— Что стоим, кого ждём? От судьбы пинка, с моря погоды?

— Итак, они тебя не обжигают, — резюмировала Филона. Я расширила глаза в немом восхищении:

— Я падаю ниц! Какая наблюдательность! Отпусти зверушек, и я дам тебе медаль.

Ведьма взглянула на меня взглядом, от которого все нервные люди сразу идут мылить верёвку. Причём в совершенно прямом смысле слова. Хорошо, что я не нервная, а она — моя родственница.

Вообще-то, она выглядела взбешенной. Меня искренне удивлял тот факт, что она на меня до сих пор не набросилась. Видно, я очень нужна ей. Ну, тогда хватит ходить вокруг да около.

— Зачем? — просто спросила я. Я далеко не была уверенна, что она поймёт. Но зелёные глаза блеснули пониманием.

— Ты ведь ничего не знала о том, что держала в руках. Шут признаёт лишь одного Мага — повелителя карт, сильнейшего и лучшего. Шут сам выбирает, кто достоин этой чести: этот видящий должен побывать в мире карт и остаться в живых, что далеко не каждому по силам. Но тебе, судя по всему, это частично удалось — карты не желают подчиняться мне. Даже если вследствие нелепой случайности ты погибнешь, твои силы перейдут к ближайшей родственнице по твоей линии, видимо, той маленькой девочке.

Я невольно усмехнулась: да, хоть что-то радует. Представляю, как будут счастливы Эльвира и Алика, когда силы карт перейдут к Лизочке. Лица буквально вытянутся от неземного восторга.

— Увы, Древняя Сила — это во многом чувства. Владение ею — это своего рода ремесло, где слова, мысли, ощущения играют решающую роль. Именно потому созданные Силой узы — Любви, Дружбы, Крови, Разумов, — так неохотно рвутся. Но масти карт, кроме всего прочего, символизируют именно их. И, если эти узы истинны, никто посторонний не порвёт нить — лишь тот, кого она связывает, может это сделать, причём всего лишь несколькими неразумными словами. Понимаешь, о чём я?

— Нет. Кстати, я б не сказала, что так уж до гроба люблю эти карты, — мгновенно прикинулась я скрытым гением.

Филона пристально взглянула на меня.

— Лина, довольно. Мы жили параллельно последние несколько дней, и я имела возможность неплохо тебя изучить. Ты слишком похожа на меня, и это значит, что ты совсем не глупа. Не тяни напрасно время, я по глазам вижу, что ты почти всё поняла. Да, ты должна вновь очутиться в мире карт и отказаться от них. Иначе ты умрёшь.

Мгновение мы пристально смотрели в глаза друг другу. Потом она сделала знак змеям, предупредив:

— Они тебя прикончат, если что-то пойдёт не так.

Я кивнула, мысленно отгораживаясь от Филоны, Кирилла, змей, подвала. Мои пальцы гладили шершавую поверхность карт. Не открывая глаз, вытащила одну из них. В том, что мне выпадет Шут, я особо не сомневалась. Меня охватило уже знакомое ощущение тяжести. Кое-как, из последних сил, я рухнула на стул…

А потом увидела всё со стороны. Там, в мире живых, время замерло. Я видела, как на фотографии, нетерпеливо подавшегося вперёд Кирилла, широко распахнувшую глаза Филону, себя. Я откинулась на стуле, рот мой был приоткрыт. Бездонные глаза вновь проснувшихся змей с невообразимым интересом смотрели на меня. Из моих безвольных рук посыпались веером на пол карты, но одну из них я всё ещё сжимала в руках. Для всех живых это был просто кусок картона, на котором плясал человек в шутовском наряде. Я же видела в глубине его глаз коридор и дверь. Помедлив с секунду, я устремилась к хаосу цветов и теней, мгновенно сливаясь с ним.

Я уже в который раз за последние несколько дней открыла глаза и огляделась. Тот же коридор, идущий в никуда, те же тысячи дверей. Я попала туда, куда нужно.

— Шут! — крикнула я. Звонким рикошетом эхо отразилось от стен и понеслось по коридору искаженными отголосками:

— Шут! Шут…ут…ут…

Наконец звуки затихли, и я осталась ждать ответа. Но все заполнила звенящая тишина. Да, не очень-то меня это радует. Этот ехидный дух мне сейчас нужен, как никогда. И ведь спорю на шоколадку, он меня прекрасно слышит.

— Шут! Хватит уже издеваться! Ты мне нужен! Срочно!

Ноль внимания. Я досадливо поморщилась, и тут удаляющийся рокот эха начал преображаться в слова:

— Ась? Не слышу вас! Глухота, знаете ли! Старость — не радость, и дальше по списку. Кому что нужно от старого придворного…

— Хватит валять дурака!

— Верно! Дурака!

Я хмыкнула, пожала плечами, оглянулась. Окно в мой мир было аккурат за моей спиной. За то время, что я здесь провела, в уютном подвальчике ничего не изменилось. Из этого следовало, что я сейчас вне времени.

— Ты как знаешь, а я никуда не спешу, — вполне серьёзно сказала я коридору, и, пользуясь тем, что никаких ощущений в этом мире не существовало, улеглась прямо на пол. Причём со всем возможным комфортом: руки под голову, глаза прикрыты…

— Вот так наглость! Нет, потомки 13 ведьм всегда были оригинальными и своеобразными, но чтоб до такой степени — это уже почти перебор.

Я открыла глаза. Вольготно устроившись просто на воздухе, на меня с биологическим интересом, с которым учёный смотрит на зелёную букашку, глядел Шут.

Я нарочито неспешно села, изящно потянувшись, и снизу вверх глянула на духа:

— Итак, вы соизволили меня выслушать. Что ж, премногоблагодарна.

— Итак, ты пришла отречься от карт? А мне что, помочь с церемонией?

— Я не собираюсь отрекаться от них!

Бездонные, как звёздное небо, глаза с незримыми ростками могущества пристально, оценивающе уставились на меня.

— Вот как. Тебе угрожает двое людей, наделённых силой не меньшей, чем твоя, и гораздо большим опытом. Вокруг твоего тела обвились две маленькие, но очень гордые животинки из Дита. У тебя нет шансов выжить в схватке со всеми. И, тем не менее, ты упорствуешь. Что, так манит тишина городского кладбища?

— Ты думаешь, получив карты, Филона оставит меня в живых?

— Справедливое уточнение. Но к чему тогда ты пришла в мой мир? Почему ты сразу не сказала: «Не отдам карт, умру, как герой»?

— Я не собираюсь умирать. Я не патриот, и героическая смерть меня не прельщает. Скажи лучше, какой силой владеют карты?

— Они прямо подвластны Древней Силе.

— То есть, сила карт может одолеть Филону и компанию?

По коридору раскатился нечеловеческий хохот.

— Ты ожидаешь помощи? С какой это радости я буду тебе помогать? Тебя явно слишком сильно приложили по голове. К тому же, Альбина пришла раньше тебя. Думаешь, мне не всё равно, кто из вас выживет, кто умрёт?

— Помнишь, ты говорил, что ты — это я.

— Ну и что? Говорил тебе — скажу ещё кому-то.

— Помнишь, что ты говорил мне о тех, кто живёт без правил. Ты ведь являешься частичкой их, верно? И что, тебе не интересно посмотреть на эффектное зрелище? Я выбрала: сила лежит просто рядом, и я не могу не попробовать подчинить её. В конечном счёте, я имею на это право; если б не имела, то Филона давно б забрала силу и карты.

Мгновение существо, именовавшее себя Шутом, смотрело на меня, и весь мир, казалось, отражался в его абсолютно чёрных, лукавых глазах. Наконец:

— Чтоб получить власть, надо пройти все круги бездны, — так говорят в Дите. Там с детства учат переступать через всех, включая себя. Что поделать — ночь есть ночь. Если ты сейчас вернёшься в мир живых, то рискнёшь только жизнью — какая безделица! Но, если ты всё же пойдёшь дальше, то выбора не будет: ты будешь вынуждена идти до конца. Так или иначе, рискнёшь всем: сердцем, силой, жизнью, чувствами, разумом и душой. Никто не поможет и никто не спасёт в путаном мире твоей души — только ты сама. Так что вернись в свой мир и забудь об этом, крошка. Тебе не по зубам эта сила, тебе не добиться этой власти.

Много позже, вспоминая слова Шута и обдумывая их, я поняла: он знал, что мне сказать. Я не люблю быть слабой. Он знал, как я поступлю. Я тоже знала.

Тряхнув волосами, я сделала резкий шаг вперёд…

Шут тут же исчез, как мираж, зато все двери в коридоре стали для меня прозрачными. Я оглянулась. Проход в мир живых исчез в никуда. За спиной никого, лишь бесконечный коридор. По спине пробежал холодок. «Но, если ты всё же пойдёшь дальше, то выбора не будет: ты будешь вынуждена идти до конца»- всплыли в памяти слова Шута.