ППШ-41 и ППС-43 по праву относятся к символам Победы СССР в Великой Отечественной войне, однако в послевоенное время они были вытеснены как вид оружия из системы стрелкового вооружения Советской армии гораздо более эффективными автоматами системы М. Т. Калашникова. Впрочем, в конце 1960-х гг. ГРАУ Министерства обороны СССР сделало попытку вернуть пистолет-пулемет в систему армейского вооружения. Его сравнительно малая мощность обусловила очень крутую траекторию полета пуль и сделала недостаточно эффективной стрельбу на дальностях свыше 50 м. Это, в свою очередь, исключило возможность принятия пистолетов-пулеметов на вооружение армейских подразделений.

Интерес к пистолетам-пулеметам возродился в 1990-х гг., когда вследствие обострения криминальной обстановки милиции и внутренним войскам МВД России неоднократно приходилось применять автоматическое оружие. Штатные автоматы Калашникова в условиях боя в плотной городской застройке дают слишком много рикошетов, опасных для случайных прохожих, да и самих служащих правоохранительных органов. Поэтому были востребованы модернизированные образцы пистолетов-пулеметов, разработанных по теме «Букет», а в начале 2000-х гг. проведены опытно-конструкторские работы по теме «Баксанец». Созданные в рамках этой темы пистолеты-пулеметы ПП-19–01, ПП-90 М1, ПП-2000 стреляют мощными патронами 9×19 мм, обеспечивающими надежное поражение целей в средствах индивидуальной бронезащиты. Они компактны, надежны, удобны в применении. Благодаря использованию при их производстве современных материалов и технологий стоимость изготовления сравнительно невелика. Наряду с открытыми механическими прицельными приспособлениями можно устанавливать различные оптические прицелы и лазерные целеуказатели, предусмотрена возможность применения приборов бесшумной и беспламенной стрельбы.

Весьма высокими тактико-техническими характеристиками обладают и другие современные российские пистолеты-пулеметы. Это позволяет с уверенностью утверждать, что история пистолетов-пулеметов еще далеко не окончена.

28 декабря 1926 г. комитет Артиллерийского управления Красной армии утвердил технические условия на изготовление пистолетов-пулеметов, а спустя чуть меньше года в этот комитет поступил рапорт начальника технического отдела Тульского оружейного завода, в котором говорилось: «Независимо от всех предыдущих работ, Ф. В. Токаревым по его собственной инициативе и без заказа и отпуска средств был сконструирован легкий карабин под револьверный нагановский патрон». Легким карабином здесь назывался пистолет-пулемет, с которого начинается история этого вида российского стрелкового оружия.

Пистолет-пулемет Токарева спроектирован по классической компоновочной схеме с механизмами автоматического перезаряжания, действующими за счет использования энергии отдачи свободного затвора. Использование маломощных патронов и сравнительно простой системы автоматики позволило создать оружие небольших размеров и массы, удобное в обращении, особенно при действиях в траншеях, ходах сообщений, внутри зданий и бронемашин.