Станислав Ильич вылез из ванной, накинул на мокрое тело халат и в таком виде прошлепал в гостиную. В баре налил полную рюмку бурбона и выпил залпом. Как в шальной далекой молодости на закуску понюхал тыльную сторону ладони. Бухнулся в кресло под торшером и несколько минут приходил в себя, чувствуя, как расходится по жилам живительное тепло. Но чудное дело, сердце в горячем теле будто зависло ледышкой. Он его ощущал словно выдавленным из грудной клетки. Подонок! А ведь так недолго до инфаркта.

Опять поднялся к бару и выпил еще рюмку. Дальше сознание будто раздвоилось. Ему показалось, что поговорил по телефону одновременно с двумя людьми — с генералом Васюковым и с прелестной эскортницей Галиной, с которой расстался часа три назад после упоительной схватки на ковре в этой же голубой гостиной.

Три часа протянулись как три столетия. Многое осталось в той жизни, где еще не прозвучало вслух грозное имя — Кобры. Генерала и Галину попросил об одном и том же: поймайте его! Завтра же! Но возьмите живым. Я хочу с ним поговорить напоследок.

Галина ответила:

— Стас, ты рехнулся. Зачем тебе этот сосун, когда есть я?

Васюков, напротив, посчитал его требование разумным и своевременным. Ничуть не удивясь ночному звонку, доложил, что Москва закупорена так плотно, как если бы назавтра ждали американского президента. Поимка стервеца, безусловно, дело нескольких часов.

Немного успокоенный, Станислав Ильич в третий раз прошагал к бару и долакал бутылку из горлышка. Он чувствовал, с головой творится неладное, но подумал, что вряд ли это связано напрямую с Коброй. Скорее всего, сказалось общее переутомление последних месяцев. Он ведь работал как проклятый, не зная отдыха. От жалости к себе Станислав Ильич чуть не прослезился. Вернулся в кресло, прихватив зачем-то пустую бутылку, свесил голову на грудь и незаметно для себя задремал.

После разговора Никита вышел из телефонной будки и поднялся в квартиру к друзьям. В подъезде споткнулся, а в лифте чуть не упал. Прикинул, сколько спал за последние дни. Выходило, по два-три часа в сутки. Маловато. Зато был теперь во всеоружии. Он знал, куда отвезли Аниту, и Скороходов, супруг Елены Павловны, проникся к нему доверием. Принимал его за талантливого молодого проходимца и сулил большое будущее. Вместе они до деталей разработали план финансовой аферы, завязанной на Желудева, и Никита сознавал, что тем самым ему оказана великая честь. Новой России, снизошел до поучений Егор Антонович, не нужны ядерные мускулы, но она остро нуждается в решительных юношах с ясной головой и чистой совестью. Если удастся отбить Желудеву печенку, обещал полтора процента с расчетной суммы, что по грубой прикидке выходило не меньше миллиона долларов. Никиту все эти прожекты забавляли, но вселяли в него уверенность, что он не зря родился на свет. Скороходова он презирал, а вот к старику Трунову испытывал нечто вроде сыновьего почтения. За бесценные сведения о накате на Кобру тот не взял с него ни копейки. Никита пришел к выводу, что по каким-то своим причинам старый особист люто ненавидит Желудева, хотя и с оттенком старческого маразма. С Труновым они встретились всего только раз (Коломеец посредничал), а расстались так, словно породнились. Однако Никита не заблуждался: как и все люди этого поколения (поколения победителей!), старик Трунов умел играть только краплеными картами.

Его беспокоила Елена Павловна. Она была женщиной до мозга костей, неизбежное расставание с ней грозило бедой. Она сделала для него больше, чем он просил, но ее покорность и услужливость были обманчивыми. Днем в гостиничном номере Никита, как ни старался, так и не смог впервые погасить голодный блеск ее глаз. Она наблюдала за ним с таким выражением, словно умоляла добить ее. Теперь то, что происходило между ними в постели, трудно было назвать любовью. Это скорее был смертельный поединок. Вдобавок она начала заговариваться. Он принес ей банку пива из холодильника: после расточительных ласк ее всегда мучила жажда. Елена Павловна отпила прямо из банки и с надеждой спросила:

— Это яд?

— Нет, — сказал Никита. — Это «Клинское». Самое ходовое.

— Но ты же обещал!

— Что обещал, малышка?

Будто спохватившись, Елена Павловна отвернулась к стене и некоторое время лежала молча, а он сидел рядом и тихонько массировал ее шею, усмиряя костяную дрожь ее женского естества.

— Я все понимаю, — пробубнила она в стену. — Я старая баба, навязалась тебе… Самой противно… Но объясни, почему мы должны расстаться? Как я буду жить после всего этого? Жить с мужем?

— Так мы и не расстанемся, — убежденно успокоил Никита. — Что за глупости. Просто я на время отъеду из Москвы. Но как только понадоблюсь, сразу вернусь.

Она перевернулась на спину, ничуть не стыдясь своей наготы, улыбнулась откуда-то издалека.

— Почему ты так говоришь со мной? Думаешь, я рехнулась?

— Говорю как есть. Мы не расстанемся. Ты сама это знаешь. Мы не можем расстаться. Даже если захотим.

— Это правда, — подтвердила Елена Павловна. — Даже если захотим… А как же твоя невеста?

— Там совсем другое.

— Объясни, в чем разница? Она молодая, я старая?

— Перестань… — Никита мучительно искал слова, чтобы не обидеть подругу. — Анита просто другая. Ты ее полюбишь, когда узнаешь.

— Другая — в чем?

— Елка, не мучай ни себя ни меня… Разве можно в этом разобраться. Только помни, мы не расстанемся. Я правду говорю, я никогда не вру. Наши жизни навсегда переплелись.

Внезапно она успокоилась.

— Лишь бы тебе голову не оторвали.

— А это вообще бред, — заметил Никита горделиво.

…Жека Коломеец и Валенок сидели на кухне за накрытым столом. Ждали Никиту. Картохи нажарили сковородку, колбаски порезали, бутылку открыли. Но картошка давно остыла. Разговор у них протекал вяло и все на и ту же тему: выясняли — придурок Мика или малохольный. Валенок сам чувствовал, что после свидания с Алисой стал немного невменяемый, но не хотел в этом признаваться. На Жеку сердца не держал, больше злился а Никиту. Тот вчера спросил по телефону, правда ли, что он женится? Валенка задел не сам вопрос, а каким тоном побрательник спросил. Ну, вроде как — ты уже в камере, родной, или пока на воле? Мика действительно не мог понять, чего они так за него взялись. Дело обычное, житейское — влюбился в женщину впервые в жизни, может, не совсем ко времени, так ведь от него не зависело. Когда встретил, тогда и встретил. А эти двое смотрят как будто он дурную болезнь подцепил. При этом один давно женатик, второй из-за невесты рубится. А он что же, выходит, пенек сраный, что ли? У него нет никаких прав на личное счастье?

Когда Никита появился на кухне, Валенок демонстративно отвернулся к окну и закурил. Никита не обратил внимания, бодро сообщил:

— Все, парни, клиент созрел. Завтра забираем принцессу и валим из столицы.

Позже, когда поели и выпили по маленькой, рассказал все более обстоятельно. Зона под Наро-Фоминском. Подробностей мало. Какой-то блатняга сколотил общак, вроде того, о каком Валенок мечтает. Поселок особого типа. Чем там народ занимается — неизвестно. Оружных людей полно. Две деревни куплены Желудем. Возможно, плантация наркоты, возможно, еще что-то в рыночном плане. Это не существенно. Оружных людей полно, но по-хитрому, имея хорошую тачку, управиться легко. У них задача локальная — забрать девушку. Больше ничего. Приехать, забрать и откланяться. Лучше без боя. Но на всякий случай он закупил автоматы, ящик гранат, югославскую базуку. Даст бог, ничего этого не понадобится. Сегодня сделал отвлекающий маневр, сам вышел на Желудя. Тот теперь ждет его звонка. Все меры розыска приняты по Москве, на Наре их, естественно, не ждут. Внезапность обеспечена. Тачка прикольная — «джип-чероки». На ней придется уходить, не возвращаясь в столицу. Причем не на юга, а на север, в направлении Рязани. В этом месте Коломеец задал первый вопрос: