Возможно, Ираклия решила, что ничего страшного, если слегка ослабить контроль за «гостями», когда все были на виду. Но когда экспедиция разделилась, потребовалось больше бдительности.

К счастью, размеры великанш не позволяли протискиваться в маленькие помещения, поэтому Кара с Дорном могли там тихо совещаться. Стоя в темной, пустой спальне какого-то давно мёртвого вельможи, бард покачала головой.

— Я не понимаю, — сказала она. — Мы ищем уже несколько часов, но всё впустую.

Дорн пожал плечами.

— Чтобы обыскать Северную Крепость ушло несколько дней.

— Но тогда нас было меньше, и нам приходилось искать под водой.

— Возможно ли, что мы просто не узнаем это… устройство, которое приводит бешенство в действие, когда увидим его?

Кара смахнула прядь волос цвета луны со своего лица.

— Возможно, но я в этом сомневаюсь. В магии внешние признаки часто соответствуют реальности. Сильному магическому эффекту соответствует не менее впечатляющее визуальное отражение. Поэтому я полагаю, что источником проклятия окажется нечто грандиозное и повергающее в трепет, а не какая-то вещица, лежащая в одном из ящиков. Но есть ещё кое-что.

— Что?

— Ты знаешь, что, даже учитывая ментальную защиту, я всё ещё чувствую влияние безумия.

— Да.

— Вообще-то я ожидала, что в непосредственной близости от источника мне будет тяжелее, но оказалось, что это не так. Да, всё так же ужасно, как и раньше, но не хуже.

— Тогда, быть может, это не то место?

Она покачала головой.

— Я не знаю, что и думать. Потрошитель трупов был прав: всё это выстроили эльфы, причём, далеко от своих мест. Ты можешь увидеть, как их чуткость отражена в каждой из линий. У них определённо была причина. Но…

Раздался звук рога, приглушённый стенами здания. Ему вторили ещё несколько.

— Наружу! — на ломаном Общем заорала великанша. — Все на выход! Королева зовёт нас!

Дорн подумал, что к добру это не приведёт. Взяв своей человеческой рукой Кару, он вывел её под темнеющее небо, на котором уже сияли первые звёзды.

В центральном переплетении коридоров цитадели зиял самый большой выход. Неподалёку находилась круглая выемка, в которую был вставлен тёмно-зелёный камень, напоминавший малахит. Каждая из шести граней была выполнена в виде символа из неизвестного Дорну алфавита. Это и было то место, куда Ираклия решила привести свою экспедицию. К тому моменту, как Дорн, Кара со своим неуклюжем вонючем эскортом добрались туда, на небосклоне уже исчезли последние пурпурные следы заката. Из-за мертвенно-бледных гелугонов, великанов и магов льда, шнырявших во мраке, площадь напоминала сцену из кошмара, или зрелище одного из Кругов Ада.

Сейчас, даже не беря во внимание безупречную красоту и маленькую точёную фигурку, самым пугающим существом на фоне своих отвратительных слуг была Ираклиа. От вольготно устроившейся на приподнятом троне, очевидно, сотворённом из льда, Королевы исходили волны неудовольствия и раздражительности.

— Итак? — потребовала она. — Нашли что-нибудь?

— Ещё нет, Ваше Величество, — сказала Кара. — Но мы пробыли там меньше дня.

— Мне нужно провести ритуалы Алана, — ответила Ледяная Королева. — Мне нужно править своим королевством. И ещё мне нужно выиграть войну. Моё время стоит дорого. Если окажется, что оно будет потрачено впустую, вы все пожалеете.

— Я сказал вам правду, — сказал Павел, стоявший между одним из варваров и Уиллом. — О Саммастере, бешенстве и всём остальном. Какой нам смысл врать?

— Я не знаю, — сказала Ираклия. — Я полагаю, тебе лучше это знать.

— Благородная и лучезарная королева, — сказал Тэган. — Древние эльфы возвели эту крепость, зачаровав её от холода, и даже спустя тысячу лет в её стенах тепло. Такая мудрая женщина, как вы, конечно же, должна понимать, что строители не стали бы прилагать столько усилий, не обладай цитадель важной для них. Нам может оказаться не под силу разгадать её загадку, но я знаю мудрецов, сведущих в этой области и проведших не один месяц в раздумьях об источнике проклятия. Пожалуйста, позволь мне позвать их.

— Это не обсуждается! — резко ответила Ираклия. — Павел говорил, что у вас есть знания, достаточные для решения головоломки. Именно поэтому я была благосклонна к вам. А сейчас уповайте на то, что вам достанет мозгов справиться с поставленной задачей.

Это потому, подумал Дорн, что последнее, что нужно Ираклии, — это увидеть группу магов, обладающих не меньшей мощью, чем волшебники из Тентии. Вполне возможно, они были достаточно сильны, чтобы перехватить контроль над ситуацией даже у Ледяной Королевы и ее отвратительных слуг.

Кара напряглась и крепче схватилась пальцами за ладонь Дорна. Девушка было повернулась к нему, но, вспомнив, что они не одни, постаралась вернуть себе невозмутимый вид. Несомненно, она поняла что-то важное, и, какова бы ни была причина, Кара решила, что не выдаст этого Ледяной Королеве до тех пор, пока у неё не останется иного выхода.

К сожалению, казалось, что именно так и произойдёт.

Отвлёкшись, Дорн пропустил некоторую часть разговора, но всё же уловил:

— …дам вам эту ночь и завтрашний день, — сказала Ираклия. — Но каждую полночь, начиная с завтрашней, я буду приносить одного из вас в жертву Богине Холода. Думаю, начну с полурослика, — она засмеялась. — По моему мнению, Уиллимак Тернстон, очень сомнительно, что твой скудный ум хоть как-то продвинет наши поиски.

Кара вновь крепко сжала руку Дорна, словно пытаясь убедить его в том, что этого никогда не случится. Тем временем Уилл ухмыльнулся жрице.

— Тут вы ошибаетесь, — сказал он. — Я умён. А вот этот шарлатан и есть тупица… От него у вас будет разжижение мозгов.

Ираклия нахмурилась.

— Всё, возвращайтесь к поискам!

Собравшиеся начали расходиться. Чрезвычайно заинтересованный, Дорн с нетерпением ждал, когда Кара сможет всё ему рассказать. К несчастью, по следу шла великанша, поэтому полуголему пришлось немного подождать.

По земле скользнули огромные тени, а в небе послышались шипение и шелест. Дорн посмотрел наверх. Бледные фигуры хлопали крыльями и скользили с небес вниз, словно луна раскололась на части. Несколько белых драконов и ледяных змеев направлялись к земле. Ледяные змеи были меньше своих собратьев, но всё равно по размерам сравнимы с тележками с сеном вкупе с пристяжными; у них были короткие ноги и широкие плоские хвосты. Остальные усаживались на зубцы стен и крыши. Резкий горьковатый запах наполнил воздух.

— Ваше Величество, — с насмешкой в голосе произнёс один из драконов. Тэган огляделся вокруг в поисках говорившего и содрогнулся, обнаружив его. Бледная шкура драколича была испещрена трупными пятнами, впадины глаз светились во тьме; нежить припал к зубцу на крыше некогда величественного здания.

Дживекс фыркнул:

— Что такое? Испугался? Мы уже убили одного такого.

— Я помню, — сказал Тэган. — Я этой историей уже сыт по горло. Но, как ты помнишь, даже несмотря на то, что Ворасаэга разорвала его на куски, было тяжко.

Впрочем, в подобном неожиданном повороте событий было и нечто приятное: судя по всему, появление драконов выбило из колеи слуг Ираклии. Даже Ледяные Когти бегали туда-сюда, пытаясь предупредить любые возможные действия драконов.

Гелугон, следовавший за Тэганом и Дживексом, растерялся не меньше остальных. Эльф огляделся по сторонам и, найдя Дорна, прижал палец к губам, потихоньку начав пробираться в сторону полуголема. Авариэль не знал, что может произойти, но счёл, что будет лучше объединиться с друзьями.

Дживекс полетел за ним.

Тем временем из толпы показалась Ираклия и пристально посмотрела на драколича.

В отличие от своих слуг, Королева ничуть не выглядела испуганной, и Тэган почувствовал невольное восхищение.

— Зетриндор, — сказала она. — Что ты здесь делаешь?

— То же самое я хотел бы спросить у тебя.

— Как ты смеешь дерзить мне?! Я приказала тебе и остальным драконам оставаться в Соссале.