Применить самые героические меры… Значит, не может быть и речи об изменении сроков наступления! Буденный теперь думал о том, как важно подготовить армию к действиям в указанный срок. Вскоре после получения телеграммы В. И. Ленина начальник полевого штаба Г. И. Лецкий, сменивший С. А. Зотова, назначенного на должность начальника оперативного управления Конармии, доложил, что Буденного и Ворошилова вызывает на совещание командиров на станцию Апостолово командующий фронтом М. В. Фрунзе.

Там Буденный встретился с главкомом, доложил ему свои соображения. Тот одобрил их, о чем 25 октября из Апостолова телеграфировал Ленину: «…все меры к ускорению сосредоточения I Конной будут приняты. Совместно с Буденным прибыл в Апостолово, где через несколько часов состоится совещание с командюжем и командармами 2 и 6 для выработки окончательных мер, чтобы не упустить противника. Если совещание признает полезным, вернусь в I Конную, чтобы лично присутствовать при переправе».

Фрунзе в откровенной беседе с Буденным назвал план Реввоенсовета Конармии оригинальным, заслуживающим внимания. Однако он вынужден отклонить его в первую очередь по той причине, что Врангеля нужно уничтожить до зимы и именно в северной Таврии, на подступах к Перекопу и Чонгару. Тогда и Крымом овладеем быстро. В связи с этим операция и разделена на два этапа…

Мог ли утверждать тогда Буденный, что план Реввоенсовета Конармии по разгрому Врангеля был лучше того, который наметил Фрунзе? Нет, не мог, ибо доводы Михаила Васильевича были настолько убедительными, что он не стал настаивать на своем мнении.

Однако есть все основания полагать, что Буденный, хотя и согласился с Фрунзе, был все же убежден, что его план выгодно отличался по многим аспектам от того, который утвердил главком. Спустя годы в трехтомнике «Гражданская война. 1918–1921», изданном под общей редакцией А. С. Бубнова, С. С. Каменева, М. Н. Тухачевского и Р. П. Эдеймана в 1930 году, дается высокая оценка плану, предложенному Реввоенсоветом Первой Конной армии: «Командование 1-й Конной армией (Буденный, Ворошилов) предложило командованию Южным фронтом… более решительный план оперативного использования 1-й Конной армии. По этому предложению Конная армия должна прорваться через Сальковский перешеек в Крым и перехватить с юга пути отступления армии Врангеля. Этот план был отклонен как командованием Южного фронта, так и Главным командованием. В настоящее время, когда историки обладают материалами, характеризующими состояние тыла белых и группировку их сил к началу решительных действий Красной Армии, нельзя не признать, что самый смелый и полный риска план командования Конной армии в тех условиях мог дать совершенно исключительные результаты».

…Буденный внимательно слушал Фрунзе, излагавшего свой план разгрома Врангеля. Особый упор он делал на применение эффективных и решительных мер: двухсторонний охват противника, удары по флангам и тылам, окружение. И конечно же, подчеркнул Фрунзе, особые надежды он возлагает на Первую и Вторую Конные армии, ибо конница — самая мощная и подвижная группа войск фронта. Наступление начнется 29 октября. 6-я армия Корка своим левым флангом совместно со Второй Конной армией ударит на Рубановку — Серогозы. В этот же день Первая Конная армия, переправившись через Днепр, стремительным маршем выйдет на фронт Аскания-Нова — Громовка.

— Вам, товарищ Буденный, — сказал Фрунзе, — надлежит отрезать противника от перешейков и наступлением с юга на Агайманы — Серогозы совместно с Шестой армией и Второй Конной окружить и уничтожить там главные силы врага. Ну как, по плечу задача, товарищ Буденный?

Командарм заверил командующего, что приказ армия выполнит с честью. Поздно вечером состоялось совещание командующих армиями, на которое прибыл главком С. С. Каменев. Сергей Сергеевич коротко, по-деловому обрисовал обстановку в стране, на всем Южном фронте, сообщил о том, что войска в целом подготовку к наступлению закончили. Правда, признал главком, до сих пор не налажено снабжение войск правобережной группы. Причина — затор на железных дорогах, однако он потребовал от командармов 4-й и 13-й армий принять все меры, чтобы обеспечить подвоз боеприпасов в полном объеме. Потом главком неожиданно обратился к Буденному с вопросом, получил ли он телеграмму В. И. Ленина. Да, ответил Буденный, получил, обсудили ее на совещании Реввоенсовета и уже дали ответ.

— Сроки наступления все армии должны выдержать, — строго предупредил главком. — О результатах совещания я доложу товарищу Ленину.

Утром 26 октября С. С. Каменев телеграфировал В. И. Ленину: «…на совещании командармов определен срок операции, согласованы действия, выяснено крупное преобладание наших сил. Продвижение 1-й Конной ускорено согласно задания. Существует твердая уверенность перехватить Врангеля».

После совещания Фрунзе подошел к Буденному и сказал, что многое в сражении зависит от действий Первой Конной армии. Но он, Фрунзе, уверен, что бойцы проявят себя на поле боя. «Я так и доложу Владимиру Ильичу, Семен Михайлович, — улыбнулся Фрунзе. — А уж вы постарайтесь…»

26 октября, когда командарм вернулся к себе, он узнал, что М. В. Фрунзе телеграфировал В. И. Ленину из Апостолова о том, что отдал окончательный приказ об общем наступлении. Решающими днями будут 30, 31 октября и 1 ноября. «В разгроме главных сил противника не сомневаюсь. Отойти за перешейки к моменту нашего удара он не успеет. На немедленный захват перешейков считаю не более 1 шанса из 100. В ночь с 26 на 27 в Апостолово провел совещание командармов и Реввоенсоветов 6, 2 и 1-й армий. Установлена полная согласованность и взаимное понимание… В частности, в отношении Ревсоварма 1-й и всей 1-й Конной у меня нет никаких сомнений в том, что она до конца выполнит свой долг», — писал Михаил Васильевич Ленину.

Буденный принял все меры, чтобы 27 октября Конная армия сосредоточилась в районе Берислава. А на другой день она переправилась на Каховский плацдарм. Буденный целый день провел на переправе, проверяя готовность армии к предстоящим боям.

Наступление, начатое на рассвете 28 октября, сразу нее после переправы Конной армии на левый берег Днепра, развивалось успешно. Решительно пошли в бой части 6-й армии, в их числе и закаленная в сражениях 51-я дивизия В. К. Блюхера. Они прорвали оборону противника и уже к исходу 29 октября подошли к Перекопу. То, что намечал Фрунзе, было сделано: Красная Армия закрыла Врангелю путь отхода в Крым через перешеек. Теснила противника и 13-я армия И. П. Уборевича, а в районе Херсона успешно вели боевые действия части 1-й стрелковой дивизии. Латышская и 52-я дивизии наступали на Агайман — Серогозы. Из-под Александровска двигалась 4-я армия. Развертывала свои кавалерийские части на левом берегу Днепра и 1-я Конная армия. Буденный в этот день — 28 октября — все время находился в частях, строго следил за тем, чтобы начдивы в точности выполняли приказ. Командарм не мог упрекнуть своих командиров в чем-либо — они успешно руководили подчиненными, их полки продвигались вперед, нанося белогвардейцам ощутимый урон. 4-я кавдивизия, например, прошла с боями только за один день 50 километров. В тылу врага она вышла в район Аскания-Нова — Громовка. 14-я и 6-я кавдивизии также достигли намеченных пунктов. Части 11-й кавдивизии заняли Агайман. Ожесточенные бои шли в районе Аскании-Нова. Перед наступлением Буденный ознакомился с данными разведки. В Аскании-Нова, находящейся километрах в сорока от Каховки, был государственный заповедник. Врангелевцы намеревались уничтожить его при отступлении. Вот почему, ставя начдивам задачу, Буденный сказал, что заповедник представляет для нашего государства большую ценность, поэтому все, что в нем имеется, важно сохранить. А для этого надо овладеть этим населенным пунктом без боя. И это удалось сделать конармейцам. Наступление оказалось для врага неожиданным, белогвардейцы в панике бежали, не успев уничтожить заповедник. Под вечер 29 октября Реввоенсовет и полевой штаб Конармии расположились в Аскании-Нова, и Буденный тут же назначил комендантом заповедника конармейца Ивана Селезнева, выделил ему людей для охраны и дал указание после разгрома Врангеля передать его по акту представителям украинского правительства. Сохранился этот своеобразный документ: «Предсовнаркома УССР тов. Раковскому. Ново-Троицкое, 5 ноября 1920 года. При занятии 1-й Конной имения Аскания-Нова там оставлен представитель РВС с охраной, дабы предотвратить от разгрома проходящих частей столь ценного советского имения с единственным в мире зоологическим садом, большим количеством овец, скота и хлеба. Сообщаем, что будем вести охрану имения до 15 ноября, после чего просим принять от нас таковое для передачи Советской власти. В имении до 1 октября числилось племенных заводских овец 6162, волов 66, кобылица английская заводская одна, лошадей приплода 1920 штук, верблюдов 75, буйволов 20. В зоопарке млекопитающих 32 вида, всего 256 штук, птиц 166 видов, всего 1422 штуки, зерна — пшеницы около 6000 пудов, ржи 5000 пуд. и ячменя 3000 пуд. Реввоенсовет 1-й Конной армии — Буденный, Ворошилов, начполештарм Лецкий». Разбив врага и обосновавшись в Аскании-Нова, командарм изучил данные разведки, поставил новые задачи начдивам — не теряя времени, наносить удары по белогвардейцам, окопавшимся на пути Конармии. В этих местах действовали части 1-й армии Врангеля, которой командовал небезызвестный генерал Кутепов, заверивший «черного барона», что конница Буденного будет разгромлена. Задачей 1-й армии Кутепова было ликвидировать группу красных войск в Каховском районе. Белогвардейцы обосновались в Нижних и Верхних Серогозах, Торгаевке, Верхней Рубановке. Из Нижнего Рогачика 28 октября сюда прибыла и Терско-Астраханская бригада противника, которой командовал генерал-майор Агеев. Разведка доложила, что врангелевцы усилили движение войск в районе Геническа, и Буденному стало ясно: у Врангеля оставался путь отступления в Крым через Чонгарский перешеек и Арабатскую стрелку. И тогда командарм, посоветовавшись с М. В. Фрунзе, направил в Геническ 4-ю кавдивизию, приказав начдиву во что бы то ни стало разбить противника, овладеть городом, занять ближайшие к перешейку станции Сальково и Ново-Алексеевка, чтобы отрезать войска Врангеля, находившиеся в северной Таврии, от Крыма. По существу, решить задачу, поставленную перед 6-й армией и Первой Конной, в целом. Буденный перебросил Реввоенсовет и полевой штаб из Аскании-Нова в село Отрада, расположенное в пятидесяти километрах. Там он анализировал обстановку, выдвигал силы армии на те участки, где враг мог добиться успеха. Когда Особая кавбригада, находившаяся в распоряжении Реввоенсовета и командарма, расположилась в Отраде, Буденный приказал начальнику полевого штаба Лецкому тут же установить надежную связь с частями 6-й армии и, когда она была налажена, ввел в курс дела командарма 6-й армии. 14-я кавдивизия разместилась в районе Рождественское и поступила в резерв командарма. Когда все было готово, Буденный отдал приказ: наступать! «Действия героев Первой Конной и 30 октября были выше всяких похвал, — вспоминал Буденный. — Боевой приказ дивизии выполнили с честью. Рейд красных конников явился полной неожиданностью для противника…» В районе Ново-Алексеевки конники Тимошенко разгромили полк марковской пехотной дивизии, штаб 1-й армии, захватили обоз генерала Кутепова. А произошло это так. Неожиданно у станции приземлился белогвардейский самолет. Запыхавшийся летчик бросился к Кутепову: