Дэни открыла от изумления рот. Ей и в голову не приходило, что влиятельный сенатор из Луизианы может трепетно относиться детям.

— Мы дадим Уокеру изложить свое дело позже, — пообещал Перродо, — когда будем поглощать мерилендский пирог с крабами, а на десерт самые лучшие в этой части штата пирожные.

— Извините, сенатор, — перебил Джош, кладя руки на плечи Дэни жестом собственника. — Но нет на свете лучше десерта, чем шоколадный торт с воздушными меренгами, который готовит эта женщина.

Перродо сделал глоток бурбона с водой, который официант поставил перед ним.

— Подумать только. Десять лет не ел хорошего торта, с тех пор как умерла моя жена, — задумчиво произнес он. — Дочери так заняты своей карьерой, детьми, что ни одна из них, думаю, не успевает яйца сварить, не то, что испечь хороший торт.

Дэни улыбнулась.

— Вы, конечно же, преувеличиваете, Эллистон. Они ведь как-то кормят своих домашних.

— Фаст фуд, барышня, — резко заметил сенатор. — Еда на вынос. Одна из них даже подписала контракт с каким-то заведением, которое поставляет ей еду. Она сразу берет обеды на неделю, а потом каждый вечер ей только и нужно, что забросить что-нибудь в микроволновку.

Она тоже могла бы так делать, подумала Дэни и почувствовала душевный подъем. Прекрасное решение.

Она радостно улыбнулась сенатору Перродо.

— Ах, Эллистон, спасибо! Вы только что разрешили проблему... моего будущего. И будущего моего сына. Я смогу зарабатывать на жизнь и сама растить Майкла. Ах, какой же вы умница, спасибо огромное!

Она наклонилась и поцеловала сенатора.

Джош заворчал.

Перродо хмыкнул, а его круглые щеки порозовели.

— Послушайте, милая, — протянул он в раздражающе панибратской манере. Из карманчика жилетки достал визитную карточку, вынул ручку и что-то нацарапал на обороте. Протянул карточку ей и сообщил: — Всегда рад помочь молодым мамам. Это моя личная линия. Если понадобится что-нибудь, что угодно, не стесняйтесь и звоните. У меня даже есть прекрасное лекарство от колик.

Дэни поблагодарила его, а сенатор обратился к Джошу:

— Слышал, что вы своего рода эксперт по менеджменту на западном побережье. У нас скоро слушания по этому вопросу, и мне бы пригодилась беспристрастная информация.

Он продолжал расспрашивать Джоша, когда они перебрались в ресторан. Еда, наверное, была отличной по вашингтонским меркам, но по стандартам Дэни — так себе.

Джош старался как можно лучше отвечать на вопросы сенатора, но его внимание было приковано к ангелу из Техаса в соблазнительном платье. Наконец он поблагодарил сенатора, дал на чай служащему на парковке и усадил Дэни в машину. Отъехали. Остановились в уединенном месте, откуда им были видны огни Вашингтона, сверкающие, как бриллианты, на поверхности темной воды Потомака.

— Джош? — спросила Дэни, когда он выключил зажигание и медленно опустил руку. — Что мы здесь делаем?

Вкушаем счастье? Он должен быть очень счастлив.

— Просто пережидаем несколько минут, чтобы перейти от политики к пеленкам.

Дэни засмеялась.

— Не верится, что я боялась познакомиться с сенатором Перродо. Ты уж прости, что я заставила его говорить больше о детях, чем обсуждать твою проблему.

— Не важно, — заверил ее Джош. — Мне просто надо было сказать свое слово. Благодаря тебе, сегодня у меня была такая возможность.

— Но я не...

Ему не хотелось, чтобы она преуменьшала свою роль в успехе вечера, но он не собирался спорить. И потому просто поцеловал ее.

Содрогаясь от желания, он думал, будет ли так всегда. Вполне возможно. Хотелось бы потратить лет двадцать, чтобы выяснить это. Дэни упивалась поцелуем. Именно этого ей и хотелось больше всего. Чтобы Джош обнимал ее. Целовал ее. А она бы целовала его.

Она отдалась настоящей страсти и удовольствию. Всего несколько мгновений проживет как в мечтах. Будет женщиной Джоша. А он будет ее мужчиной. Доказывающим ей, как она нужна ему.

Их губы слились, поцелуи стали более страстными.

— Ах, Дэни, — пробормотал Джош, обдавая теплым дыханием ее кожу, лаская ее и целуя везде, где можно, вызывая в ней дрожь желания и радость.

— Ты такая красивая. Я хочу... — Его рука любовно легла на ее грудь. Большим пальцем он поглаживал ее вершину. Он застонал. В ответ из ее горла вылетел вздох.

— Останься, — прошептал он, как в мечтах, осуществления которых она особенно хотела. Будущее с мужчиной, которого она будет любить.

— Ах, Джош, — выдохнула она. — Я... я не...

— Хоть ненадолго, — быстро попросил он. — Не навсегда. Только, чтобы мы посмотрели, как пойдет...

У Дэни защипало глаза, но она не позволит себе плакать. Она давно покончила со слезами, напомнила она себе, потому что они ничего не могут изменить. И, конечно же, они не могут превратить подобное предложение в предложение выйти замуж.

— Кстати, о том, как пойдет, — начала она, высвобождаясь из его объятий. — Уже поздно. Думаю, тебе лучше отвезти меня домой.

— Но...

— Давно пора кормить Майкла, — заметила она.

Джош не сразу завел машину. Он просто сидел, глядя на мерцающие ленточки света на черной воде, держа руки на руле.

— Дэни, прости, — произнес он сквозь сжатые зубы. — Это было нечестно. Забудь, что я даже затронул эту тему.

Он повернул ключ зажигания. Что ж, он не собирается сидеть и спорить с ней. Если она не хочет остаться навсегда, будет лучше, если уедет поскорее. Прежде чем сможет забрать с собой его сердце и будущее.

Они ехали домой в полной тишине. Пока не добрались до ворот с охраной.

Они были раскрыты настежь.

— Что такое... — Джош миновал ворота, потом проехал по главной улице, повернул за угол и въехал...

В ад. Снова.

На этот раз он был полон жуткого яркого пламени и густого дыма. Пять пожарных машин, полицейские и санитарные машины стояли на всех возможных углах. Маленькие группки зрителей в ночной одежде высыпали на улицу.

Он замедлил ход, стараясь понять, что произошло, когда Дэни вскрикнула, потом выскочила из машины и побежала в темноту.

Джош вытянул шею, чтобы увидеть, где она... Вынул ключ зажигания. Вылетел из машины. Догнал Дэни, схватил ее за плечи, и тут они увидели Марлетту, которая прислонилась к боку пожарной машины. На плечах у нее было наброшено одеяло, а лицо было закрыто кислородной маской.

— Ты цела?

Она устало кивнула.

— Где Майкл? — спросил Джош.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Майкл вон там, — проговорила Марлетта, показывая на машину скорой помощи позади пожарных машин и вытирая скомканной салфеткой слезящиеся глаза. — Он... — Приступ кашля не дал ей закончить предложение.

Пожалуйста, молила Дэни, когда ее обжег страх. Господи, прошу, не забирай у меня сына!

Когда она пошатнулась от мучительной боли при мысли о такой возможности, то вдруг поняла, что испытывали Джош и родители Джимми, потеряв сына. Потерять супруга очень тяжело, даже если он уже и стал чужим, но ребенка...

Ребенок, независимо от возраста, держал в плену сердца родителей. Ничто не могло облегчить такой потери.

Когда все закончится, подумала Дэни, заставляя себя трезво мыслить, глубоко дышать и ждать, пока Марлетта закончит, вместо того, чтобы броситься искать своего малыша, надо будет послать родителям Джимми длинное письмо и несколько фотографий их внука. Рассказать им, что теперь она понимает их горе. Постараться придумать, как сделать так, чтобы они стали частью жизни Майкла. Если только что-нибудь ужасное...

Нет. Не нужно кликать неприятности.

— Спокойно, Марлетта, — донесся глубокий голос Джоша откуда-то сверху, а его большие сильные руки обхватили Дэни за плечи.

Дэни накрыла его руки своими.

Секретарша покачала головой.

— Дай мне... — Она подняла палец, когда у нее начался новый приступ кашля.

Дэни выпрямилась, сдерживая страх только благодаря присутствию Джоша. Ей еще раз потребовалась его сила, чтобы пережить ужасное испытание. Так же, как когда родился Майкл. Она прижалась к его груди с благодарностью. Она не одна!