— Он убил Никиту, — беззаботно сообщила принцесса. — Полагаю, это освобождает меня от всяких обязательств. — Неожиданно для себя Анита хихикнула и прикрыла рот ладошкой. — Вернее, думает, что убил.

Сквозь зеленоватую огуречную маску прекрасные очи Софьи Борисовны сияли, как два смоляных озера, но непонятно было, какое в них выражение.

— Анна, ты отдаешь себе отчет? Как можно так говорить о благородном человеке, который любит тебя, хотя, возможно, ты этого не заслуживаешь.

— Благородный убийца. Возьмите его себе, Софи. Похоже, вы произвели на него сильное впечатление. Ваш анекдот о моржовом члене…

— Анна! Прекрати! — Софья Борисовна с кряхтением опустилась на бархатный пуфик. — Сейчас не время ссориться. Подумай хотя бы о своем отце. Представляешь, каково ему? И что будет дальше с нами со всеми?.. Не стоит гримасничать, Анна, да, я причисляю себя к членам семьи и, думаю, имею на это право. Спроси у своего отца.

— Я не гримасничаю, у меня нервный тик.

— Не понимаю! Не понимаю, что за ребячество. — От резкого движения халат на ней распахнулся, открыв мощные женские стати, затянутые в тончайшие французские кружева. — Станислав Ильич не собирается сажать тебя под замок. Он современный человек. Ваш брачный союз действительно всего лишь взаимовыгодная сделка. Что в этом плохого? Душа моя, ты только представь. Ты сможешь брать уроки у лучших музыкантов мира. Мы отправимся путешествовать. Иван Федорович получит возможность, не заботясь о хлебе насущном, целиком посвятить себя любимым занятиям. Жизнь во всем ее блеске и красоте. И что от тебя требуется взамен? Пустяк. Закорючка в брачном контакте… Анна, родная, возможно, тебе даже не придется с ним спать. Это тоже можно оговорить.

— Никиту убил, — напомнила Анита, зевнув. — Но он рано торжествует.

— Забудь про Никиту, он не стоит твоих слез. Красивых мальчиков еще много встретится на твоем пути. То, что произошло, — любовное ослепление. В молодости это все кажется важным, преувеличивается, иногда воспринимается трагически. Но на самом деле… Я рассказывала тебе про Анри Маршалла? О-о, как же я сходила по нему с ума! Помнится, сразу после войны…

— Рассказывали, — испуганно перебила Анита. — Софи, простите, мне надо поспать. Сегодня выдался тяжелый денек.

— Никакой мужчина не стоит того, чтобы из-за него убиваться. Анри был избалованный мальчик, о нем грезили все красотки Монмартра. Но когда мы познакомились… Куда же ты, душа моя?!

Анита бегом пронеслась в свою комнату и защелкнула дверь на замок. Едва успела дотянуться до подушки, как ее сморил глубокий сон, будто провалилась в черную яму, но падение длилось недолго. Показалось, секунды не прошло, как услышала сквозь черную вату тревожные голоса, а когда открыла глаза, увидела в оконном стекле пляску желтых человечков. С заледеневшим сердцем подбежала к окну, выходившему в сад. Огромный костер разбрасывал снопы искр в ночное пространство, полыхали хозяйственные постройки и конюшня. Из распахнутых ворот вымахнул Асламбек с развевающейся огненной гривой и, задев боком человеческую фигурку, сгинул во тьме. Анита не удивилась, заранее знала, чувствовала, эта ночь не кончится благополучно.

Вскоре, накинув на ночную рубашку овечий полушубок, она стояла на крыльце рядом с отцом. Иван Федорович меланхолически дымил сигарой, не делая никаких попыток принять участие в тушении пожара. Набежавшие соседи справились и без него, отсекли пламя от дома, выстроившись в две короткие цепочки и ловко передавая друг другу ведра с водой. Вскоре подоспела пожарная машина. Оттуда соскочили мужчины в блестящих касках, развернули шланги и направили пенистые струи на соседние строения. Какой в этом был смысл, Анита сразу не поняла. К крыльцу подбежала со двора Кшися, что-то кричала, размахивала руками. Анита разобрала лишь пронзительное:

— Шо це стало, пше крев, пше крев, пше крев!

— Застегнись, Аня, простудишься, — сказал отец.

Анита поплотнее закуталась в ватник:

— Папочка, это он сделал, да?

— Не хочется так думать. Он, правда, намекал на какие-то санкции, но я решил, шутка. Какое-то варварство. А он все же культурный человек, доктор наук.

Сзади послышались тягучие рыдания, и на крыльцо выплыла Софья Борисовна в песцовой шубе до пят.

— Какое несчастье, какое несчастье! — постанывала дама, ухватившись за рукав Ивана Федоровича. — И ведь я предупреждала, предупреждала…

— О чем предупреждали, дорогая? — поинтересовался Иван Федорович.

— Ну как же… Такое время, а у нас ни сторожа, никого. Бедная лошадка!

— Асламбек уцелел, — успокоил граф. — Свинюшки погорели. Да-с.

Огонь не выдержал натиска людей, сдался, хотя змеиное шипение еще каталось по земле. С зубовным скрежетом рухнули стропила, обнажился черный зев сарая, будто дыра в вечность. Соседи постепенно расходились со двора, но никто не подошел к крыльцу, чтобы высказать слова сочувствия, и это было странно. Более того, никто не глядел в их сторону. Анита спустилась вниз и вместе с Кшисей подошла поближе к обугленному, покосившемуся на один бок строению.

— Эй, молодицы, — окликнул пожарный. — Туда нельзя, опасно.

Девушки жались друг к другу, но не от холода.

— Ты видела, как это было? — шепотом спросила Анита.

— Не видела, но знаю.

— Что знаешь?

— Потом, хозяйка, потом.

— Нет, сейчас. Ну, пожалуйста! Мне это важно.

Девушка отстранилась, Анита чувствовала, как она дрожит.

— Не хочу говорить, отстань…

— Почему? Еще будет хуже, да?

Кшися вырвалась из ее объятий, обогнула сарай и исчезла. Подъехала полицейская машина с мигалкой. На дворе появился знакомый поручик из местного управления, пан Михал. Он улыбался тяжелой улыбкой разбуженного среди ночи человека.

— Привет, принцесса!

— Здравствуйте, пан Михал.

— Чудесная ночь, не правда ли, пани? Какие звезды. И морозец, как на Рождество.

— О да. — Анита только тут заметила, что поручик безнадежно пьян, что никак не отражалось на его речи.

— Вашего жеребца видели возле Смородиновой рощи. Мчится сломя голову… И что вы думаете обо всем этом?

— Пан Михал, что может думать несмышленая девушка о ночном пожаре? Возможно, кара Господня.

— Возможно, — согласился полицейский. — Хотя возможно и другое. Там, где живут ведьмы, нередко происходят разные напасти.

— Фи, пан Михал! Нельзя быть таким суеверным.

— Что ж, потушили и ладно… Пойду поздороваюсь с вашим батюшкой.

Идти не пришлось: Иван Федорович сам подошел к ним, не выпуская изо рта сигару. Софья Борисовна тянулась за ним. Вяло отдав честь, поручик спросил:

— Кого-нибудь подозреваете, пан Иване?

— С какой стати, мой друг? У меня, как знаете, нет врагов. Полагаю, самовозгорание. В такую погоду достаточно электрической искры, чтобы запылала вся улица.

— Что верно, то верно. — Поручик старательно не смотрел на Софью Борисовну, которая в его представлении и была одной из ведьм. Второй, разумеется, была ясновидящая Кшися. Так думал не один он. Наверное, этим и объяснялось отчужденное поведение соседей. Кому охота связываться с нечистой силой в рождественский пост. — Однако вам придется заехать к нам, заполнить протокол. Хотя это не к спеху.

— Конечно, пан Михал, конечно… А пока прошу в дом. Такое событие не грех отметить.

Один из пожарных, сворачивающий шланг, попросил их посторониться. Дружески беседуя, граф и полицейский направились к дому. Анита и Софья Борисовна чуть приотстали.

— Анна, девочка, видишь, к чему приводит упрямство?

— Что же мне делать?

— Повиниться. Попросить прощения. Все что угодно. Нельзя допустить, чтобы продолжалось безумие. Нам, женщинам, иногда приходится смиряться перед мужской дурью. Хотя бы ради того, чтобы защитить своих близких.

— Вы думаете?

Софья Борисовна по-матерински обняла девушку за плечи:

— Чтобы заполучить тебя, он пойдет на все. Русские дикари в любви неукротимы. Я рассказывала тебе о Степке Комарове? Это было, кажется, в семидесятом…