Холодный ветер, слишком холодный для конца лета, дул с запада, заставляя Стайвэла Шергобу ещё глубже закутаться в плащ из медвежьей шкуры. Бледные мерцающие огоньки танцевали в ночном небе, − они были похожи на зелёные и пурпурные звёзды, что порой можно увидеть на севере. Только эти западные огоньки были белыми и голубыми. Цвета льда.

Приземистый сероглазый следопыт как раз был на дежурстве, и он должен был доложить о сверхъестественном феномене. Шергоба аккуратно прошёл в центр священной рощи только для того, чтобы выяснить, что, как обычно, ни о чём докладывать уже не нужно. Тринадцать друидов уже почувствовали атаку и начали приготовления, чтобы отразить её. Мадислак Пемск, лидер ковена, сутулый пожилой мужчина, с покрытой пятнами лысой головой, орлиным носом, в коричневой робе, прошептал слово силы и воткнул конец посоха в вязанку дров, от чего те воспламенились. Молодой жрец, белокурый, со светлой кожей как у Стайвэла, да и у любого другого жителя Соссала, прижал губы к стволу дуба и что-то прошептал. Закрыв глаза, нарочито медленно, красивая женщина в короткой тунике без рукавов танцевала с бронзовым серпом в руках.

«С ними всё в порядке», расслабился Стайвэл. «Это их вид боя, и всем найдётся работа.» Кроме него. У него были определённые магические способности, чары, которыми владели поколения разведчиков и охотников, но ни одно из этих умений не могло помочь решить проблемы, с которой они столкнулись.

Всё, что он умел делать, − его чешуйчатый доспех цвета слоновой кости явно свидетельствовал об этом − убивать драконов, чем он и должен заниматься. Белые змеи доставляли много хлопот Соссалу — об этом было хорошо известно. Но такого, как в этот год, когда все они разом сошли с ума, не было никогда. Его родина нуждалась в воинах, чтобы бороться.

Но нужны были и друиды, способные противостоять постоянной угрозе с запада, и бароны считали, что заклинателям необходимы защитники. Таким образом, Стайвэл, хотя и неохотно, оказался там, куда отправили его наставники, в то время, когда другие зарабатывали славу, золото, земли и признания красивых женщин, уничтожая драконов.

В прошлом Стайвэл и сам неплохо зарабатывал, но промотал всё состояние, сам того не заметив. Соответственно, ему нужны были деньги, но не похоже было, что он получит их в ближайшее время. Что ж, нет смысла сожалеть об этом. Не теперь, когда он еще выполнял скучное и бесполезное задание. Он вернулся на свой пост на краю леса. Отсюда можно было лицезреть все вверенные ему просторы и сверкающее небо над головой.

Спустя некоторое время голубовато-белое свечение слилось в призрачную великаншу. С тех пор, как он прибыл в Рудную Долину, следопыт наблюдал это уже с полдюжины раз. Несмотря на это, следопыт задержал дыхание − это зрелище было единственным в его нынешнем существовании, что ему не надоедало. Бледная и стройная, одетая в свободное платье с глубоким декольте, она была совершенной, красивой, даже несмотря на то, что её взгляд не выказывал мягкости, доброты и любви, а лишь решимость и алчность. Друиды настаивали на том, что это не была богиня, а только образ волшебницы, которая нарисовала себя на небе. Но Стайвэлу трудно было в это поверить.

Её рот двигался, а руки вырисовывали мистические фигуры. В центре рощи друиды пели противодействующие заклинания. Ветер усилился, поминутно меняя направление, становясь то холоднее, то теплее из момента в момент. Ветви трещали, а листья срывало с деревьев.

Через час или два видение исчезнет, ветер успокоится, и всё будет как до того. Так все и бывало с тех пор, как начались магические противостояния декаду назад. Хотя и оставаясь насторожённым, Стайвэл забрался повыше в крону синелиста и уселся так, чтобы спокойно наблюдать за женским силуэтом.

А потом она посмотрела на него.

Или просто обратила взгляд вниз. Она же не могла, в самом деле, смотреть на него, потому что это был просто тень, силуэт, призрак. И даже если могла, она вряд ли бы заметила его, как не замечает человек муравья за милю от себя.

И все же это было странно. Она никогда так не смотрела вниз раньше, и, каким бы нелогичным это не казалось, он не мог избавиться от ощущения, что она смотрит прямо на него. Шергоба нутром чувствовал, хотя разум и отказывался это принимать.

А потом призрак заговорил с ним.

Её голос-сопрано, нежный и низкий, с акцентом каких-то дальних земель, вычленялся из завывания леденящего ветра. Возможно, он всегда был в этом ветре, просто Стайвэл не слышал его раньше.

− Нет причин для беспокойства, − сказала она низким голосом. − Всё в порядке.

Какая-то часть его понимала, что она лжёт, но эта часть не контролировала его язык. Следопыт лишь выдохнул весь воздух, который мог использовать, чтобы выкрикнуть предупреждение и повалился, так как его мышцы стали тяжёлыми и вялыми.

Потом, впервые, он увидел её улыбку.

− Хорошо, мой милый мальчик, − сказала она, − очень хорошо.

Он улыбнулся в ответ и получил удовольствие от её одобрения. Пока не заметил тёмные фигуры, мелькающие по её огромному, светящемуся телу, словно пятна на платье. Трудно сходу было понять, что это за фигуры, особенно в его теперешнем состоянии, но он провёл много лет, охотясь на змеев, чтобы понять, − летят драконы.

— Всё в порядке, − промурлыкал силуэт. − Драконы мои дети, они не причинят тебе вреда.

На мгновение Шергоба поверил этим словам. Но его воспоминания не дали ему так просто потерять дух. Несмотря на свой юный возраст, он был свидетелем всех тех бед и разрушений, чьими источниками были драконы. Как и у любого жителя Соссала, у него были свои причины ненавидеть драконов, и никто не может убедить его в их безвредности, даже…

Следопыт понял, что часто дышит, словно пробежал много миль, а ещё трясётся от холода. В какой-то момент, шар льда − наверное, результат магии − покрыл его одежду и кожу.

Важным было то, что он избежал этих чар. Стайвэл с ужасом увидел, что только ему так повезло. Остальные его товарищи, подошедшие к краю леса, чтобы посмотреть на силуэт в небе, стояли неподвижно покрытые льдом. Тем временем, драконы почти приблизились к долине.

Стайвэл потянулся за рофьим рогом на бедре. Один из друидов создал такой рог, что от его звука у воина прибавлялось силы и смелости.

Молясь о том, чтобы звук рога вывел товарищей из оцепенения, Стайвэл приложил его к губам и подул изо всех сил. Чистый звук разнёсся в ночном мире. Его боевые товарищи встрепенулись, а миг спустя закричали, как только увидели приближающихся драконов. Некоторые разрядили арбалеты. Остальные быстро готовили оружие. Стайвэл спрыгнул с дерева, натянул длинный лук и проговорил заклятие. Рептилии размером с дом и бледные, как кость, приземлились на краю леса и устремились к деревьям.

Клиновидная морда с острым гребнем на макушке нацелилась на Стайвэла. Дракон изогнул шею и атаковал. Стайвэл успел спрятаться за стволом синелиста.

На него хлынул поток холода, дыхание белого змея, пронизав до костей, но дерево немного его защитило, а чары против льда, что он успел применить, отвели остальной эффект. Стайвэл быстро выговорил заклинание, вынул стрелу и, выглянув из-за дерева, спустил тетиву. Стрела летела точно в серебряный глаз рептилии, но дракон мотнул головой, и снаряд не попал в цель. Но стрела застряла в морде чудовища. Благодаря магии рейнджера белая броня защищала дракона сейчас не лучше тонкого пергамента. Дракон зарычал, развернул свои крылья, ломая ветви, и ринулся к жертве. Огромные лапы твари сотрясали землю.

Отступая назад, Стайвэл продолжал стрелять из лука. Вторая стрела скользнула по чешуе. Третья застряла в груди, но не замедлила дракона.

Стайвэл отбросил лук в сторону и достал свой палаш. Барды любят петь о героях, которые в одиночку убивают дракона в ближнем бою, но Стайвэл не знал никого, способного на такое. Только подумать, несколько минут назад он мечтал бороться с драконом. Во имя Королевы Леса, каким же он был глупцом!