– Это лишнее. Динамо исправно. Отличная работа. Спасибо.

– Все динамо нужно было переделать, не починить, а именно переделать! А теперь все они работают как новые.

– Да, разумеется, никто не умаляет ваших достижений, Никола, но согласитесь, ремонт – это хорошие инструменты и грязная работа, не более того.

– Нет, господин управляющий. Позвольте с вами не согласиться. Это совсем не так. Конструкция каждого отдельно взятого аппарата нуждается в особом подходе.

Бодлер усмехнулся:

– В особом подходе? Очень хорошо, Никола. Я как раз собирался поручить вам особое задание. Вам придется как следует потрудиться, если вы хотите доказать, что «Континентальная компания Эдисона» наняла вас не зря. И заодно получить весьма щедрое вознаграждение. Ну как, вы готовы?

– Вознаграждение?

– Верно, дружище, но лишь в том случае, если вы нас не подведете. Взбодритесь. Я уверен, вам ничего не стоит справиться даже с таким поручением. Я сказал «ничего»? А вот и нет, для вас это куда меньше, чем ничего!

Никола нахмурился:

– Что может быть меньше, чем ничего?

Бодлер рассмеялся.

– Он спрашивает, что может быть меньше, чем ничего! – Управляющий хлопнул Теслу по спине. – В наше время все может быть! – и потрепал Николу по плечу, словно заботливый и терпеливый наставник.

– Постарайтесь успеть на дневной поезд до Страсбурга, чтобы с утра явиться к кайзеровским чиновникам. Сам он в Берлине, но очень скоро почтит горожан своим присутствием. Пока это не произошло, вам предстоит найти особый подход к динамо-машине, которую мы установили на тамошней железной дороге, ибо эта проклятая богом железяка только и знает, что искрить, угрожая испепелить все депо.

– Значит, вы… – Никола задохнулся от радости. – Вы позволите мне представлять компанию при дворе прусского императора?!

– Позволим? О, да! Как раз в этом и состоит ваше задание: сделать папашу кайзера нашим союзником. Если он нагрянет до того, как вы закончите, любой ценой заставьте его спокойно дождаться результатов. Вам приходилось иметь дело с коронованными особами? Они не умеют ждать, Никола. Совсем. Другими словами, надо поторапливаться, но работу надлежит сделать на совесть. Как видите, мой друг, в этом поручении ремонт – это далеко не все. Дело государственной важности. Теперь от вас зависит успех нашей компании на международной арене! Награда за труд пять тысяч франков… – Он выдержал эффектную паузу. – Сверх обычного жалованья, разумеется.

Счастливый, напуганный и совершенно сбитый с толку Никола на миг позабыл осторожность и чуть не выпустил видения на волю. Чтобы сдержать их, пришлось напрячь мышцы и крепко зажмуриться.

Бодлер не верил своим глазам: Тесла от него отвернулся. Управляющий запаниковал. Неужели этому блаженному хватило ума распознать подвох? Неужели он откажется? Этого никак нельзя было допустить.

– Никола! – Он заставил себя улыбнуться. – Вы не дослушали. Во время пребывания в Страсбурге мы будем платить вам на десять процентов больше. Вам понадобятся деньги, чтобы посмотреть город, поездить по окрестностям. Там полно всякого Средневековья… Есть постройки седьмого века… Попробуете фуа-гра. Страсбург славится гусиной печенкой.

Наглый мальчишка шнырял глазами из угла в угол, а на Бодлера по-прежнему не глядел. Благой Иисус на колокольне, да что же это такое?! Ему что, деньги не нужны? Или я мало предложил?

– И само собой, – продолжал Бодлер, – в дополнение к повышению компания оплатит все дорожные расходы и жилье в Страсбурге. В разумных пределах, конечно.

– Что? А… Да. Вы говорите, все дело в динамо и проводниках? Скорее всего, коммутаторы придется разделить перегородками, не пропускающими ток. Но они и сами с этим справятся, я для этого не нужен!

Бодлер потерял дар речи. Господин Тесла только что поведал ему, как починить машину. Бесплатно. Не соблазнился ни повышением, ни премией. Щедрость начальства нисколько его не впечатлила.

– Ну что же вы, Тесла, зачем портить интригу? Для других это задание может оказаться невыполнимым, однако я нисколько не сомневаюсь, что вам не составит труда с ним справиться!

Последние слова Бодлер почти выкрикнул. Подумать только, этот кретин отказывается глотать наживку! Ладно, пора задействовать тяжелую артиллерию.

– Ах да, я совсем забыл: вы получите допуск в мастерскую. И в экспериментальную лабораторию, разумеется.

– В электрическую лабораторию?!

Никола наконец посмотрел на управляющего. Ага, так вот чем тебя можно взять! Неожиданное открытие порядком удивило Бодлера: молокосос показал себя мастером деловых переговоров. Впрочем, теперь это было неважно, ведь проблема Теслы вот-вот должна была исчезнуть раз и навсегда.

– Вот именно! Добро пожаловать в лабораторию! В конце концов, вам нужно где-то работать над новыми приборами. Испытывать их. Не так ли?

– Откровенно говоря, я привык все прорабатывать мысленно.

Бодлеру вдруг показалось, что воротничок его рубашки сделался на несколько размеров теснее. Он долго не мог найти нужные слова и молча разглядывал Николу, шумно втягивая воздух сквозь широченные ноздри.

– Ага… Вот как… – Голос управляющего дрогнул. – Насколько я могу судить, мое предложение вас не заинтересовало…

– Не заинтересовало?

– Вы ведь попросту не дали мне договорить. Поверьте, Никола, иногда бывает отнюдь не вредно дать собеседнику закончить мысль. Даже полезно. Вы же понимаете, порой они… стараются… – Он вздохнул. – Как бы то ни было, лаборатория в вашем распоряжении. После работы, само собой. В свободное время.

Попался! У выскочки наконец-то загорелись глаза. Управляющий готов был плясать от радости. Каким бы ловким негоциантом ни мнил себя этот Тесла, старина Бодлер обвел его вокруг пальца при помощи прибавки, премии и разрешения работать, когда остальные отдыхают.

Долгие годы, потраченные на укрощение строптивых работников, прошли недаром: управляющему не понадобилось и пяти минут, чтобы наставить мсье Выскочку на путь забвения. Прощание было скорым и формальным. За Теслой едва закрылась дверь, а Бодлер уже не помнил, пожали они друг другу руки, обменялись церемонными поклонами или все обошлось поспешным bon voyage .

Что ж, посмотрим, придутся ли странноватые манеры господина Теслы по нраву пруссакам. А в том, что задание он провалит, можно не сомневаться. В Страсбурге дело безнадежное, настоящая катастрофа. Наш гений обломает зубы и станет козлом отпущения, а репутация управляющего Бодлера останется незапятнанной. Fait accompli, отличный повод распить бутылочку шампанского за ужином.

И все же, удачно провернув свое маленькое дельце, Бодлер не чувствовал полного удовлетворения. Вместо законной и естественной радости управляющего охватило разочарование. Чтоб тебя! И почему победа далась так легко? Отчего этот малый не пожелал быть достойным противником? В том утонченном словесном поединке, в той дуэли двух характеров поражение потерпел Никола Тесла, а Морис Бодлер одержал неоспоримую победу. Однако победитель, сказать по правде, не испытывал никакой радости. Совершенно никакой.

Даже меньше чем никакой.

Глава десятая Десять месяцев спустя Страсбург, город на франко-прусской границе

Сотрудники компании, присланные из Парижа устанавливать злосчастный генератор, в большинстве своем говорили только по-французски или из принципа отказывались изъясняться на другом языке. Это в известной мере и стало причиной полной катастрофы на железной дороге, вкупе с ошибками проектировщиков, разумеется.

К счастью, для Николы таких преград не существовало. Достойный немецкий открывал ему многие двери и позволял находить общий язык с самыми разными людьми, от простых рабочих до высокого начальства.

Работа как таковая не требовала особых усилий. Тесла с первого взгляда понял, что вся беда в проводниках и сопротивлении; как он и предполагал, главные недостатки системы были заложены в самой ее конструкции. Так что оставшуюся часть года пришлось потратить на организацию ремонтных работ и бесконечную бумажную волокиту. Памятуя о недавнем фиаско, кайзеровская администрация требовала, чтобы с ней согласовывали каждый шаг.