...

  Стояла немножко зима, о чем я с ужасом убедилась, оказавшись по пояс в сугробе возле Заповедной Кущи, куда меня бесцеремонно стряхнул ослистый мракобес, недвусмысленно отказавшись везти меня дальше. Обучение в Обители знаний, по-моему, не очень хорошо сказалось на уровне моего интеллекта, по крайней мере раньше я не выходила из дому в осенних сапогах и куртке в середине зимы. Может это галлюцинации?

  Вдалеке виднелось несколько избушек, что говорило о наличии там деревни. Это вселяло надежду на то, что я не успею замерзнуть, а возможно, меня даже накормят.

  Как назло, мракобес отказался тащить на себе мое бренное тело дальше, и я повела его в поводу. На подъезде к деревне, навстречу мне выскочил истошно вопящий, взлохмаченный мужик в одной галоше:

  -Зомби! Наш зомби! О, Господи! Помогите, кто нибудь!

  Не знаю, что за мысль пришла в мою голову. Помня мой предыдущий опыт с зомби, лучше было бы и не высовываться. Однако мужик уже поймал меня за руку и тащил во вторую хатку с краю.

  -Госпожа! Вы правда спасете нас?- Мужик с такой надеждой уставился на меня, что сказать ему, что зомби вообще-то не моя специальность, я не смогла.

  Я вошла в хатку и увидела лежащего на кровати и жалобно стонущего зомби.

  -Вот еще! Убивать его!- Сказала я.- Он же и так почти что дохлый.

  Мужик в ужасе закатил глаза:

  -Убивать? Как убивать? О чем вы? Надо его вылечить!

  Теперь уже я недоуменно уставилась на него:

  -Вылечить? Зомби?

  -Ну, да! Ну, ну не убить же!

  -А, собственно говоря, почему бы и нет?

  -А за что?

  -Ну, это же зомби!

  -Я вижу...

  Зомби в это время заинтересованно оторвал голову от подушки. Я посмотрела в его зеленые мутные глаза, они мне показались смутно знакомыми. Но он так жалобно посмотрел на меня, что у меня уже просто рука не поднималась убить его.

  -Ладно, что именно я должна с ним сделать?

  -Вылечить!

  -А сколько вы мне заплатите?

  -Пятьдесят золотых!- Прохрипел зомби.

  -Сколько?- Одновременно с селянином выдохнули мы.- Я согласна.- Торопливо сказала я, опасаясь, что зомби может и передумать.

  Порывшись у себя в сумке, я нашла скляночку с остатками живой воды, случайно притыренные с практикума по некромантии. И незамедлительно вылила все, что там осталось на зомби. Не сказать, что зомби от этого посвежел, но выглядеть стал намного лучше.

  -О! Спасибо! Я исцелен!- радостно завопил зомби, подскакивая на кровати.

  -Ну, раз уж тут у вас все в порядке, то я пожалуй подожду свою оплату на крыльце.- Торопливо сказала я, не перенеся зрелища счастливо скачущего зомби.

  -И где же мы возьмем такие деньги?- Донесся до меня сквозь неплотно закрытую дверь растерянный голос селянина.

  -Ерунда. У меня в замке есть гораздо больше.

  -Да, но сейчас...

  -Сколько у вас есть?

  -Ну, если собрать со всей деревни...

  -Сколько?- Рявкнул зомби.

  -Э-э-э... сорок восемь.

  Я, несколько удивленная такими практичными разговорами среди селянина и злобного монстра, правда этот какой-то не очень злобный, опять заглянула в дверь, придерживая кошку за пазухой и ослика за хвост, что последнему явно не нравилось.

  -Э-э-э... госпожа...

  -Гробовских- Услужливо подсказал зомби

  -Понимаете, насчет оплаты мы немного погорячились. У нас всего сорок золотых. Но, когда вы будете проезжать здесь в следующий раз, то мы обязательно...

  -Сорок восемь- Твердо заявила я.

  -Хорошо, сорок восемь!- Обреченно заявил селянин.

  -Жулики!- С чувством возвестила я, пересыпая золото себе в карман. Вскочила на мракобеса, пока они не передумали и дала деру.

  Карман приятно оттягивал мою куртку. Барсучиха оттягивала ее же не очень приятно. Отъелась она там на харчах у Харуны. Не то, что я тут.

  Внизу я увидела увидела знаменитую репьянскую ярмарку.

  -Эй, ослистый мракобес! Вообще-то нам туда!

  -Я не ослистый мракобес! Когда я был еще мракобесом, то меня звали Стервец!

  -А, что, забавно! Значит будешь Стервец. Так ты еще и говорящий?

  -Разговаривающий! Я могу говорить шестнадцать часов в сутки. Твое заклинание дало мне такую силу! И оно же мне дало возможность летать два часа в день. И, к сожалению, это заклинание обязало меня отслужить тебе два года. Два года! Моей и без того короткой жизни!!!

  -Ну, ладно! Довольно лирики и скулежа! Спускаемся!

  Ярмарка, однако, меня разочаровала. Пришлось укрепить куртку заклинанием, странно, как такая мысль не пришла мне в голову раньше. Впрочем, это заклинание имело массу побочных эффектов... Впереди я увидела палатку со съестным. Мы со Стервецом в шесть ног ломанулись туда. За два золотых мы набили мою сумку под завязку, пришлось даже прибегнуть к эффекту пятого измерения, зато на неделю мы были обеспечены продовольствием. Впрочем, я с сомнением оглядела ослика, хорошо если хватит на три дня...

  -Ну, что полетели дальше?

  -Не могу я дальше лететь!

  -Это еще почему?

  -Весь лемит полетов мы израсходовали. Зато я могу говорить.

  -Жаль.

  -Что жаль?

  -Что говоришь ты больше, чем делаешь!

  -Какой уж ты меня создала! Зато у тебя остались мои советы!

  -Ты издеваешься? Мне срочно надо в Залерск!

  -У-у-у.. злыдня... Ладно, садись, ножками побегу. Ох, ну ты и тяжелая!

  -А что, когда летел не тяжело было?

  Стервец ничего не ответил, что крайне меня порадовало. Наконец-тоя могла подумать. Правда, раньше ни к чему хорошему это не приводило.

  А впереди показались ровные ряды запорошенных снегом фруктовых деревьев. Между тем поднималась метель и уже через несколько минут послышался треск ломаемых веток. Против такого разгула природы курточное заклинание не было предусмотренно. Поэтому следовало бы найти укрытие. Снег слепил в воздухе лицо и оно почему-то напомнило мне мое собственное. Да, надо признать, выглядела я не очень. Бледная, опухшая, как после недельной гулянки, я скалилась подобно вампиру с гравюры в библиотеке и не вызывала ни малейшего желания ни познакомиться поближе, ни, упаси меня дракон, общаться!

  Чтобы хоть как нибудь отвлечься от переполнивших меня мрачных мыслей, я огляделась по сторонам. И надо же! Я увидела огонек, пробивающийся сквозь занавес снега. Маленькая избушка одиноко выделялась среди ровных рядов деревьев.

  "Какая удача!"-Подумала я, и даже не успела попросить Стервеца вернуть в сторону избушки, как она оказалась перед нами. За весь день я не заметила за ним такой прыти. Я уже хотела постучаться, как мой взгляд упал на вертикальную надпись на косяке: "Caelare negueo" .

  -Интересно, что бы это значило?- Вслух произнесла я.

  -Войди же, дочь моя, и найди ответы на все вопросы, царящие в твоей душе!- Загробным голосом прозвучало из-за двери.

  Первым туда влетел Стервец, звонко простучав копытами по дощатому полу.

  -Что, правда на все?

  Раздался звук подающего тела и жалобный голос:

  -Все, больше самогон со спиртом не мешаю!

  Я влетела следом в избушку и увидела прелюбопытнейшее зрелище: на полу, раскинув ноги в забавных полосатых бело-голубых носочках и пушистых тапочках с ушками и в длинном синем бархатном одеянии, расшитом золотыми звездами, сидел почтенный старец, не забывая жалобно блеять и тыкать пальцем в Стервеца. А тот, не замечая плачевного состояния хозяина, продолжал сыпать вопросами:

  -Нет, вы, что правда-правда, знаете ответы на все вопросы? А как поживает моя мамочка? А можно передать ей привет? А еще моему папочке? Хоть он и козел. И сестренке троюродной по материнской линии. А еще бабушке по отцовской. Бабушке по материнской не надо, она плохо себя ведет. Все время норовит накормить меня прокисшим вареньем! Кстати, насчет накормить! У вас тут случайно, ну совсем случайно не завалялось бифштекса с кровью? Это не значит, что я привереда. Меня вполне устроит и сало. Да и мясо было бы совсем не плохо. На худой конец сойдет и сырок "Орбита". Надеюсь вы не вегетарианец? Я пойду посмотрю? Можно? Где тут у вас кухня? Вы же не против?- И не дожидаясь ответа он бодро поцокал в другую комнату, откуда немедленно донесся его радостный вопль- Ура! Не вегетарианец!!!