– Но ты не один, – ответила Машенька. – С тобой ещё кто-то и, по-моему, это – человек.

– Совсем маленький человек, – сказал Бук. – Он мой друг. Открывай!

– Ладно, – сказала Машенька. – Сейчас открою.

Она долго открывала потайную дверь. Было слышно, как сначала Машенька оттаскивала что-то от неё, потом отодвигала задвижку, а потом уже открылась и сама дверь.

– Здравствуйте, – сказал Бориска. – Вы напрасно остерегаетесь меня. Я никому не собираюсь делать зло.

– Здравствуйте, – ответила Машенька. – С первого взгляда очень трудно бывает понять, может кто-то сделать зло или не собирается его делать. Проходите, пожалуйста. – Она посторонилась, пропуская в берлогу Бориску, потому что, пока они разговаривали, Бук уже прошмыгнул внутрь помещения.

– У вас очень удобная берлога, – сказал Бориска, украдкой посматривая на лохматую Машеньку.

– Спасибо, – сказала Машенька. – Мне самой нравится моя берлога. И она стала бы совсем замечательной, если бы не надо было думать об опасности, о том, что собаки могут однажды вынюхать тропинку и найти меня.

– Бориска прогонит собак, если они придут сюда, – сказал Бук.

– Конечно, сказал Бориска. – Я обязательно их прогоню отсюда.

– А разве Бориска сам не боится собак? Ведь их может быть очень много? – лукаво спросила Машенька.

– Я? – оскорбился Бориска и почему-то покраснел.

– Ладно, не будем ссориться, – сказала Машенька. – Будет гораздо лучше, если мы позавтракаем в спокойной обстановке. У меня есть полная корзина свежей малины. – И Машенька поставила перед Бориской корзину.

Завтрак прошёл весело.

Бук брал по одной ягодке и, положив ягодку в рот, говорил:

– Мм-мм, как вкусно!

Бориска поддевал малину деревянной ложкой. Поддевал аккуратно, не забывая, что он в гостях.

Машенька тоже старалась сначала набирать малину только на кончик ложки, но потом увлеклась – она ведь больше всех любила такие ягоды! – и сама не заметила, как стала брать по полной ложке.

Когда все наелись и Бориска совсем познакомился с Машенькой, друзья вышли из берлоги. «Ну, мне пора идти», – подумал Бориска. Но, увидев, как Бук улёгся около кочки, подложив под голову старую щепку, решил чуть-чуть подождать и сел рядом.

А Машенька прилегла неподалёку от них на зелёной и мягкой траве.

И когда они так сидели и грелись на солнце, Бук рассказал небольшую сказку. Он никогда прежде не рассказывал её, потому что ему самому рассказали её совсем недавно.

– Значит так… – начал Бук, припоминая и стараясь не сбиться с самого начала. – В одном очень далёком лесу жила-была косуля. И была она такой прекрасной, что каждый зверь, каждая птица радовались, считали счастьем жить в одном лесу с ней. Даже бывалый волк, вожак голодной стаи, поклялся разорвать каждого, кто обидит её.

Птицы пели косуле радостные песни, а старый кедр, под которым она любила отдыхать по вечерам, рассказывал ей забавные лесные истории и прикрывал от дождя ветвями.

Многие охотники пытались догнать косулю, но ни один из них не мог похвастаться удачей. Наконец, и они стали только любоваться её красотой.

К несчастью, в далёкий лес пришёл чужой, очень жестокий охотник. Он много дней выслеживал косулю, сумел бесшумно подкрасться к ней, когда добрый кедр рассказывал ей одну из лесных историй, и – выстрелить.

Но когда охотник подбежал, надеясь забрать добычу, косуля вскочила, и он уже не мог догнать её, потому что сначала косуля прыгнула на холмик, потом – ещё выше, потом пробежала по вершинам столетних сосен и превратилась в Первую Вечернюю Звезду.

С тех пор, как только Первая Вечерняя Звезда появляется на небе, птицы умолкают. А волки начинают рыскать по лесу, ищут жестокого охотника и воют, воют, воют…

– Вот и вся сказка, – закончил Бук. – Рассказал, как запомнил.

– Это очень грустная сказка, – сказал Бориска.

– Это очень обнадёживающая сказка, – сказала Машенька. – Мне теперь кажется, что мою маму не унесли охотники, а ей удалось уйти от них и она тоже превратилась в одну из звёзд.

– Наверное, так, – подтвердил Бориска. – Бук говорил мне, что за всю свою жизнь медведица никого не обидела.

– Сегодня вечером я поищу её на небе, – сказала Машенька.

– Надо бы попросить помочь моего папу, – сказал Бориска. – На небе очень много звёзд, в них можно легко заблудиться. Кроме того, папа говорил мне, что там есть две медведицы – Большая и Малая. Какая из них твоя?

– Большая, – сказала Машенька.

– Да, – подтвердил Бук. – Самая большая.

Друзья долго молчали.

Машенька думала о маме-медведице.

Бук думал о кедровых орехах.

А Бориска думал о маме, о папе, о рябине с пушистыми цветами и о Первой Вечерней Звезде, которая часто смотрела на него из глубокого тёмного неба.

И Бориска так размечтался, что представил себе, будто он – самый храбрый мальчик на свете – выгоняет из лесу жестокого охотника.

«Уходи!» – кричит ему Бориска. «Сам уходи!» – отвечает охотник. Он хочет подойти и вытолкнуть Бориску из лесу, но кедр подставляет ему корень. Охотник падает. «Ой, мама! Ой, мама!» – вскрикивает он.

«Что, про маму вспомнил? – спрашивает выглянувший из чащи Волк. – Сейчас ты её увидишь!» – обещает он охотнику и весело смеётся.

К сожалению, Бориска не успел придумать того, что должно было случиться после – над его головой раздался такой треск и гром, будто лопнувшее небо обрушилось на кусты.

«Ой, мамочка!» – чуть не вскрикнул Бориска, вскакивая. И тут же очень смутился. Небо было на месте, а Бук и Машенька даже не пошевелились.

«Что произошло?» – недоуменно подумал Бориска и только тогда заметил покачивающуюся на ветке Сороку.

– Добрый день, – сказала Сорока, обращаясь к Буку и Машеньке. – Еле продралась к вам сквозь болотные кусты, чуть все перья на ветках не оставила. А это – кто? – Сорока оттопырила крыло в сторону Бориски.

– Это наш друг, – сказала Машенька.

– Это Бориска, – сказал Бук. – Между прочим, ты могла бы и не продираться сквозь кусты, а прилететь. Наверное, все новости, которые несла на хвосте, порастеряла в чаще?

– Над лесом кружит ястреб. Он заметил меня, и потому пришлось прятаться. Но я ни одной новости не потеряла, ни одного словечка не забыла! – протараторила Сорока и перепрыгнула на другую ветку. – Рассказать?

– Ну, если у тебя есть время… – сказал Бук.

– Если тебе хочется… – сказала Машенька.

– Если новости интересные… – сказал Бориска.

– Ой! – зажмурилась Сорока. – Интересные-преинтересные. Таких интересных давно не было. И все – самые свежие.

– Рассказывай поскорее, – сказал Бук, – а то мы уйдём. Надо помочь Бориске найти место, где росла рябина с пушистыми цветами, и поляну, на которой ночует солнце.

– Это мы сделаем все вместе, – сказала Сорока. – Я тоже хочу помочь такому славному мальчику. Но подождите, послушайте новость очень важную. В городе, оказывается, есть общество охраны природы. Так сказал деревенский громкоговоритель с крыши клуба, когда я там приводила в порядок свои пёрышки.

– Когда я вернусь домой, – заявил Бориска, – обязательно попрошу папу написать в общество охраны… И еще – в газету. Может, если не общество охраны, то хоть она сумеет уберечь Машеньку от собак и охотников…

– Спасибо, – поблагодарила Машенька. – Ты настоящий друг!

– Бориске лучше знать, как правильнее сделать, – сказал Бук. – Он всё-таки – человек. А мне почему-то казалось, что газеты служат для того, чтобы люди заворачивали в них огурцы или хлеб с маслом, когда идут в лес. Но, поскольку я не умею читать, то, возможно, и ошибаюсь… Всё же у меня есть предложение: перекопать тропинку глубокой ямой. И замаскировать её. Чтобы охотники шли, шли и незаметно свалились в яму. А Машенька может носить с собой бревно и по нему переходить через западню.