Вскоре приказ был получен. В нем прямо говорилось, и это Буденный прочел особенно внимательно, что «отступать дальше — значит загубить себя и вместе с тем нашу Родину… Ии шагу назад без приказа высшего командования. Таков призыв нашей Родины…». Наутро всем войскам Северо-Кавказского фронта был зачитан приказ наркома обороны И. В. Сталина. Однако этим маршал не ограничился. Он произвел перегруппировку войск. 56-я армия заняла Краснодарский район обороны, 17-й казачий кавалерийский корпус был выведен на рубеж реки Куго-Еи (приток реки Еи) для нанесения контрудара совместно с войсками 18-й армии, а 1-й отдельный стрелковый корпус Черноморского побережья перебрасывался на реку Кубань в район Армавира. Кроме того, Буденный доложил в Ставку о том, что с целью лучшего управления войсками он создал две оперативные группы: Донская в составе 51, 37 и 12-й армий под командованием генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского и Приморская в составе 18, 56 и 47-й армий, 1-го отдельного стрелкового и 17-го казачьего кавалерийского корпусов под командованием генерал-полковника Я. Т. Черевиченко. «Ваша задача, — сказал Буденный Малиновскому, — прикрыть Ставропольское направление, а ваша, — взглянул маршал на генерал-полковника Черевиченко, — прикрыть Краснодарское направление и Таманский полуостров. Прошу помнить о приказе Верховного Главнокомандующего — ни шагу назад без приказа высшего командования!»
И снова Буденный — на переднем крае, где шли ожесточенные бои. Для него оборона Кавказа была жизненно важным делом, и он старался сделать все, чтобы ослабить натиск немецко-фашистских войск, задержать их продвижение, как этого и требовала Ставка. Он чувствовал — от действий его, командующего фронтом, зависело многое, и старался предвидеть замысел врага, чтобы потом упредить его ударом своих войск. Сопротивление советских войск на Кавказе, несмотря на их малочисленность и утомленность, непрерывно возрастало.
Будучи командующим Северо-Кавказским фронтом, маршал Буденный глубоко вникал в вопросы обороны Северного Кавказа. Этот край он хорошо знал: в годы гражданской войны Первая Конная армия успешно громила войска Деникина. С маршалом Буденным не раз советовался Верховный Главнокомандующий. Так было и в июле 1942 года, когда наши войска оставили город Ростов и на Нижнем Дону началась оборонительная операция войск Южного и Северо-Кавказского фронтов. Враг здесь обладал превосходством над советскими войсками в танках и авиации. Верховный Главнокомандующий потребовал от Генштаба доложить свое мнение о том, где и как, по его мнению, следует строить оборону Кавказа. Мы в Оперативном управлении, вспоминал генерал армии С. М. Штеменко, рассчитали все и, взвесив, пришли к выводу, что с танками противника в кубанских степях бороться будет трудно, тем более что на Северном Кавказе у нас имелось много конницы и мало противотанковых средств, а подходящих естественных рубежей для организации обороны поблизости не было. Поэтому строить оборону следовало по реке Терек и предгорьям Кавказского хребта.
И. В. Сталин приказал запросить мнение командующего Северо-Кавказским фронтом С. М. Буденного и члена Военного совета адмирала И. С. Исакова. Они ответили: «Главной и основной линией обороны должны быть река Терек и Кавказский хребет. Для обороны военно-морских баз — Новороссийск, Анапа, Туапсе — 47-ю армию с отдельным стрелковым корпусом подчинить в оперативном отношении Черноморскому флоту».
В «Истории Великой Отечественной войны Советского Союза 1941–1945» говорится, что благодаря героическим усилиям воинов армии и флота, гибкому руководству советского командования, своевременной мобилизации Коммунистической партией народных масс Северного Кавказа и Закавказья на помощь фронту «войска преодолели все трудности и выполнили стоявшие перед ними задачи».
Во время боев на Кавказе наши зенитчики сбили немецкий самолет. Летчик выбросился с парашютом и был взят в плен. Привели к Буденному. Гитлеровский офицер вел себя нагло. «Россия больше нет, — заявил он. — Теперь мы будем здесь хозяин!» Маршал подошел к фашисту, глянул на него пристально. «Верно, царской России давно уже нет, еще со времен Октябрьской революции. А насчет хозяина… — Буденный рубанул воздух рукой. — Никс! Кукиш тебе, понял? Вы лишь приоткрыли дверь в наш советский дом, а жить в нем вам не придется! И под Сталинградом мы вас разобьем».
Победа под Сталинградом явилась крупнейшим военно-политическим событием второй мировой войны. Она положила начало коренному перелому в ходе Великой Отечественной войны и всей второй мировой войны. Были подорваны военная мощь Германии, ее военный престиж. В то же время повысился международный авторитет СССР и его Вооруженных Сил. Эта победа способствовала подъему освободительной борьбы в Европе, укреплению антигитлеровской коалиции, усилению национально-освободительного движения народов Востока. Для всего мира она явилась убедительным доказательством обреченности фашизма, неизбежности его краха и оказала решающее влияние на позиции нейтральных стран.
Выступая на митинге воинов дивизии, отправляющейся на фронт, Буденный говорил, что исход битвы под Сталинградом пошатнул здание фашистского блока.
— Теперь уже и сами фашистские генералы не очень-то верят Гитлеру в том, что над русскими можно одержать победу, — говорил маршал. — А вот мы, советские люди, рядовые бойцы Красной Армии, генералы и маршалы, верим, что скоро враг будет уничтожен. От каждого из вас и теперь, товарищи, требуется мужество и стойкость, умение бить фашистов наверняка и чтоб жалости к этим извергам и людоедам ни у кого не было. Наше дело правое, товарищи, мы победим!..
В начале 1943 года Буденного с фронта вызвали в Ставку Верховного Главнокомандования. Здесь он встретил Г. К. Жукова. Семен Михайлович уже знал, что 18 января, в день завершения прорыва блокады Ленинграда, Указом Президиума Верховного Совета СССР ему было присвоено звание Маршала Советского Союза. Буденный поздравил Георгия Константиновича, сообщил, что его зачем-то вызвал Сталин. Жуков улыбнулся:
— Наверное, тебе снова придется возглавить кавалерию. Впрочем, Верховный сам все объяснит. А я вот послезавтра с Ворошиловым выезжаю в Ленинград…
Сталин принял Буденного поздно ночью. Буденный поздравил его с победой в Сталинградской битве, с успешным наступлением наших войск. К его удивлению Верховный Главнокомандующий довольно сухо ответил на поздравление. Потом он заговорил о последних событиях на фронтах, в частности, об умелом использовании конно-механизированных соединений, которые должны сослужить большую службу.
— Государственный Комитет Обороны принял решение ввести должность командующего кавалерией Красной Армии, создать при нем штаб. На должность командующего я рекомендую вас. — Сталин внимательно посмотрел на Буденного. — Вы хорошо понимаете, какие задачи партия возлагает на вас?
— Понимаю, товарищ Сталин. — Буденный встал. — Благодарю за доверие. Постараюсь оправдать его.
— Тогда приступайте к работе.
Для лучшего использования этого рода войск маршал Буденный и штаб кавалерии, возглавляемый генералом П. С. Карпачевым, разработали директиву фронтам. В главном пункте указывалось: усиленные кавалерийские корпуса использовать на направлении главного удара основной группировки армии и во взаимодействии с ней. Предписывалось усиливать кавалерийские корпуса, придавая им стрелковые дивизии, артиллерию Резерва Верховного Главнокомандования, гвардейские минометные части и специальные войска. Не допускалось использование кавалерийских соединений для самостоятельного прорыва укрепленных рубежей, захвата населенных пунктов и для действий на таких направлениях, где им не обеспечивалась свобода оперативного маневра.
Для того чтобы добиться эффективного использования кавалерии, Буденный с одобрения Верховного Главнокомандующего весной 1943 года в штабе Степного фронта провел совещание командиров всех кавалерийских корпусов. Требовалось в короткий срок доукомплектовать кавалерийские дивизии и корпуса, наладить планомерную боевую подготовку, организовать занятия с командным составом, а главное — решить, как более эффективно использовать кавалерию в предстоящих боях. Открывая совещание, маршал Буденный рассказал его участникам о планируемых на ближайшее время крупных наступательных операциях, о том, как предстоит действовать кавалерийским соединениям в составе фронтов. Для командиров дивизий и корпусов это имело огромное практическое значение, так как в предстоящих боевых операциях Ставка боевым действиям конницы отводила важную роль.
