После 1238 года русские князья должны были получать свои права у хана Батыя. На великое владимирское княжение выдавался главный ярлык, за обладание которым шла постоянная борьба между князьями-конкурентами. Во всех русских городах находились баскаки, уполномоченные хана, контролировавшие русских князей. Резиденцией ханского наместника и великого баскака был город Владимир. Баскаку подчинялись даруги, данщики и писцы, производившие перепись русского народа и собиравшие дань с княжеств. Только с 1290 года сбор ордынских податей стал прерогативой русских князей.
После разгрома на Сити великим владимирским князем стал сын Всеволод Большое Гнездо Ярослав Всеволодович, отец Александра Невского. Князю Ярославу удалось сохранить призрачную государственность Северо-Восточной Руси. Монгольские власти всячески препятствовали объединению русских княжеств и постоянно ссорили князей. Ярослав Всеволодович присоединил к владимирскому княжению Переяславль, успешно противостоял агрессии Дании, Швеции и Тевтонского ордена, столкновения с которым начались с начала XIII века.
В 1234 году войска Ярослава Всеволодовича, которого сопровождал четырнадцатилетний сын Александр, встретились с войсками крестоносцев под Юрьевом. За восемь лет до Чудского побоища переяславские, новгородские и псковские полки встретили рыцарей на реке Эмбах. Ярослав искусно загнал крестоносцев под подломленный лед и «множество их утопло». Ярослав Всеволодович ежегодно воевал с тевтонцами, шведами, датчанами и литовцами. Может быть, именно победы великого князя над западными врагами монголов помогли ему сохранить русскую государственность, что не удалось сделать, например, в завоеванной ханами Волжской Булгарией. Условия существования завоеванных земель в татаро-монгольской империи были разными. В некоторых княжествах полностью уничтожалась политическая элита, в других сохранялась старая администрация, вера, войско, обычаи и культура, сохранялись условия для исторического развития.
Своей политикой подчинения татаро-монголам Ярослав Всеволодович избежал второго, возможно смертельного для Руси Батыева погрома. Северо-Восточная Русь не стала улусом Золотой Орды. В княжествах не было этнических чисток, демографической ассимиляции. В 1245 году Ярослава Всеволодвича вызвали в Каракорум и там отравили. В столице империи Чингисхана боялись его тесных связей с Бату-ханом. В архивах сохранились подложные письма князю из Ватикана с призывами о союзе против татаро-монголов. В руки ханской администрации попали только «римские» письма. Ответов владимирского князя не было. Их и не писали.
Все исторические свидетельства об Александре Невском занимают несколько страниц – тексты русских летописей, немецких хроник, скандинавских саг, грамоты и договоры, два послания из Рима и его церковное «Житие». Выбор между Западом и Востоком Александр Ярославич сделал уже после побед на Неве и Чудском озере, после первой поездки в столицу Бату-хана в 1246 году. Он понял, что в другом случае Русское государство просто исчезнет с карты мира. Александр знал двуличность политики западных государей, помнил о судьбе отца, знал цену союза с крестоносцами, использовавшими на завоеванных славянских территориях тактику выжженной земли. Со времен Александра Невского русские князья били крестоносцев и копили силы для освобождения от татаро-монгольского ига, закончившегося на Куликовом поле и Угре. Выбравший Восток Александр Невский стал фактическим основателем Московского государства. Петр Великий использовал опыт Александра Невского. За половину тысячелетия в мире много переменилось, но проблема выбора актуальна была всегда. Петр выбрал Европу и из чуть ли не безнадежно отсталой от ведущих государств мира России создал Российскую империю.
Александр Невский продолжил политику своего отца. Основной целью созданного из Тевтонского и ордена Меченосцев «Немецкого ордена в Ливонии» стало завоевание северных русских земель. К 1240 году русские уже были вытеснены из Прибалтики, а орденско-псковская граница проходила всего в тридцати километрах от Пскова. В июне 1238 года в резиденции датского короля Вальдемара II Стенби был заключен немецко-датский договор о захвате новгородских земель, подписанный королем, орденским магистром и папским легатом. К ним присоединились шведы, стремившиеся завоевать Карелию и устье реки Невы в Финском заливе.
Первым на Русь двинулось шведское войско. 15 июля 1240 года пятитысячное шведско-норвежско-финское войско во главе с финским епископом Томасом и шведским рыцарем Улофом Фаси при впадении реки Ижоры в Неву было атаковано тысячной дружиной двадцатилетнего Александра Ярославича. На том месте, где через полтысячи лет встал Петербург, князь Александр, ободрявший воинов перед боем словами «Не в силе Бог, а в Правде», навсегда стал Невским. Шведское войско было разгромлено и шведы до конца XIII века больше не пытались нападать на русские земли. В битве на Неве воинов Александра поддержали только добровольцы. Новгородские бояре и купцы войско не дали, до хрипоты споря о том, оставаться ли в зоне влияния Владимиро-Суздальского княжества, или «отдаться под руку шведского короля» – он далеко и не будет брать большую дань, а владимирцев все равно победят татары.
В августе 1240 года крестоносцы атаковали Псков. Если бы дружина Александра не разбила шведов на Неве, немецко-шведские клинья сошлись бы у Новгорода. Крестоносное войско взяло Изборск, вырезав все население. В сентябре немецкие рыцари с помощью бояр-германофилов овладели Псковом. В это же время новгородские бояре, не оказав Пскову никакой помощи, вынудили Александра Невского покинуть Новгород и уйти в Переяславль. Зимой 1241 года немцы взяли крепость Копорье и овладели чудскими землями Новгорода – «земля гремела стонами и проклятиями». Великий магистр инструктировал крестоносцев: «Вам предстоит безжалостно биться с русскими еретиками – самым опасным и сильным нашим противником. Мы должны сокрушить русские крепости. Шаг за шагом продвигаясь в глубь русских земель, мы построим там крепкие замки. Мы добьемся этого своим мечом, действуя без пощады, чтобы никто не посмел поднять оружие против нас».
Рыцарям оставалось пройти до Новгорода тридцать километров. Новгородцы обратились за помощью к великому князю Ярославу Всеволодвичу. Он отправил на помощь дружину Александра Невского с условием выдачи ему врагов Владимирского дома. Новгородские бояре тут же выдали своих товарищей Александру. Весной 1241 года дружина Александра Невского, поддержанная карельскими, ижорскими и псковскими добровольцами, штурмом взяла Копорье. Захваченные изменники были повешены на въездных воротах, крепость уничтожена.
В начале 1242 года в Новгород прибыли собранные Ярославом Всеволодовичем войска. Силы русских и крестоносцев теперь были равны и рать Александра Невского погнала крестоносцев сродной земли. Искусным ударом был взят Псков. Рыцарский гарнизон был уничтожен. Несколько рыцарей Александр отпустил к магистру: «Я иду и пощады не будет!» Над захваченной немецкой администрацией Пскова, издевавшейся над населением более двух лет, состоялся суд. Чиновников повесили вместе с псковскими боярами-изменниками.
Теперь перед рыцарями было не беззащитное население, а воины и крестоносцы начали откатываться по всей линии фронта. К апрелю 1242 года Александр Невский загнал рыцарей на Чудское озеро. 5 апреля рыцарская «свинья» в яростной сече пробилась через центр русского войска и уткнулась в непроходимый для нее лесистый берег реки Узмени. С флангов на крестоносцев ударили владимирские полки и дружина Александра Невского. Лед Чудского озера залила своя и чужая кровь. Русские воины разрубили «свинью» на части. Немецкий автор «Ливонской хроники» сквозь зубы писал: «Там был слышен звон мечей и видно было, как рассекались шлемы. С обеих сторон убитые падали на землю. Те, которые находились в войске братьев-рыцарей, были окружены. Братья-рыцари достаточно упорно сопротивлялись, но их там одолели.
