Наступила тишина…

Через минуту на пороге возник Джордж Шерф. От его пиджака несло гарью.

– Джордж! – воскликнул Никола. – Что вы наделали? Я не давал команды выключать!

– Это не я, мистер Тесла, я хотел выключить, но у меня не получилось! Это на станции. Городская сеть перегорела. Совсем.

У дверей в полном ошеломлении застыли ассистенты. Джордж покосился на них и вновь повернулся к Николе:

– Я думаю, нам не повредит лишний дюйм резины на подошвах.

Самый долговязый из сотрудников подошел к Джорджу и негромко произнес:

– Добрый дюйм.

Джордж громко повторил для Теслы:

– Добрый дюйм.

Через четверть часа Никола ворвался в управление муниципальных электрических сетей Колорадо-Спрингс.

– Почему вы нас отключили?! – начал он. – Эксперимент не окончен! С какой стати… – Тесла замолчал и растерянно огляделся.

Черные от копоти рабочие, сжимавшие в руках гаечные ключи, уставились на незваного гостя с явной неприязнью.

Оба городских генератора превратились в груду мертвого обгоревшего металла. Никола все понял.

– А, вот в чем дело! Ну, теперь-то вы видите?! Если нашей мачте удалось спалить два генератора, значит, энергия действительно исходит из земли! Значит, земля сама ее порождает! Откуда же еще взяться такой силище?! Из недр нашей планеты!

Тесла подошел к одной и перегоревших машин:

– Видите? Если бы динамо не перегорели, мы получили бы неиссякаемый источник энергии, затратив совсем немного тока. Самую малость.

Тесла помолчал, ища у присутствующих поддержки, и смущенно заключил:

– Это гигантские перспективы…

Те мрачно переглядывались.

– И главное! Джентльмены! Само собой, мои люди все починят… Обе машины. Незамедлительно! Они будут как новые! Даже лучше!

Муниципальные служащие по-прежнему угрюмо отмалчивались. Никола провел ладонью по одному из генераторов. Его рука тут же покрылась сажей.

– Поломка пустяковая, уверяю вас. – Тут внимание изобретателя привлекла одна из деталей в главной цепи.

– С другой стороны, джентльмены, если постоянно поддерживать напряжение в сети… – По лицам клерков было видно, что продолжать не стоит. – Итак, я пришлю своих людей. Сейчас же. Мы будем работать всю ночь.

И он поспешил удалиться.

* * *

Спустя две недели, когда оба генератора починили, а городские власти отлучили лабораторию от бесплатного доступа к сетям, Джордж Шерф явился на работу раньше всех и с удивлением обнаружил, что один из служащих его опередил и терпеливо дожидается у запертых дверей. Приятно пораженный таким рвением, Шерф предложил сотруднику кофе и сам поставил воду кипятиться на самодельную электроплитку.

Джордж с интересом изучал новичка, которого успели нанять в Нью-Йорке перед самым отъездом. Он давно с удовольствием отмечал, что парень охотно проявляет инициативу и предан делу почти так же, как он сам. Непринужденный разговор за чашкой кофе давал отличный повод познакомиться ближе.

– Знаете, мистер Шерф, – рассуждал новичок, используя принятое между коллегами вежливое обращение, на котором настаивал босс, – по-моему, мистер Тесла зря не оставляет нам письменных указаний. Было бы здорово, если бы, придя на работу, каждый обнаруживал на своем столе подробную инструкцию и список дел.

Шерф улыбнулся.

– Мне по душе ваш энтузиазм, но мистер Тесла не оставляет сотрудникам ничего, кроме чертежей. Наш босс вообще почти ничего не записывает: у него фотографическая память, так зачем зря тратить время и переводить бумагу!

– Ага. Понятно. А почему он не публикует статей?

– Публикует, особенно после получения патентов, однако, мне кажется, ему уютнее в лаборатории, а не среди научного сообщества, которое не очень охотно принимает его идеи.

– Ага, – кивнул новичок, прихлебывая кофе. – А он не боится, что кто-нибудь вроде Эдисона завладеет его открытиями и выдаст их за свои? Попросту присвоит?

Шерф нахмурился.

– Как бы им это удалось?

– Кто знает! Эдисону ведь почти удалось остановить распространение переменного тока. Едва ли он на этом остановится.

– Волноваться не о чем, – заявил Шерф. – Мистер Тесла в своих исследованиях опережает Томаса Эдисона на много лет вперед. Быть может, на целые поколения.

– Это безусловно так. Чего стоит один лозунг «Бесплатное электричество всему миру». Без Николы Теслы до этого никто бы не додумался.

– Вот именно, – согласился Шерф.

Любопытный ассистент улыбнулся и отпил кофе. Больше в то утро он вопросов не задавал.

* * *

Как-то летним вечером Тесла и Шерф отправились на продуваемую всеми ветрами равнину в двадцати шести милях от Колорадо-Спрингс. Установив прямо на траве грубый деревянный стол, они расставили на нем двести пятидесятиваттных лампочек. Все лампочки сообщались между собой, соединяясь с металлическим штырем и усилителем.

Пока Тесла проверял контакты, Шерф освещал стол фонарем, то и дело нервно оглядываясь, словно ожидая нападения. Никола посмотрел на часы и выкрикнул что-то в ветреное небо.

– Сэр, если мы опять спалим городские генераторы, боюсь, властям будет все равно, во сколько это произошло.

– Да они нам еще спасибо скажут!

Ветер проглотил его слова.

– Что?

– Я говорю, они еще будут нас благодарить. Мы подарили их машинам лишние пять лет жизни.

– Боюсь, сэр, они едва ли способны это оценить. А если мы устроим еще одну аварию…

– Нет-нет-нет! Сегодня нам понадобится ровно столько энергии, чтобы зажечь эти лампочки. – Тесла поднял глаза к небу. – Красота! Люблю ветреные ночи!

– Что ж, теперь, когда нас точно никто не подслушает, вы, быть может, посвятите меня в детали эксперимента, чтобы мне было спокойнее?

Никола рассмеялся.

– Спокойнее? Джордж! Это совершенно безопасно! – Положив руку на плечо помощнику, он указал на заставленный лампочками стол. – Мы соединили каждую из них со сработанным вашей командой приемником. Как только в лаборатории включат главный генератор – даже на маленькую мощность, – он начнет вибрировать, как хрусталь, резонируя со скрипичной струной. Понимаете?

– Но, сэр, скажите честно, внутри этой штуки и вправду нет никакого источника питания? Маленькой батарейки или чего-нибудь в этом роде?

Никола развеселился.

– Да нет же! Неужели вы не понимаете? Не нужно никакой батарейки! Ток будет поступать прямо из лаборатории, что в двадцати шести милях отсюда. Чтобы это сработало, пришлось учесть частоту здешних гроз. Небесная музыка! Сила, которой хватит, чтобы осветить весь мир!

– Будем надеяться, сэр, – проговорил Шерф, стараясь скрыть недоверие. – Будем надеяться.

Он направил луч фонаря на циферблат часов.

– Если в лаборатории все готово, ваш концерт начнется через пять… четыре… три… две… одну…

Ничего не произошло. Шерф посмотрел на Николу, потом перевел взгляд на лампочки.

Ни одна из них не зажглась.

Никола нахмурился и посмотрел на часы.

Все оставалось по-прежнему.

И вдруг… Все двести лампочек одновременно мигнули. Шерф ахнул. Лампочки снова мигнули, а потом наполнились слабым, но ровным светом. Джордж вскрикнул и выронил фонарь. Лампочки разгорались все ярче, и вскоре на поляне сделалось совсем светло. Шерф разинул рот от изумления. Склонившись над светящимся столом, он долго изучал и пересчитывал лампочки, потом повернулся к Николе и воскликнул:

– Мистер Тесла! Во имя Господа! Это…

Никола взирал на лампочки с безмятежной улыбкой. Шерф протянул руку к огненному ковру.

– Ток, – прошептал он. Потом произнес громче: – Ток без проводов! Мы зажгли лампочки без проводов! Вы творите историю, мистер Тесла!

Тесла глубоко вздохнул и сжал руки своего ассистента.

– Нет. Не я, а мы, мистер Шерф. Мы оба. – Он снова поглядел на часы. – Пора.

Через мгновение лампочки начали тускнеть и вскоре погасли. На этот раз Джордж положил руку на плечо Николе.