Я отвлекся от горьких размышлений и посмотрел на магов. Видать, знатно я отключился, жалея себя любимого. Диспозиция успела измениться. Эти четверо стояли спина к спине, готовясь держать круговую оборону. Вот чудики! Я вздохнул, отлип от дерева, к которому прислонился, покачал головой.

  - Ася, - негромко позвал я, и маркиз вздрогнул, - это бессмысленно. Вам нужно уходить. Никто из вас не умеет магически сражаться с вампирами, а в обычном бою вы с ними не справитесь.

  - Учить меня вовремя нужно было! - зло прошипела Леринея.

  - И не говори! - Ася похлопал ее по плечу. - Больная тема.

  - Эй, вы услышали, что я сказал? - прорычал я.

  - Услышали, услышали, - отмахнулся Эрмот. - Только ты тоже дурака из себя не строй. Никуда мы не уйдем. Вместе здесь оказались, вместе и разбираться будем.

  - Сейчас Лет и Сириус вернутся, и решим, как будем сражаться, - поддержал его Дог.

  Я окинул поляну взглядом. Ни кота, ни отпрыска действительно нигде видно не было.

  - Они на разведку пошли, - ответил маркиз на немой вопрос. - А еще Лет сказал, что должен тебе кое-что вернуть.

  - А они друг друга не поубивают в процессе? - удивился я.

  - Не думаю. Скорее, Лет Артеса прирежет, если сможет к нему подобраться.

  - И не надо думать о собственном сыне хуже, чем он того заслуживает! - вставила Леринея. - Он, между прочим, убивать тебя не собирался. Просто вернуть хотел. И я его очень хорошо понимаю! Мать умерла, отец бросил... Безответственный ты, Винсент!

  Я клацнул отвисшей челюстью. Да что они все, с ума посходили?!

  - Послушайте, - начал я, стараясь говорить как можно спокойней и рассудительней, чтобы донести до этих идиотов основную мысль, - поймите такую простую вещь: вам нечего противопоставить вампирам. Сражаться на равных с ними может только Лет, а он один. Вы в этой драке - балласт. Артесу нужна только моя жизнь, так пусть он ее возьмет. А вы уходите. Можете и Валета с собой прихватить, раз он вам вдруг стал так дорог.

  - Это ты не понимаешь, Винсент, - пожал плечами Ася. - Во-первых, мы тебя не бросим. Вот просто не бросим - и все. Мы - команда. А во-вторых, Зеркало сказало, что нам нужен именно ты, так что умирать тебе пока рано. Не хочешь жить - скатертью дорожка за Пределы, но не сейчас, а когда дело сделаем.

  Знаете, он меня устыдил. Я - одиночка. Все вампиры-убийцы одиночки. Я не привык, что во мне кто-то может нуждаться. Но бросить этих олухов я не мог. Так уж фишка легла. И мне вдруг до скрипа зубовного стало обидно, что я беспомощен. Может, хоть зверушку какую выпить? Много силы не прибавит, но, если постараться, в Тень уйти смогу, а там и повоюем. Я принюхался. Вокруг было пусто. Все зверье попряталось, ощущая надвигающуюся беду. Я сплюнул со злости. Но тут, словно прочитав мои мысли, снова подал голос Ася.

  - Винс, сколько тебе нужно крови, чтобы стать дееспособным?

  - Забудь, - огрызнулся я. - От одного запаха я слечу с катушек и выпью до дна того, кто ближе окажется.

  - На слетишь, мы присмотрим, - отозвался этот наивный дурень и поднес кинжал к собственному запястью.

  - Не смей! - я рывком преодолел разделявшее нас расстояние и вырвал у него оружие. - Совсем сдурел!

  - Винс, но так надо! - попытался он сопротивляться.

  - Повелительница уже пробралась в твою сущность, идиот! Если я хоть глоток из тебя выпью, все мое отречение псу под хвост!

  - Тогда я, - спокойно предложил Дог и шагнул ко мне. - В моей крови Ее нет.

  - Брысь! - рявкнул Делимор, плечом оттеснил мальчишку и протянул мне руку с обнаженным запястьем. - Ребенка-то ты не тронешь, надеюсь.

  Взгляд Дога наполнился ужасом, метнулся к Леринее, полный мольбы вернулся ко мне. Да что это с ними?! Они бы еще подрались за право помереть под моими клыками!

  - Успокойтесь! Никого из вас я пить не буду! - прорычал я.

  - Из них - не будешь, - Лера подошла ко мне вплотную. - Потому что можешь и не остановиться. А вот меня ты "до дна" не выпьешь. Ты Ролу обещал.

  - Лера, уйди!

  - Не будь идиотом, Винс! Если ты не восстановишь силы, мы все здесь погибнем.

  - А так можешь погибнуть ты! - рявкнул я.

  - Вот именно, только я, - кивнула девчонка.

  - А ты отчаянная! - с уважением произнес Лет, выходя из тени, и добавил, обращаясь уже ко мне: - Тебе лучше поторопиться, они будут здесь минуты через три.

  - А если-у ты-у ее обидишь, я-у тебе-у зенки выцарапаю, - флегматично сообщил кис, уютно устраиваясь на руках у Дога. Когда успел?

  - Хорошо, что вы вернулись, - Лера порылась в карманах, достала глухо звякнувший мешочек, протянула его Валету. - Это все, что у меня есть. Ты примешь заказ?

  - Тебе так не терпится? - усмехнулся тот, но мешочек взял.

  - Просто хочу быть уверенной, что ты это сделаешь, даже если Винс меня убьет.

  - Кто ему позволит! - рыкнул Лет и как-то очень недружелюбно покосился на меня.

  Мир сошел с ума, ага?

  - У вас есть чуть больше трех минут, - сообщил Ася. - Я разрастил лес, им понадобится время, чтобы до нас добраться. Думаю, минут десять могу гарантировать.

  - Пей! - Лера откинула волосы с шеи, наклонила голову.

  У меня потемнело в глазах. Кровь еще не пролилась, но даже запах кожи пьянил, заставляя змею жажды скручиваться тугими кольцами спазмов в желудке. Я не остановлюсь! Не смогу! Я все еще вампир! Рол, прости меня! Ты верил в меня, как в друга. Ты доверил мне жизнь своей ученицы. Я не выдержу, я предам тебя... Смешной маркиз Ася, зачем ты спас эту девочку? Разве, настаивая на том, что ее нельзя оставлять в этом опасном лесу, ты думал, что ее жизнь придется принести мне в жертву? Ради меня, ради тебя, ради всех нас... Лет, мальчик мой, я действительно тебя бросил. И почему мне кажется, что сейчас я снова готов обречь тебя на одиночество? Что было в том твоем взгляде? Я ведь убью ее. Я просто не смогу остановиться, ты вампир, ты Торету, ты знаешь. Простишь ли ты меня?.. Леринея, прости! Видит Ночь, я не хотел ни твоего общества, ни твоей дружбы, ни, тем более, твоей жертвы! Ни ты, ни я не виноваты, что так случилось. Ни ты, ни я не могли предположить, что окажемся втянутыми в такие глобальные события. Все мы пешки, но именно тебя приходится разменять...

  Клыки почти нежно коснулись тонкой шеи. Кровь - теплая, живая, вожделенная - хлынула в пересохшее горло, каждой каплей возвращая силы. Мир перестал существовать. Кровь! Только кровь! Только жажда и возможность ее утолить.

  Кто-то попытался оторвать меня от источника живительной влаги. Я зарычал и отшвырнул наглеца. Убью! Потом... Пить...

  Чья-то рука мягко легла мне на плечо.

  - Винс, ты же понимаешь, что если сможешь остановиться сам, пройдешь следующую ступень отречения.

  Реальность рассыпалась с печальным звоном битого стекла. Я отшатнулся, выпустил из рук свою жертву. Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться.

  Леринея!

  Упав на колени перед девушкой, столкнулся лбом с Валетом. Чадо сверкнуло на меня злыми алыми очами, продемонстрировало клыки.

  - Не смей! - рыкнул я.

  - Что "не смей"?! - огрызнулся Лет. - Думаешь, я ее трону? Я сыт, идиот! А ты!.. Ты, как всегда...

  Нас синхронно дернули в разные стороны, заставив уступить место у тела Леры Догу. Я, на всякий случай, заехал локтем в солнечное сплетение доброхоту, оттащившему меня от потерпевшей. Ася хрюкнул. Лет извивался в железной хватке Делимора.

  - Жива! - мальчик поднял на нас взгляд и улыбнулся. - Даже кровопотеря не слишком большая. Ты вовремя остановился, Винс.

  - Я?! Я... - до меня начало доходить. Я остановился. Я не выпил Леру "до дна". Я перестал быть Торету. Третья ступень отречения. Через месяц, когда я снова почувствую вампирский голод, я уже смогу устоять. Сама мысль о том, что я могу не выпить жертву "до дна", спасет меня от покушения на чью-то жизнь. Чью-то кровь...