Никола устремил взгляд куда-то за правое плечо Астора и задумчиво кивнул. Уголок его рта слегка дернулся.

– Мистер Астор, суммы, которую вы предлагаете, вполне хватит на то, чтобы перевезти мою команду в Колорадо, построить лабораторию и начать работу. Но через несколько месяцев понадобятся еще средства.

– Разумеется! – Астор сиял, предвкушая успех. – Разумеется! В зависимости от результатов первого этапа станет ясно, сколько средств потребуется для второго! – Он протянул руку, подводя итог переговорам. – Вы согласны?

Никола ответил не сразу. Немного помедлив, он с теплой улыбкой пожал протянутую руку. А как только Астор удалился, Тесла взял со стола влажную салфетку и старательно протер ладонь.

Глава тридцать первая 1899 Новая лаборатория Теслы Колорадо-Спрингс

Весь день на восточном склоне Скалистых гор закипал гром; по крутому хребту клубился заряженный электричеством воздух. Поздним вечером небо над вершиной пика Пайк рассекла ослепительная молния.

Дождя еще не было, но расцвеченную зарницами ночь наполнял запах озона, верный предвестник непогоды. Природа затаилась в ожидании большой бури, и высоко над горами, в чернильном небе, еще можно было разглядеть звезды.

Небесные всполохи плясали над новой лабораторией Николы в юго-восточной части города. Россыпи искр блуждали по стенам нелепой двухэтажной постройки, стоявшей посреди поля, на пересечении двух пыльных дорог. Участок был обнесен высоким забором, с каждого столба которого кричала броская табличка: «Не приближаться! Очень опасно!»

Сложенные из сосновых бревен стены лаборатории еще сочились смолой, но все щели были заделаны достаточно надежно, чтобы не пропустить ни капли непрошеной влаги. На коньке крыши раскачивалась от ветра похожая на плот дощатая платформа длиной и шириной во все здание. Из нее торчала мачта высотой сто сорок футов, увенчанная гигантским медным шаром.

Никола и его помощники собрались на втором этаже, чтобы отпраздновать новоселье. Со стороны это торжество могло показаться весьма странным. Джордж Шерф с тремя ассистентами из Нью-Йорка и шестью новичками, нанятыми в Колорадо, сгрудились в углу комнаты, храня торжественное молчание. Никола лежал на диване у открытого окна и ласково, как с любимым псом, разговаривал с молниями.

– Ну же, друзья мои! Покажите, на что способны! Мы хотим узнать, сколько энергии может выбросить это место!

Словно в ответ на его слова, небо над горами прочертила невероятно яркая молния. Никола разразился торжествующим смехом. Новички поглядывали на босса с недоумением, но по примеру старожилов старались держаться невозмутимо.

– Ага! Почти то что надо. Еще! Давайте!

Еще одна гигантская молния сверкнула над горной грядой и ударилась в землю всего в трех милях от лаборатории. Никто из сотрудников еще не видел ничего подобного.

– Вот оно! – вскричал Никола. – Здорово!

Сверившись с карманными часами, он объявил собравшимся:

– Черт! Осталось тринадцать секунд!

Тесла вскочил и бросился к недостроенному гигантскому генератору.

– Пять секунд! – радостно сообщил он ассистентам.

Джорджу передалось настроение босса. Он подбежал к Николе и махнул рукой остальным, приглашая последовать его примеру. Те наконец немного ожили и подтянулись к динамо-машине.

– Внимание! – скомандовал Тесла.

По долине прокатился страшный грохот. Оконные стекла задрожали от ударной волны.

Когда все стихло, голосом, полным торжества, Никола возвестил:

– Видели?! В первый же день в нашей новой лаборатории мы имели возможность наблюдать, как здешние горы, резонируя с грозовыми облаками, вызывают явления, по своей силе во много раз превосходящие обычные молнии!

Попадавшие на пол возле генератора сотрудники лаборатории не решались подняться, опасаясь новых взрывов. Зато Джордж встал и похлопал по плечу двоих новичков, давая им понять, что опасность миновала.

– Джентльмены! – провозгласил Никола. – Завтра мы сами создадим молнию!

Следующий день выдался ясным. Когда солнце садилось за горизонт, на небе не было ни облачка. Никола провожал его глазами, стоя на крыше под мачтой со сверкающим в закатных лучах медным шаром.

– Джордж! – позвал он. – Все на месте?

– На месте, сэр! – откликнулся Джордж с первого этажа. Он стоял у металлического рычага, подсоединенного к толстому медному проводу, намотанному на деревянную катушку в пятьдесят футов шириной и десять футов высотой. Из центра катушки торчала мачта, уходившая глубоко в землю.

Шестеро рабочих заняли места у более мелких катушек, расставленных по лаборатории. Они ни к чему не подсоединялись, однако Никола рассчитал, что они помогут гигантской катушке «настроиться», чтобы пропустить через себя энергию и преобразовать ее в электрические разряды. Задуманный Теслой эксперимент можно было назвать своеобразной проверкой преданности его ассистентов, ведь было известно, что не подключенные к генераторам провода ни под каким видом не могли аккумулировать ток.

Кое-кто из работников, занявших места у катушек, беззаветно верил своему боссу, но были и те, кто ожидал провала. Для них задуманный Теслой опыт был чистым безумием и верным способом выбросить деньги на ветер. Кто-то остался в лаборатории из любопытства, чтобы своими глазами наблюдать грядущую катастрофу.

Чувствуя на себе их пытливые взоры, Никола приказал Шерфу, отвечавшему за главную катушку:

– Повернуть рычаг!

Джордж дернул выключатель вверх, выпуская наружу энергию из городской электросети. Муниципальные власти предоставили знаменитому изобретателю, приехавшему в их края, чтобы проводить свои диковинные опыты, полную свободу действий. Чтобы Тесла смог осуществить задуманное, у всего города на несколько минут отключили электричество.

Из недр гигантской катушки послышался глухой, нарастающий гул. Он заполнял лабораторию, резонируя от каждого встреченного на пути объекта, живого или неживого. Звук делался все сильнее и громче, пока все здание не начало вибрировать в ответ.

Никола, затаив дыхание, смотрел на медный шар, готовый принять разряд. Долгие секунды не происходило ничего, кроме гула и вибрации. И вот началось…

Вокруг мачты заплясали россыпи искр. Их становилось все больше, и вскоре стало казаться, что шар окружен облаком всклокоченных огненных волос.

– Получилось! Джордж, получилось! Работает! Добавить мощности!

Тесла едва расслышал слова Шерфа: «Есть, сэр!» – из-за оглушительного треска. Теперь длина каждого всполоха была не меньше британского фута… Пяти футов… Десяти… Вскоре вокруг медного шара на вершине мачты сверкали двадцатифутовые молнии.

– Мы были правы, Джордж! Энергия уходит в землю и возвращается.

Его никто не слышал. Электрические разряды гремели, как пушечные залпы.

Перепуганные сотрудники едва успевали отдергивать пальцы от искрящих катушек. Джордж попытался опустить рычаг, но получил удар током и отскочил в сторону.

Никола приплясывал под мачтой, как ребенок под елью рождественским утром. Искусственные молнии с треском отскакивали от медного шара и устремлялись в небо. Догорев за несколько бесконечно долгих мгновений, они исчезали во мраке.

– Получилось! – провозгласил Никола. – Планета возвращает нам энергию! Получилось! Получило-о-о-ось!

– Сэр, катушка перегрелась! – в панике закричал Джордж. – Я не могу ее выключить!

Малые катушки, хоть и были лишены источников питания, принялись искрить, резонируя с главной. Сотрудники бросились врассыпную.

Увлеченный небывалым небесным представлением Тесла не слышал предупреждений Шерфа. Теперь молнии достигали ста футов; они вспыхивали одна за другой, тесня и перечеркивая друг друга.

Вне себя от восторга, Никола вскинул руки и заорал в ночь:

– Видите?! Видите?! Эта сила безгранична! Она освободит человека! Она вознесет нас к звезда-а-а-ам!

Ответом ему была одна гигантская молния и две совсем коротких. Еще один всполох, и все погасло. Вокруг медного шара клубился дым.