В глазах хана горел огонек надежды, ему так хотелось, чтобы все было именно так, как решил, придумал он! Но нет, помотал головой сын.

– Я не отрекусь от Христа, – тихо сказал он, понимая, что это конец. – Он заповедовал любить ближнего своего.

– Стража! – не своим от ярости голосом заорал хан. – Взять этого пса нечестивого, снять с него живого плоть, изрубить и разбросать по степи! Знать больше о нем ничего не желаю!

Спустя два месяца после этой лютой казни у Марии Симеоновны родился сынок, окрестили которого Кузьмой, а прозвище ему дали – «Строганов», чтобы помнил он отца своего, принявшего смерть мученическую за веру христианскую, с которого живьем сострогали плоть.

Победа великого князя Дмитрия Ивановича сильно попортила кровь татарам, но нападать они все же не перестали. Мелкими отрядами налетали они на деревни, осаждали города. Великая беда случилась под Суздалем в июле 1446 года, когда великий князь Василий Темный и брат его двоюродный Михаил Вирейский были взяты в плен. Казанское войско одолело русских воинов.

Который день заседали бояре в палатах княжеских, судили, рядили как быть? Выкуп за князя Василия был положен не малый, аж в 20 тысяч рублей! А казна-то княжеская пуста! Никакие подати не помогут. Обескровлена земля русская войнами, набегами татар, междоусобицей…

– Как быть? – возвещал боярин Андрей Большой. – Где взять деньгу, чтобы выкупить князя? Податей мы не наберем так быстро, идти войной на казанских царевичей Махмуда и Якуба невозможно. Нет у нас людей! Осталось княжество московское без правителя!

– Тут такое дело, – поднялся боярин новгородский Ярослав, – есть у меня человечешко один, готов он подсобить в нашей беде, да просит за услугу всего ничего…

– Как это подсобить в беде? – послышался хриплый голос боярина Чуба.

– А так – готов он отдать выкуп за князя нашего…

– И что же он взамен просит? – с ехидцей в голосе спросил боярин Андрей Большой.

– Да всего-ничего – землицы немного в полное владение, – ответствовал Ярослав.

– Где ж земля та?

– Да рядом с рекой Вычегда, что под Черниговым. Хочет он там поселиться, хозяйством обзавестись, дом построить, землю пахать…

– А землю, поди, хочет в вечное пользование?

– Так ради детей и старается….

– Как зовут то нашего спасителя? – наконец поинтересовался кто-то из бояр.

– Да Лука, – ответствовал Боярин, и тише добавил: – Строганов…

Никому не доверил Лука везти выкуп, сам отправился к казанскому хану Улу-Мухаммеду. Ничего не боялся новгородский купец Лука Кузьмич. Горела в нем та непонятая искра, что заставила его деда сменить веру и стать соратником князя Дмитрия.

Медленно движется обоз по дороге. На широкой телеге стоят сундуки с золотом. Сам Лука на вороном коне едет рядом, охраняет выкуп отряд ратников. Что толку от охранных грамот, если напасть могут не только татары, но и лихие людишки. Крепок Лука, силен, и хоть разбавлена кровь восточная, но видны в купце черты сына мурзы. По-особенному сидит он на коне, по-особенному вглядывается в горизонт…

– И чего ж ты, друг мой сердечный, решил помочь князю? – спросил боярин Ярослав, поравнявшись с конем Луки. Отрядили его бояре сопровождать посольство с выкупом, чтобы вернуть князя Василия.

Ярослав знал Луку еще с детства. Вместе озорничали, вместе были тасканы за ухо за кражу репы с соседских огородов, вместе катались на санях с ледяных гор, вместе ходили стенка на стенку, когда кровь молодая горячая кипит безраздельно. Но было что-то такое в друге детства, что заставляло Ярослава понимать, что Лука не так прост, как кажется.

– Ну, что тебе сказать, – улыбнулся Лука. – Сам ты знаешь, что деньга мне эта с неба не упала, заработал я ее потом и кровью, а что решил помочь князю московскому, так токмо ради спокойствия народного.

– Ой ли?.. – покачал головой Ярослав.

– Друже, кто ж из купцов бескорыстно что сделает?! Сморкнется – и то за деньги, – в глазах Луки заплясали бесенята, – ты ж знаешь, что давно хочу я обзавестись землей, жить вольготно, да чтоб детям своим оставить все. Думаю я, что переплатил я даже за ту землю, что мне обещана, дорогая цена в двадцать тысяч рублев…

Отряд медленно ехал по дороге, луговая трава пожухла, в размытых дождями колеях стояла вода. Редкое солнце пробивалось сквозь тяжелые свинцовые тучи, которые грозились окатить путников приличным зарядом ледяной воды.

– До дождя б успеть доехать, – промолвил один из всадников и пришпорил лошадь. Оказаться под ледяным октябрьским дождем перспектива была не из приятных.

В ханском дворце Луку с сотоварищами приняли достойно. Хан Улу-Мухаммед дыру просверлил взглядом, рассматривая прибывших. Он был уже уведомлен, что деньги привез никто иной, как внук когда-то жестоко убитого мурзы. Вот и силился понять хан, что же движет этим человеком, почему он решил отдать немыслимые деньги за двоих пленных? Но Лука стоял смирно в стороне, в разговоры не вступал, речь за все посольство вел боярин Ярослав.

– Привезли мы тебе требуемые деньги, – молвил боярин, а двое дюжих молодцев споро вынесли и открыли сундук с золотом. – Условие твое выполнено.

Сказал, как отрезал. Пристально посмотрел на хана, мол, что смотришь, забирай деньги, отпуская князя!

Хлопнул тот в ладоши, повелел привести пленников. Ни слова больше не прозвучало. И так было ясно, что не просить приехали русские, а исполнить обязательства. Не было в глазах их ни унижения, ни рабской покорности.

Через час уже удалялся отряд вместе с князем и братом его, ехали медленно, спокойно, достойно, словно и не на земле врагов они находились, а к теще на блины прибыли.

Не забыл князь поступка Луки Строганова, сверх меры наградил. Не деньгами, конечно, пожаловал ему земли, где тот просил, да в несколько раз больше.

Перебрался из Новгорода в Сольвычегодск купец Строганов, дом построил, хозяйством обзавелся, стал торговлишку налаживать. Пятеро детишек босыми пятками по полу деревянному стучат – кормить их надо. Для чего друг его уехал с хлебного места так и осталось для Ярослава загадкой, Новогрод – это тебе не дыра Вычегодская… Но не так прост был Лука Кузьмич – узрел он в этом крае богатства немыслимые, что еще не одно поколение внуков и правнуков его смогли капиталы зарабатывать, да не только в карман их складывать, но и пользу государству российскому приносить.

Федор Лукич Строганов прожил жизнь долгую, и решение уйти в монастырь, оставив младшему сыну дом и землю, не стало чем-то необычным для родни. Дом был справный, поставленный еще дедом Лукой, земля приносила хороший урожай, а душа требовала быть с Богом. Троих сыновей пережил он, остался младший, Аника, так его любил звать отец. Восемнадцать лет – уже возраст, может сам о себе позаботиться. Так что, стал Федор Лукич иноком Феодосием и совсем в скорости ушел в мир иной. Остался Аникий Федорович один-одинешенек на всем белом свете.

Красива река Усолка, берега ее бархатные покрыты зеленой муравой, вода звонка да солона. Нырнешь в нее с разбегу, чтобы головой разбить прозрачную гладь воды, пролетишь щучкой несколько метров, пока не станет трудно дышать, вылетишь обратно на свет божий и поймешь, что нет ничего лучше места этого родного.

Вышел на берег Аника, натянул на мокрое тело портки и рубаху, пригладил тяжелые темные пряди волос. Еще раз посмотрел на то место, где только что купался, и решительно направился домой.

На следующее утро появились на берегу речки трое крепких молоды ребят с топорами, стали валить лес. Через месяц на этом месте появилась черная изба.

– Ты что, Аникий, – подтрунивали над другом братья Никифоровы, помогавшие Строганову в работе, – никак жениться надумал?

– Отчего жениться то?

– А избу кому строим? Решил с женой молодой на берег Усолки перебраться? – старший из братьев, Иван, был большим охотником до женского пола.