Читин был худ и едва доставал К'арлинду до плеча. В отличие от него рабы-гримлоки были выше любого дроу и обладали хорошо развитой мускулатурой. Но даже они с трудом смогли надеть оковы на руку читина. Процесс осложнял скользкая кожа монстра. Раскрыв ладонь с острыми когтями, он ударил одного из гримлоков в плечо, оставляя кровавую рану. Гримлок вскрикнул и ударил читина в лицо, припечатав его головой о стену. Тот осел на колени и ошалело потряс головой.

Меларн сжал кулаки от ярости.

— Не смей больше так делать! — набросился он на гримлока. — Он мне нужен живым и в сознании.

Меларн заставил читина подняться на ноги и держал его так, пока рабы выполняли приказ. Гримлоки были слепыми созданиями, но на их лицах все еще можно было различить рудиментарные глаза. Хоть они и не могли видеть напряженную позу мага, скрестившего руки на груди, монстры прекрасно слышали, как он нетерпеливо переступает с ноги на ногу, и чувствовали запах его раздражения. К'арлинд понимал, что это его последний эксперимент с киирой, прежде чем ему придется собираться в путь.

Читин наконец-то был обездвижен, и гримлоки с поклоном повернулись к своему хозяину. Ожидая приказов, они повернулись к Меларну ушами. Из раны пострадавшего от лап читина гримлока текла, падая на пол, кровь.

— Иди на кухню, — сказал К'арлинд. — Скажи повару, чтоб осмотрел и перевязал твою рану. Потом поешьте, для вас двоих там есть свежее мясо.

Гримлоки радостно заулыбались. Они поспешили прочь из комнаты, непрестанно покачивая головами при ходьбе — прислушиваясь к звуку собственных шагов, эхом отдающемуся от стен.

В углу комнаты, наблюдая за происходящим, сидел Элдринн, на его коленях лежала раскрытая книга заклинаний. Несмотря на богато украшенную обложку и страницы с золотым тиснением, она содержала всего лишь несколько слабых заклинаний. Одежда молодого полудроу была яркой под стать книге. Он носил пивафви с фиолетовой вышивкой поверх белой рубашки и брюк, из-за которых кожа мага казалась еще темнее. Достающие до талии волосы были аккуратно зачесаны назад и скреплены серебряной заколкой.

Элдрин покачал головой.

— Промыть и перевязать? Ты чрезмерно нянчишься с этими гримлоками, их раны заживут и так.

— Взгляни на руки читина, они покрыты грязью, — кивнул К'арлинд на пленника. — Раны могут загноиться. Бессмысленно терять хорошего раба.

Элдринн захлопнул книгу и положил ее на стол рядом с собой, возле деревянной коробки.

— Там, где мы их взяли, осталось еще много рабов.

— Рабы дорого стоят.

— И что же? Мы можем позволить себе купить дюжину.

К'арлинд вздохнул. Молодой помощник обладал интуитивным пониманием магии, отточенным за годы обучения, но его навыки обращения с подчиненными были минимальны. Преданность строится постепенно, кирпичик за кирпичиком. Не возможно сразу же вбить ее в разум раба. Насилие вызовет только страх и ненависть, а еще желание отомстить. Это К'арлинд хорошо понял еще мальчишкой, живя в Доме Меларн.

Элдринн, избалованный сын Мастера колледжа Прорицаний, рос в Шшамате. Единственный случай, когда он почувствовал нечто сродни гневу Матроны Дома, произошел полтора года назад, когда К'арлинд, телепортировал повредившегося умом мальчика домой вместе с «позаимствованным» Элдринном у мастера магическим посохом, невероятной силы.

Селдзар Элпраг заплатил за заклинание, способное исцелить его сына, целое состояние. Затем мальчику был устроен грандиозный разнос за своевольный побег в руины Больших Торфяников в сопровождении всего одного воина. Он отменил денежное пособие Элдринна на месяц, что, по сути, не было таким уж суровым наказанием. Как позже признался Селдзар К'арлинду, сын для него был куда дороже любого посоха.

Меларн согласился, хотя и из других побуждений. Элдринн имел не только неограниченный доступ к кошельку Мастера Селдзара, но собственный дом, идеально подходящий для магических экспериментов. К тому же, мальчик жаждал власти и тайных знаний ничуть не меньше К'арлинда. Элдринн признал Меларна своим наставником Искусства Магии и стремился отдать старшему волшебнику долг за свое спасение. Он был так трогательно благодарен К'арлинду за приглашение, принять участие в экспериментах с киирой, «найденной» магом в Больших Торфяниках. Ко всему прочему, мальчик не сохранил ни единого воспоминания о том, что некогда сам владел этим камнем. Все, что касалось пребывания в Больших Торфяниках, было стерто из его памяти, за исключением редких вспышек неясных воспоминаний.

Именно поэтому К'арлинд выбрал Элдринна для участия в своих экспериментах с киирой, поэтому почти всегда держал мальчика в пределах видимости. Если Элдринн неожиданно вспомнит что-то о своей экспедиции в Большие Торфяники, Меларн желал узнать об этом первым.

Взамен, магу приходилось выслушивать непрерывные комментарии Элдринна относительно правильного воспитания рабов.

К'арлинд подошел к читину и схватил его за волосы. Создание открыло глаза, напрягло мышцы, стараясь освободиться от наручников, и зашипело. Обнажив кривые зубы и щелкая челюстями, читин безуспешно пытался укусить Меларна за руку.

К'арлинд, тем временем, разглядывал затылок существа.

— Ущерб незначительный, — заключил он после осмотра и, выпустив волосы, сделал шаг назад.

— Тебе все же следовало избить гримлоков. Обоих.

К'арлинд не обратил внимания на комментарий младшего полудроу. Начинать очередную продолжительную дискуссию он не хотел, от начатого ими эксперимента зависело слишком многое.

— Где остальные? В дороге?

Элдринн прикрыл глаза и коснулся медного кольца, которое дал ему Меларн. На опущенных веках юноши заиграло магическое пламя, стоило ему использовать кольцо, для того чтобы связаться с остальными.

— Парящий диск Пири только что пересек Сеть. Зарифар и Балтак недалеко от Шпиля Игл.

— Отлично.

Элдринн открыл глаза.

— Может Алекса?..

— Нет.

— Но она же самый одаренный студент Колледжа Колдовства. Она создала глиф, который…

— Мы это уже обсуждали, — прервал К'арлинд. — Нет.

Меларн понимал, почему мальчик хочет пригласить женщину, присоединиться к их молодой школе — Элдринн был ее супругом. Причину, по которой К'арлинд не желал принять его жену, юноша не знал. А Меларна просто терзала жгучая зависть к ученику, которому есть с кем разделить постель.

Элдринн надулся, но больше не протестовал.

Меларн в нетерпении постукивал ногой по полу. Ожидая, когда прибудут остальные, он провел пробную атаку на мозг читина, не обращая внимания на магическое пламя, заплясавшее на его висках, стоило начать колдовать. Проникнуть в сознание читина было делом нелегким, а пребывание в нем доставляло дискомфорт и даже боль.

Ненавижу, — бушевало существо. — Убью тебя, мерзкий дроу. Разорву живот, вытащу кишки наружу! Убью…

Довольно. Убедившись, что сможет поддерживать контакт, К'арлинд прервал действие заклинания.

Он оглядел существо, задаваясь вопросом, зачем волшебникам Чед Насада понадобилось создавать настолько уродливую расу. Когда Меларн был совсем юн, читины были многочисленны — ямы для разведения в консерваториях были просто переполнены ими. Мастера имели обыкновение освобождать ежегодно несколько десятков тварей для охоты. Но теперь, когда Чед Насад лежал в руинах, читинов более не разводили. А сбежавшие, начали охотиться на дроу.

Читины были живым напоминанием о былой мощи магов Чед Насада. А бывший дом К'арлинда пал во время Безмолвия Лолс. Причем, пал буквально, развалившись на части, оставляя на месте города, в котором некогда проживало более тридцати тысяч дроу, покрытую щебнем и обломками пещеру. Жители, пережившие катастрофу, делали все возможное, стараясь возродить город. Но даже если бы им удалось восстановить все от последней лачуги до Верховного Дома, городу уже никогда не стать прежним.

Дом К'арлинда — Дом Меларн — исчез навсегда.

Создаваемый им Колледж смог бы заполнить эту пустоту, но только если сегодняшний эксперимент удастся. В случае неудачи, мечтам К'арлинда никогда не стать явью.