Официант принес первое. Больше никто не появился — видимо, команда поддержки претендента арендовала кафе целиком, и посторонних сюда не пускают. Стефана разбирало любопытство: кто же в таком случае сидит за ширмой, кто там чуть слышно шепчется и звякает ложечками? Но главное не это, а изумительный суп из цветной капусты на мясном бульоне, целую вечность не ел ничего вкуснее!

— Ты пишешь эпиграммы? — поинтересовался Бранд.

— Я лирик, — выцеживая из наклоненной тарелки в ложку последние капли, возразил Стефан. — Иногда тянет на клоунаду, но сатира — не моя область.

— Подумай, вдруг получится. Нужны эпиграммы на претендентов, в первую очередь на Келларда, ставленника военных радикалов. Ты что-нибудь о нем слышал?

— Программа у него хуже ядовитого слизня на рулоне туалетной бумаги, а каша мне понравилась…

— У тебя что, одна еда на уме? Если пойдешь к нам, будешь каждый день завтракать, обедать и ужинать. Нам нужен хороший поэт-сатирик.

Пока Бранд говорил, официант собрал пустые тарелки, а Дик извлек из кармана и вдел в уши длинные серьги в виде изогнутых клинков, усыпанных рубинами. Теперь он стал похож на юного лесного демона, как их изображают на картинках, хотя на самом деле в Лесу не водится никаких человекоподобных демонов. Запомнить, готовый образ.

— Я не пишу о политике.

— Речь не о том, чтобы ты работал за кусок хлеба, — по-своему истолковал его несговорчивость Бранд. — За каждый стих будешь получать гонорар, а бесплатное трехразовое питание — это подарок нашего руководителя всем, кто работает в его команде. Чтобы мысли не жратвой были заняты, а делом.

— Я не могу, — печально и немного напыщенно возразил Стефан. — Если я возьмусь за политический заказ, ничего хорошего не получится. Уже проверено, в ополченческих лагерях меня в этом смысле эксплуатировали. Как в том анекдоте про ведро самогона: ну кисонька, ну еще капельку… Если вас интересует, могу предложить что-нибудь лирическое, про весну.

— Извини, нам пока не до лирики. Сейчас начинается большая драка — незаметная для непосвященных, но достаточно жесткая. Главным образом между Мерсмоном и Келлардом, остальная шушера не в счет. Когда начнутся состязания, они один за другим повылетают, и останутся только два серьезных претендента. Если выиграет Келлард, проиграют в том числе такие, как ты.

— Я не то чтобы не хочу, я просто не могу, потому что во мне этого нет, — безнадежно вздохнул Стефан.

Как объяснить такие вещи человеку, далекому от литературного творчества? Он попытался подобрать образное сравнение, чтобы проиллюстрировать самую суть, но тут вербовщик взглянул на сидевшего сбоку «лесного демона» и закатил глаза к стеклянным лилиям:

— Ага, опять… Послушай, сколько можно? Стоило мне на две-три минуты отвернуться… Живо снимай.

— Ты про что?

— Сам знаешь про что, — передразнил Бранд. — Лорд сказал, что в следующий раз за бижутерию тебя прибьет.

— Почему нельзя? Красиво же…

— Потому что келлардианцы и так на нас карикатуры рисуют, а если мы будем выглядеть как на их дебильных картинках, это не добавит нам популярности в глазах определенной части населения, усвоил?

Поджаристые котлеты с картофельным пюре, и все щедро посыпано рубленой зеленью. Должно быть, так кормят в райских столовых тех, кто хорошо себя вел в этой бренной жизни… Стефан набросился на второе в одиночку, в то время как Бранд и Эфра уговаривали своего младшего сподвижника не испытывать судьбу.

— Когда ты героически сцепился с тремя келлардианцами, лорд потом залечил порезы, но если он сам тебе лицо разрисует, не поможет никто. Будь умницей, не нарывайся. Это моя личная просьба, понял?

— Разве что я окажу первую помощь, — добавила Эфра. — Антисептиком обработаю, швы наложу — и все, я ведь медсестра, а не колдунья.

Убедили. Дик с угрюмым видом снял рубиновые сережки.

— Дай сюда, чтобы исчерпать вопрос, — Бранд протянул руку. — Потом верну.

— Я тебе, что ли, сам за себя не отвечаю? — прошипел Дик.

— Иногда нет.

— Хорошо, выбирай оружие.

— Помнишь условие лорда? Дуэли между своими — до первой крови. А эту красоту отдай лучше мне.

— Сначала мы должны победить, а потом сможем жить так, как нам хочется, — снова поддержала Бранда Эфра.

Дик упрямо закусил губу и стал похож на обиженного подростка, у которого взрослые отбирают любимую цацку.

Заскрипела отодвигаемая ширма, и Стефан невольно повернул голову в ту сторону.

Дамская компания в капорах с непроницаемыми черными вуалями. Все понятно… Он ощутил смесь жалости, отвращения и вины, как всегда, когда сталкивался с уродливыми женщинами. Это же неправильно, несправедливо, женщины должны быть красивыми, и никак иначе…

На двух сдвинутых столиках — вазочки из-под десертов, блюдца, чашки. Бедняжки ели за ширмой, чтобы никто не увидел их лиц.

Спохватившись, он отвел взгляд. Таращиться вот так — верх бестактности. Вдобавок он уже пропустил кое-что интересное: серьги исчезли, и неизвестно, остались они у законного владельца или Бранд на правах старшего конфисковал украшение.

— Скоро пойдем, — обратился к безликим дамам Бранд. — Посмотрите пока в окно, сестренки.

Те столпились перед окном. Жакеты и длинные юбки в темных тонах делали их похожими на монашек.

— Мои кузины, — доверительным тоном объяснил парень Стефану. — Приехали с Лаконоды, из самого дремучего захолустья. В свободное от политики время показываю им Танхалу, а то, если отпустить одних, заблудятся, ищи потом… Летом, они еще совсем девчонками были, понесла их нелегкая в Лес, и нарвались там на рой вьюсов. Ну, представляешь… Теперь замуж никто не берет, хотя приданое вполне себе нормальное.

У Стефана зародилось подозрение, что этот тип беззастенчиво навязывает ему своих обиженных судьбой родственниц — не всех скопом, конечно, а какую-нибудь одну на выбор — но его не интересовали богатые невесты, ему нужна была Эфра.

— Мне надо с тобой поговорить, — попросил он, отчаянно глядя на нее поверх стакана с компотом. — Хоть полчаса, пожалуйста!

— Сестренки, пошли, — позвал Бранд, поднимаясь из-за стола.

Дик тоже встал, с угрюмым и вызывающе независимым видом. Не иначе украшение у него все-таки отобрали.

Кузины окружили столик. Судя по их облику, Стефан полагал, что они окажутся неловкими, бестолково суетливыми, но те двигались, как скользящие тени, с грацией танцовщиц. Дразнящий запах духов, на черных вуалях вышиты крохотные серебристые снежинки.

— Эфра, ты с нами пойдешь?

Неизъяснимо нежный голосок. Стефана охватил новый приступ жалости: несчастные девочки стараются по мере возможностей производить на окружающих приятное впечатление.

— Я задержусь, — Эфра осталась сидеть. — У меня тут разговор. Может быть, потом присоединюсь к вам. Куда вы собираетесь?

— В Марсенойский парк, — подмигнул Бранд. — Полюбуемся на нашу будущую резиденцию.

— Разве в Весенний дворец сейчас пускают? — удивился Стефан.

— Нет, но мы вокруг погуляем.

Как будто победа их принципала — дело решенное.

— Тогда, наверное, до свидания, — улыбнулась Эфра. — Вечером я сопровождаю господина Мерсмона в Клуб Энергетиков, и перед этим еще прическу делать.

— Ты обещала нам подарки с Мархена, — вкрадчиво напомнила одна из кузин. — Не забудешь? Мы все очень ожидаем…

— Еще бы я об этом забыла! — лицо Эфры озарила улыбка, напомнившая Стефану сверкание льда под холодным зимним солнцем. — Я сама жду не дождусь того дня, когда смогу отдать вам свои подарки. Устроим вечеринку и все вместе повеселимся.

— Эфра, ты прелестная и полезная, — тихо прозвенел хрустальный голос другой кузины. — Счастливо оставаться, будем ждать нашу вечеринку с дарением.

Шелест тяжелых темных юбок. Примирительная реплика Бранда, которую Дик, похоже, оставил без ответа. Внизу хлопнула дверь.

— Почему эти девушки так странно разговаривают? — пробормотал Стефан, непонятно чем встревоженный.

Как будто увидел сон, в котором вроде бы и нет ничего страшного, но в то же время остается ощущение кошмара.