- Ты в порядке? - Ася покосился на меня, все еще потирая живот.

  - А ты? - усмехнулся я.

  - Нормально, но долго сдерживать лес я не смогу.

  - Ну, значит, можешь меня отпустить. Пришло время поиграть с тенями, - сила, данная кровью Леринеи, бурлила во мне, стремилась вырваться наружу. Я хотел не просто битвы. Я хотел снова доказать свое превосходство.

  - Эй, Винс! - Валет смущенно шагнул ко мне.

  - Ну, чего тебе?

  Действительно, чего ему? Это не его сражение. Он - вампир, он - Торету. И он слишком молод и неопытен, чтобы пойти против главы клана.

  - Вот, возьми, - он протянул мне связанный из куртки узел. Внутри его что-то звякнуло. - В лесу собрал. Здесь, неподалеку... - он замялся. - Столько сразу... и так быстро... я бы так не смог.

  Я медленно раскрыл импровизированную торбу. Весь выпущенный в одержимого маркизом Валета арсенал, казалось, ждал моего прикосновения, поблескивая в свете звезд.

  - Спасибо! - выдохнул я и принялся распихивать оружие на положенные места.

  - Да не за что! - пожал плечами Лет и, подобрав с земли, накинул куртку на плечи. - Ну что, пошли?

  - Пошли?

  - Совсем плох, - покачал головой этот нахал. - Их там дюжина и еще Артес. Один с ними даже ты не справишься.

  - Лет, не надо! - взмолился я. - Я уже, считай, отрекся, а тебе этого не простят.

  - Посмотрим, - он пожал плечами и ушел в Тень.

  Мне оставалось только последовать за ним.

  Артес подстраховался. Из дюжины четверо были Мастерами Тени. Они прокладывали путь остальным, исполняя роль хорошо укрепленных форпостов. Я взял их на себя, пропуская Лета вперед, к менее опытным противникам. Он должен справиться, он способный мальчик.

  Шелест листьев, игра звездного света, звон упавшей росинки, стон уставшего дерева... Тень... Танец невидимок на грани жизни и смерти...

  Первого я застал врасплох. Он не ожидал нападения, к тому же со спины. Не понял! Артес что, не предупредил их, с кем предстоит иметь дело? Или за двадцать лет легенды обо мне были полностью преданы забвению? Впрочем, этот, хоть и Мастер, был достаточно молод, чтобы не помнить, кто такой Валет-старший. Напрасно, напрасно! Знание новейшей истории тоже иногда может пригодиться в бою. Эльфийский клинок вспыхнул упавшей звездой, распыляя останки слишком молодого и рьяного вампира бликами лунной радуги. Мы, высшие, красиво умираем только при свете луны. Мы?.. Они...

  Слишком красиво. Слишком ярко. Нельзя не заметить. Заметили. Фельст. Ну, здравствуй, старый друг-враг. Узнаешь меня? Узнал. Обрадовался. И испугался. Изящное па менуэта - смертельное приветствие. Ничего не изменилось. Ты никогда не мог победить меня, Фельст. И ты достаточно умен, чтобы понимать, что, пусть я теперь не совсем вампир, но на моей стороне серебро. Бойся. Плавная мелодия дворцового танца сменяется буйством неистовой хабанеры. Скорость - главный аргумент вампира. Я больше не владею ей в достаточной степени, а ты всегда был быстр. Больно! Но тебе больнее. Звездочка, всего лишь с ладонь величиной, но с серебряным напылением, оставила на твоем боку незаживающую рану. И все, прощай, Тень! Тебе больше не спрятаться от меня. От меня? Какого?!..

  Черрррт! Маркиз, дурак лопоухий! Я же приказал вам не лезть! Да что он творит-то?! Я не верил своим глазам. К пальцам Аси из земли, из воздуха, отовсюду тянулись серебряные нити, сливаясь в его руках в острые смертоносные иглы, разлетающиеся во всех видимых вампиров. Видимых! Падуб задрожал осинкой прямо за спиной этого самоубийцы, и с пальцев моих сорвался еще один посеребренный кинжал. Вскрик, и маркиз не глядя послал туда одну из своих смертоносных игл.

  - Он же нам все веселье угробит! - Лет вынырнул из тени рядом со мной. Сам я даже не заметил, как вышел из нее, испугавшись за Асю. - Уведи его, а я справлюсь с последним Мастером. Рядовых он всех положил, засранец!

  - Где Атрес?

  - В Тени. Я не смог его найти.

  - Займись Мастером, Артес мой.

  Лет недоверчиво покосился на меня, кивнул и исчез.

  - Ася, это я, - позвал я маркиза. Он кивнул, но внимания не ослабил. Я подошел ближе. - Все, теперь уходи, - потребовал я.

  - Я чувствую, есть кто-то еще, - пробормотал в ответ он.

  - Есть. Артес. Он тебе не по зубам.

  - Я управляю серебром, - заупрямился юный выскочка.

  - Артес - глава клана, он заговорен от серебра. Ты не сможешь его убить.

  - А ты? Как тогда ты его убьешь? - не сдался он.

  - Вот этим, - я сделал то, что не думал, что когда-нибудь сделаю - достал самый обычный нож и вспорол себе запястье. Ася вздрогнул. - Главу клана можно убить, вызвав на открытый поединок вампиров, и я только что это сделал.

  - Я тоже, - Валет возник из Тени и продемонстрировал глубокий порез на запястье, уже затягивающийся, в отличие от моего, и короткий окровавленный кинжал.

  Я заскрипел зубами. Наглый самоуверенный мальчишка! Сопляк! У Артеса двести лет опыта за плечами! Но, что сделано, то сделано. Лет в игре.

  - Уходи, Ася, - я легонько подтолкнул маркиза в спину. - Аретс не станет сейчас на тебя охотиться, он будет слишком занят нами. Но не пощадит, если ты подвернешься ему под руку.

   У парня хватило ума кивнуть и подчиниться. Мы с Летом переглянулись и ушли в Тень.

  Нас было двое, а Артес один. Но на стороне главы клана Торету были сила и опыт. Этот танец мог продолжаться до бесконечности. Вот только Мастером Тени Артес не был, и там, где он мог лишь почувствовать присутствие другого вампира, я мог видеть. Лет, пожалуй, тоже. Артес это понимал и, посчитав, что у поединка все равно нет наблюдателей, решился на крайнюю меру. Не знаю, на что он рассчитывал, пускаясь на эту бесчестную уловку. В поединке вампиров нельзя применять серебро. Сама по себе кровь на ноже уже может стать смертельной для вампира, если нанесена глубокая рана. Но для этого нужен ближний бой - в этом весь смысл. Метнуть в противника серебро - поступок труса. Артес просчитался. Думаю, он полагал, что не будет чувствовать меня как истинного вампира. Откуда ему было знать, что я пил кровь всего полчаса назад. Я удивился глупости противника, когда брошенный им дротик вонзился мне в плечо. На что он рассчитывал? И лишь когда рану обожгло холодом, я понял, что поймал серебро. В глазах потемнело от злости. Он принял меня за Валета! Он хотел его убить! Я закричал. Не от боли, от сознания его низости. А Артес решил, что я смертельно ранен и скользнул ближе, чтобы добить. Пальцы мои сомкнулись у него на горле, и эльфийский клинок ткнулся под ребра. Артес застыл.

  - Вот ты и доинтриговался... друг! - последнее слово я выплюнул ему прямо в ухо.

  - Поздравляю! - Валет стоял в паре шагов от нас и смотрел на меня с налетом зависти. Я ухмыльнулся.

  - Мне он не нужен. Если хочешь, отдам тебе, - приглашающего жеста делать не стал - не такой я дурак, чтобы ослабить хватку. Глаза Лета расширились

  - Ты серьезно? - выдохнул он.

  - Если, конечно, смогу надеяться, что новый глава клана Торету не будет раскачивать чашу весов, заключая сделки с самой Ночью, - Валет нахмурился и кивнул совершенно серьезно. - Ну и, в качестве личного одолжения, не станет преследовать одного отрекшегося вампира, - добавил я.

  Зубы Лета сверкнули в лунном свете. Одним неуловимым движением он преодолел разделявшее нас расстояние. Звездной молнией темный от вампирской крови кинжал отсек голову Артесу Торету. Тысячи лунных радуг заиграли между деревьями.

  Я похлопал сына по плечу и, не говоря больше ничего, побрел в сторону поляны, где должны были ждать маги.

  - Спасибо... - прошелестела мне вслед листва и, спустя долгое мгновение, ветер донес еще одно слово: - папа...

  Глава тридцать седьмая.

  БЕЛЫЕ ДОСПЕХИ.

  Маркиз де Карабас.

  (Kagami)