Впрочем, когда работа более-менее сдвинулась с мертвой точки, Тесла уже мечтал, чтобы она продолжалась подольше. Получив в свое распоряжение лабораторию и уйму свободного времени, он наконец сумел собрать модель двигателя на основе переменного тока. Какое же это было счастье – увидеть давнюю мечту воплощенной в металле! О том, какой должна стать модель, Никола в мельчайших подробностях знал еще с будапештских времен.

К лету новую систему освещения железной дороги можно было продемонстрировать заказчику, и кайзер прибыл в Страсбург, чтобы лично оценить проделанную работу и вынести высочайший вердикт. Отца сопровождал пятидесятитрехлетний кронпринц Фридрих Вильгельм.

И вот настал великий день. Прибыв на место, царственный старец, едва взглянув на грандиозное сооружение, велел позвать Теслу и до вечера проговорил с ним об электрической энергии. А затем отбыл в Берлин, оставив наследника разбираться с делами.

* * *

Спустя пару недель в гостиничном номере Теслы над столом, озаренным неярким светом газовой лампы, склонились трое. Мэр Страсбурга Бозен и сам кронпринц пришли посмотреть, как работает собранный Николой электрогенератор. Управляемая вручную машина работала гладко, без сбоев, была рассчитана более чем на тысячу оборотов, а главное – действительно вырабатывала «несуществующий» переменный ток. Оба высокопоставленных гостя, привыкшие лицезреть разнообразные приборы, порожденные эпохой прогресса, в один голос признались, что в жизни не видели ничего подобного.

– Невероятно, – проговорил кронпринц. Впрочем, он имел в виду отнюдь не генератор. – Вам до сих пор не предложили финансирование?

– Нет, ваше высочество, – ответил Бозен с затаенной горечью.

– Вы выбрали людей из списка, составленного моим секретарем?

– Да, ваше высочество. В соответствии с вашим распоряжением. Однако…

Фридрих Вильгельм терпеливо ждал продолжения. Убедившись, что мэр не собирается заканчивать предложение, кронпринц тяжело вздохнул, изображая всеобъемлющую скуку.

– Господин мэр, я не выношу, когда люди обрывают сами себя на полуслове, стоит разговору зайти о каком-нибудь деликатном предмете, и испытывают мое терпение, дожидаясь, когда я велю им продолжать.

– Да, мой принц, – растерянно пробормотал мэр.

– Итак?..

– Ах, да! Ну, видите ли, ваше высочество, я обратился к каждой персоне из вашего списка, но все они спрашивали, когда вы прибудете.

– Идиот! Вы должны были сказать, что меня вызвали в Берлин!

– Я так и сделал, ваше высочество. И постарался быть убедительным. Однако они…

– Вы опять, господин мэр!

– Виноват! Я лишь хотел сказать, что они… э-э-э… Боюсь, они мне не поверили, ваше высочество!

– Не поверили?

– Боюсь, они восприняли отсутствие вашего батюшки как знак того, что новая система его не впечатлила.

– Да! Так и есть! Не впечатлила! Мой отец старый, больной человек! С какой стати ему интересоваться новыми изобретениями?

– Да… Но все же… Он ведь кайзер, – выговорил Бозен и поспешно добавил: – Каковым и вы однажды станете, ваше высочество! Но пока ваш батюшка в Берлине, а управление работами поручено господину Тесле, эти почтенные граждане предпочли дождаться вашего приезда… Как мне показалось.

– Как вам показалось?

– О, я в этом уверен. Совершенно уверен. Они жаждали лицезреть ваше высочество как несомненную гарантию того, что его величество одобрил наши планы. Чтобы без страха и раздумий вложить свои средства в производство изобретенного господином Теслой прибора.

– Многофазного генератора переменного тока, – нарушил молчание Никола. Все это время он не сводил со своего творения взгляда, полного нежности. – Он в двадцать раз сильнее динамо-машины. – Тесла повернулся к Бозену. – Господин мэр, я благодарен вам за поддержку, но, боюсь, вина за сегодняшнее фиаско лежит на мне. Это я не смог их убедить. Поверьте мне, я усвоил урок. Этот прибор, – он указал на занимавшую стол модель и понизил голос до едва различимого шепота, – и вся эта технология изменят мир. Это правда, господа. Весь мир!

Мэр и кронпринц дружно посмотрели на громоздившуюся на столе нелепую железку. Эта штука изменит мир? Во взглядах обоих мелькнула тень сомнения. На миг, всего на один миг их связала общая тревога. Оба почувствовали, что им не угнаться за меняющимся миром.

Единение продлилось всего один миг – не больше. У кронпринца и раньше случались всплески необъяснимой симпатии к слугам; к счастью, он давно научился не поддаваться чувствам и ставить подданных на место до того, как они осмелеют и начнут пользоваться близостью к царственной особе.

Фридрих Вильгельм взял Бозена за локоть и поволок к выходу:

– Благодарю вас, господин мэр, за то, что составили мне компанию, и за возможность воочию увидеть реакцию местных финансовых кругов на многообещающее предложение герра Теслы.

Мэр с трудом волочил ноги, но освободить локоть не решался.

– Ваше высочество! – взывал он. – Мы прибыли сюда в одном экипаже!

Кронпринц заговорил задушевным, вкрадчивым тоном, какой обычно приберегают для маленьких детей и сумасшедших:

– Ничего страшного, господин мэр, просто велите кучеру вернуться, когда он доставит вас куда скажете.

Замешкавшись на пороге, Бозен предпринял последнюю попытку остаться в центре событий:

– Но, мой принц, мне не хотелось бы оставлять вас одного, пока…

– Ступайте, друг мой! Я собираюсь расспросить господина Теслу о некоторых технических аспектах его изобретения. Довольно специфических. Вам это будет неинтересно.

Покончив с назойливым чиновником, кронпринц обратился к Николе:

– А вы молодец! Я боялся, вы вздумаете вмешаться.

– Ни в коем случае, ваше высочество.

– Мои люди преследуют меня повсюду, словно ищейки. Мне нужно было сбить их со следа.

– Боюсь, я не совсем понимаю, ваше высочество.

– Все дело в моем отце, господин Тесла! Его величество восхищается глубиной ваших знаний, но ловкость, с которой вы управляетесь со сложнейшими аппаратами, его, по всей видимости, страшит. Отец запретил мне участвовать в экспериментах. «Благо государства», и все такое.

– Я сказал его величеству, что не мог объяснить целебную природу магнетизма без дополнительных опытов, а вы настаивали на своем участии из-за больного горла.

– Вот именно! А когда мне стало лучше, отец окончательно убедился, что здесь не обошлось без сверхъестественных сил.

– В болезнях нет ничего сверхъестественного. Как и в борьбе с ними.

– Мне вы можете об этом не рассказывать, господин Тесла! – Кронпринц решительно хлопнул в ладоши. – Итак! Теперь, когда мы избавились от мэра, ничто не помешает нам провести еще один сеанс. Только на этот раз он должен быть вдвое длиннее, чем обычно.

Никола побледнел.

– Еще один сеанс? Ваше высочество, император категорически запретил…

– Во-первых! Он в этом ничего не понимает. Во-вторых! Его здесь нет. – Кронпринц подвинул стул и уселся за стол, на котором расположился силовой генератор. – В-третьих… Пора налаживать ваши катушки. У нас не так много времени.

Никола очутился в странном положении. Ему следовало сделать выбор: отказать кронпринцу или ослушаться кайзера. После минутного колебания Тесла решил, что наследник действительно нуждается в облегчении боли. Фридрих Вильгельм старался не подавать виду, но лицо его время от времени искажала страдальческая гримаса. Никола мог только предполагать, какие жуткие муки должен был испытывать старый вояка, чтобы прибегнуть к радикальным методам лечения, которые очень многие, включая его собственных родственников, сочли бы колдовством.

Этот человек сильно страдал, и Тесла знал, как ему помочь. И потому без лишних слов достал моток медной проволоки, размотал его, накинул проволоку Фридриху Вильгельму на плечи, словно изящное украшение, и включил машину. Послышался низкий гул, и проволока начала быстро нагреваться.

Кронпринц улыбался.