– Пятая попытка оказалась удачной, – рассказывал посетитель. – Меня все-таки взяли на работу. Мной занимался Джордж Шерф, Тесла был слишком занят. Насколько мы поняли, обычно он сам проводит собеседования.
Морган кивнул, давая собеседнику знать, что принял его слова к сведению:
– Наверняка так и есть. Могу себе представить, какая разношерстная публика рвется в лабораторию bona fide короля электричества.
– Если его можно так назвать, – заметил гость.
– Вот именно. Если. Сигару?
– Вы не могли бы воздержаться от курения в моем присутствии?
– Виноват! Отвратительная привычка, по правде говоря.
– Тесла… – напомнил посетитель.
– Я весь внимание.
– Тесла должен доказать свою преданность стране, которая дала ему приют. Тем, кто ею управляет. В конце концов, это мы сделали его богатым и знаменитым.
– Он больше не богат. Потерял все во время пожара.
– Разве в этом виновата Америка?
– Нет конечно.
– Разумеется нет. Итак. Вопрос в том, зачем он обратился в правительство с такими завиральными идеями и почему сразу совершенно потерял к ним интерес.
– Как я уже говорил, мне об этом ничего неизвестно.
– Можно ли рассматривать это обращение как завуалированную угрозу?
– Понятия не имею.
– Не хотел ли Тесла предупредить наше правительство, что если его предложение не примут, он обратится еще куда-нибудь?
– Я не знаю.
– Искать поддержки у одного из этих монархов, для которых Америка кость в горле!
– Которым не нравится наш образ жизни…
– Именно! В Вашингтоне весьма обеспокоены: человек с такими мозгами, как у Теслы, способен… Каковы его политические убеждения?
– Мы, знаете ли, никогда не говорили о политике.
– Никогда?
– Нет. Ни разу.
– И вы не находите это странным? Все говорят о политике, не правда ли? Возможно, он упоминал какого-то конкретного политика?
– Да, теперь я и сам нахожу это странным. Все мои знакомые говорят о политике.
– Разумеется. Это вполне естественно. И очень по-американски. Вашингтону это известно.
– Что вы говорите? Всему городу?
– Мистер Морган, в ваших словах мне будто бы послышался сарказм.
– Прошу прощения. Просто у вас так забавно вышло. «Вашингтону».
– Насколько я могу судить по вашему тону, вы не слишком цените тот факт, что Вашингтон до сих пор закрывал глаза на ваши попытки монополизировать рынок.
– Я же говорил вам, никаких монополий! Мы живем в свободной стране. Каждый может завести свое дело, если захочет.
– И если вы позволите.
– Прошу вас, давайте не будем об этом. Просто мне показалось забавным, как вы произнесли «Вашингтон», а вышло, что я невольно вас задел. Я больше не буду. Не буду шутить.
– Буду вам очень признателен.
– Так о чем вы говорили?
– Вашингтон заинтересован в том, чтобы вовремя получать информацию обо всех планах и замыслах Теслы. Поэтому требуется, чтобы патриотически настроенный представитель крупного капитала финансировал его работу.
– Финансировал? И кто же это будет?
– Некий добросовестный инвестор.
– Угу. И сколько же моих денег вам требуется?
– Что ж. Сам я отнюдь не финансист, но средств должно хватать для работы. Я буду наблюдать за экспериментами. Вам придется иметь дело с кем-нибудь еще.
– То есть как? Что значит: с кем-нибудь еще? Прежде я имел дело только с вами.
– На сегодня все. У вас десять дней, чтобы привести дела в порядок.
– Да… Конечно. Но мне лучше не афишировать своего участия!
– Уже поздно. Доброй ночи, мистер Морган. Провожать меня не надо.
– Постойте! Если я соглашусь сотрудничать, – а я, конечно, соглашусь, но вы же понимаете, что это дело весьма деликатное, – может ли Вашингтон гарантировать соблюдение моих собственных финансовых интересов?
На губах посетителя вспыхнула торжествующая улыбка бюрократа, которому удалось уесть финансовую акулу.
– А как же! Весь город…
– Умоляю, еще минуту!
– Мы свяжемся с вами, когда придет время! До скорого! – И человек из Вашингтона, глумливо ухмыляясь, скрылся за дверью.
Морган проводил гостя взглядом. В глазах финансиста полыхала ярость, но он не произнес ни слова и не двинулся с места. Несколько мгновений он мог только дышать.
* * *
Прежде чем отравленная стрела нашла свою цель, прошла неделя. Никола наслаждался неспешным ужином в отеле «Уолдорф-Астория», как обычно, в углу, за столиком на двоих. Изобретатель имел странную привычку выдвигать из-за стола второй стул, а пищу вкушал чрезвычайно медленно и сосредоточенно, подолгу ковыряясь в тарелке.
Время от времени Тесла бросал взгляды на пустое место перед собой. В такие моменты на губах его играла безмятежная улыбка.
– Мистер Тесла, не так ли?
Подняв глаза, Никола увидел джентльмена примерно своих лет, затянутого в великолепно сшитый костюм.
– Да.
Незнакомец протянул руку:
– Разрешите представиться: Джон Джейкоб Астор.
Никола вскочил и поспешно поклонился, избегая рукопожатия.
– Рад встрече, мистер Астор. Я наслышан о вас.
Астор с улыбкой убрал руку.
– Мне всего лишь повезло родиться богатым наследником. Извините, что прерываю ваше уединение, сэр, но не могли бы вы уделить мне пару минут? – И он, не дожидаясь ответа, плюхнулся на свободный стул. – У меня для вас очень интересное деловое предложение, мистер Тесла. Но что же вы стоите? С вами все в порядке?
Тесла весь сжался, напрягая мышцы, но тут же выпрямился и улыбнулся новому знакомому.
– Все в порядке, не беспокойтесь, – проговорил он, усаживаясь на место.
– Я здесь не от имени своего семейства, сэр, – начал Астор, загадочно сверкая глазами. – У меня есть собственный источник дохода – тайный и надежный, – который я намерен употребить на финансирование мировой системы электроснабжения, о которой вы говорили репортерам.
Никола усмехнулся.
– А вы, как я вижу, ведете дела по методу Джорджа Вестингауза.
– Что вы имеете в виду?
– Вашу прямоту. Очень по-американски. Мне это нравится. Экономит кучу времени.
– Действительно. Благодарю вас. – Астор придвинулся ближе и произнес доверительно: – Поверьте, я сам в восторге оттого, что могу предложить вам нечто подобное; я читал все, что написано вами и о вас в последние годы, и могу сказать, что ваша главная идея – теория универсального характера энергии, если я правильно понимаю, – не может оставить равнодушным того, кто думает о будущем своей страны. О ближайшем будущем, мистер Тесла. О грядущих десятилетиях.
– Электрическая революция непременно приведет к революции индустриальной. Она изменит жизнь всего общества.
– Вы совершенно правы! Лучше не скажешь! – Астор перешел на заговорщический шепот: – Мистер Тесла, я готов дать вам тридцать тысяч долларов, чтобы вы могли сейчас же начать исследования. Чек в моем банке будет готов завтра утром.
– Сэр, если вы читали мои статьи, вам должно быть известно, что эксперименты следует проводить в Колорадо, на восточном склоне Скалистых гор.
– Я, признаться, думал, что это не так уж важно…
– В этом месте нужная высота сочетается с достаточным запасом руды. Идеальные условия для создания электрического импульса.
Астор хлопнул ладонью по столу:
– Колорадо так Колорадо! Вы получите все, что необходимо для работы. Если мы станем партнерами, я гарантирую вам половину всех наших доходов.
Открывающиеся перспективы показались Николе более чем заманчивыми.
– Мистер Астор, это просто превосходно, но вы меня совсем… ошеломили… – признался он, внезапно стушевавшись.
– Подумайте хорошенько. Спешить некуда.
– Увы, нет! Я должен спешить. Время – это ресурс, которого вечно не хватает. Самое странное в этой истории то, что некая персона предсказала мне эту нашу встречу, но я не слишком поверил… этой персоне.
Астор хмыкнул.
– Кем бы она ни была, мистер Тесла, у нее точно есть магический шар! Я только сегодня окончательно убедился, что это в моих силах. И сразу бросился к вам, не дотерпел до завтра! – Он пожал плечами. – Как видите.
