И Сергей Семенович пошел к себе бить шерсть, выделывать овчины и придумывать свой вечный двигатель.

Пока мы разбирались с этим анатомическим театром, к Сычевым явились Максим Щетников и Никита Папушин узнать у Финогена, не пришло ли с почтой из волости какой-нибудь вредной бумаги и как им быть с завтрашним днем. Ведь работа стоит, жать надо. Али опять всем в деревне торчать?

Максим Щетников ходит у нас в Кульчеке сотским. Если в деревне случается какая-нибудь драка али кража, то сразу бегут за ним. Тут он навешивает на грудь свою медную бляху, на которой написано большими буквами «СОТСКИЙ», кличет десятского, и оба идут туда, где произошла эта оказия. Там они смотрят, что к чему. Если произошла драка, то одних уговаривают, других отводят домой, а если кто сильно буянит, того тащат на сборню в каталажку. Если же случилась кража или, упаси бог, дело дошло до смертоубийства, тут они сразу же должны брать понятых и уж вместе с ними все там как следует обследовать, а потом поспешать к старосте и обсказать ему это дело. Ну а староста, тот, конечно, спрашивает писаря, что ему делать в таком случае. Если дело оказывается очень серьезным, то сразу же гонят нарочного за урядником, а то и за приставом.

Но это бывает у нас редко. Народ у нас хороший. Не то что, скажем, в Коме, в Безкише, в Чернавке али особенно в Проезжей Коме. Там ведь как бывает: приехал, к примеру, к ним человек из другой деревни. Остановился у родственников, выпряг коня, отвел его в стаю, а хомут и вожжи оставил на телеге али там на санях. И пошел по своим делам. А родне-то не наказал присмотреть за снастью. Вечером — хвать, а шлеи-то на хомуте уж нет. И вожжи кожаные унесли. Вот какой там народ! А у нас — приезжай хоть днем, хоть за полночь, выпрягай коней и иди спокойно куда надо. Все будет на месте. Разве кто из другой деревни позарится.

Но из других деревень ездить к нам на такие дела побаиваются. Нашелся один раз такой охотник — какой-то комский мужичонко, нагрузил у Мити Крюкова на пасеке медом переметные сумы и попался прямо в лапы нашим мужикам. Ну а те его, конечно, сразу предоставили в деревню, посадили в каталажку и три ночи подряд вразумляли. Били, конечно, осторожно, чтобы не изувечить. А то ведь, чего доброго, потянут еще за самосуд. Потом отправили его в волость. А там — дело известное — мелкая кража… Дело передали волостному суду, а самого отпустили домой. А волостной суд присудил ему за мелкую кражу пять суток отсидки.

Однако наша кульчекская выучка не прошла ему даром. После нее он стал помаленьку чахнуть. Чах, чах да и преставился. Хоть и осторожно били его, но все-таки, видать, отбили внутренности-то.

Когда к нам в деревню приезжает старшина, то он все время держит при себе старосту. А когда приезжает урядник, то он требует сотского. Так что сотский получается у нас самой настоящей полицейской властью и прямым помощником урядника по разным дракам, кражам и убийствам. Поэтому в сотские выбирают у нас мужиков здоровых и самостоятельных. Чтобы они любую драку могли развести, а в случае чего и встряхнуть кого надо как следует.

Максим Щетников живет недалеко от нас. Мужик он смиренный. Ростом не особенно велик, но очень широк в плечах. Выпивать он, конечно, выпивает, но никто не видел его пьяным или чтобы он ввязался в какую-нибудь передрягу. На народе Максим всегда спокойно сосет свою трубку, помалкивает да посмеивается.

Если в старосты выбирают у нас мужиков справных, с весом и уважением, в сотские — мужиков самостоятельных, с большой силой, то в десятские суют самых бедных, самых безответных. Десятский считается в деревне тоже полицейской властью. Но только самой маленькой.

Староста вершит в деревне все дела: созывает сход, отвечает перед начальством за подати, за гоньбу, за весь деревенский распорядок. А десятский только бегает у него на посылках. Надо старосте созвать сход, и вот десятский ходит, а во время ненастья ездит верхом по деревне, стучит в каждый дом и гонит хозяина на сходку. Приезжают в деревню волостной старшина, урядник али пристав и тоже гоняют десятского с утра до ночи по своим делам. Надо сопровождать арестованных на отсидку в волостную тюрьму, опять же для этого наряжают десятского. И хоть десятский, подобно сотскому и старосте, имеет медную бляху, но он носить ее стыдится, так как хуже его должности в деревне ничего не бывает.

Никита Папушин ходит у нас в десятских. Это огромный бородатый молчаливый мужик. Гнать народ на сход он почему-то всегда ездит верхом на неоседланной лошаденке. Подъезжает не торопясь к каждому дому, большой такой, даже немного страшный. И лошаденка под ним кажется совсем маленькой, так что ноги у него висят без малого до самой земли. Подъедет к окошку да как рявкнет: «Хозяин дома?! На сходку давай!». Аж стекла в окнах задрожат. И поедет дальше.

Финоген очень уважает Никиту Папушина. «Вот это десятский, — говорит он, — любой сход соберет в два счета». И действительно, мужики слушаются Папушина. А бабы прямо боятся его и сразу начинают торопить своих мужиков идти скорее на сборню, а то, чего доброго, приедет этот бергамот и опять перепугает ребятишек.

После того как мы с Финогеном разделались с маленьким конвертом и разобрались кое-как с анатомическим театром, я немного смелее распечатал толстый пакет. В нем оказалось какое-то длинное распоряжение кульчекскому сельскому старосте поскорее присылать в волость ведомости о количестве рабочих рук (бойцов и полубойцов), пашни, покосов и домашнего скота, чтобы волостное начальство могло составить по этим ведомостям окладные листы на волостную подать. И потом еще требовалась ведомость разгона обывательских лошадей.

Тут мы с Финогеном решили, что эти дела ему лучше будет решать с самим Иваном Адамовичем.

В общем, на этот раз гроза с почтой благополучно миновала. Финоген отправил Папушина разносить по деревне полученные письма, а сам стал плакаться на то, как он связан по рукам и ногам этой проклятой общественной службой. И дела нет, и отойти никуда нельзя. А время-то, оно ведь не ждет. Добрые люди уж жнут вовсю, а он сидит без толку в деревне.

На другой день Финоген с утра подъехал на телеге к нашему дому и стал просить отца о том, чтобы он не увозил меня эту неделю на пашню:

— Пусть парень посидит дома, пока Иван Адамович не приедет из Караскыра. Ты ведь сам был старостой. Понимаешь, какое это канительное дело. Вдруг нарочный с пакетом али, не дай бог, из начальства кого-нибудь черт принесет. А я вас уж от гоньбы на эту очередь ослобожу.

— Ну, чего же, — сказал отец, — пускай посидит, раз такое дело. Только на гоньбу ты нас на этот раз уж не наряжай.

Так я остался при Финогене не то его помощником, не то заместо Ивана Адамовича. Во всяком случае, это сразу же развязало ему руки.

— Вон видишь на горе за поскотиной моя полоска, — наказывал он мне, усаживаясь на телегу. — Оттуда наша улица как на ладошке Я буду жать там да посматривать все время на вашу избу. Если приедет нарочный из волости али начальник какой, ты сразу залезай на избу и махай мне чем-нибудь. Попроси у матери какую-нибудь тряпицу, привяжи ее к палке и махай… Али выставь ее на крыше, на самом коньке, чтобы я, значит, сразу разглядел ее оттуда.

Так и договорились. Финоген поехал жать, а я приготовил палку с большой холстиной и стал ждать оказию из волости.

Уж поздно вечером по дороге домой Финоген заглянул к нам. Он был очень доволен, что хорошо сегодня поработал:

— Спасибо тебе, брат, спасибо. Ты прямо развязал нам руки. И мне, и Максиму, и Никите. Сегодня я весь день жал как очумелый. Жать-то жну, а на вашу избу поглядываю. И Акапее наказал тоже. Так весь день и жали с оглядкой на вас.

Дальше Финоген стал жаловаться маме на то, как трудно живется ему старостой. И дела нет, и отойти нельзя. Вот проклятая жизнь. Выберут человека, а того не подумают, что у него из-за этого все хозяйство идет прахом.

Внапоследок Финоген опять стал благодарить меня и условился насчет следующего дня: