Подал с поклоном хрустальную рюмку, пододвинул нарезанный на фарфоровом блюдце лимончик, украшенный горкой сахарного песка.

– Прошу, сударыня.

– А ты?

– Я за баранкой.

– За баранкой? Как же сюда добрался? Ведь уже был под мухой.

– Подфартило. Дворами просочился.

Кивнула с пониманием. Выпила свой коньяк. Закурила с видимым облегчением. Что-то в ее настроении снова менялось. Изучая меня с таким видом, будто разглядывала прыщик на губе. Меня это не смущало. Во мне крепла уверенность, что мы сошлись не на час и не на два. Может, на целый месяц, если Господь его нам подарит. Пока шло к тому, что не подарит.

– Володя, можешь ответить честно, без дураков на несколько вопросов?

– Могу. Я вообще избегаю вранья. Ложь чужда моей солдатской натуре.

– Ага… Я заметила, какой ты солдат. Тогда скажи, вот все это, что ты придумал про Гараева и про поездку в Англию, – ты всерьез или придуривался?

– Совершенно всерьез. Я сегодня уже говорил одному человеку, что не могу больше бездействовать. Бездействуя, я предаю сына. Разве не так?

– Хорошо. Второй вопрос. Почему ты решил втянуть меня в эту авантюру? Я произвела на тебя впечатление идиотки?

– Наоборот. Ты женщина высокой пробы. День и ночь ломаю голову, как бы к тебе подольститься. Ты привыкла к большим бабкам, а у меня их нет. И встретились мы в дурной час. Но я не хочу с тобой расставаться.

На очередное косвенное признание в любви она не обратила внимания.

– И, разумеется, как всякий интеллигент, считаешь себя нравственным человеком?

– В нашем мире все так перепуталось. Никогда сразу не разберешь, кто святой, а кто подонок. Но заповеди стараюсь не нарушать.

– Но как же так, Володя? Допустим, ты влюбился. Допустим, только и думаешь о том, как бы затащить меня в постель на халяву. Но при чем тут похищение девочки? Ты же обрекаешь нас обоих на верную смерть. Все эти сказки про полковника, который меня спрячет, – это бред собачий. В России сейчас нет места, где можно от них укрыться. На всей планете нет такого места. Мы живем в условиях нового татаро-монгольского ига. Хоть это ты, надеюсь, понимаешь?

– Это понимаю.

– Ну, так ответь. Как устроены твои мозги? Тебе понравилась женщина. Ты надеешься ее трахнуть. Желание нормальное, вызывающее уважение. Но одновременно изображаешь разные штуки, чтобы ее поскорее укокошили. Я уж сто раз зарекалась, что ляпнула по Марианну.

– Вопрос понял, – я допил остатки пива. – Тут две причины, и обе касаются нас с тобой. По-моему тебе сейчас так плохо, что хуже не будет. Сама сказала, не знаешь, как вырваться из кавказского плена. Я тоже, пока не вернется Вишенка, так и буду ходить с ободранной кожей. Мы оба в распаде. Чтобы исправить положение, придется совершить неадекватный, решительный поступок. Говоришь, укокошат? А вдруг нет? Стоит рискнуть, Машенька, ох, стоит.

– Откуда узнал про Машеньку?

– От того же полковника. Но я бы и сам догадался. Какая ты Стелла? Это кличка. Она прилипла, но ее можно вытравить, как татуировку.

Стелла в задумчивости прикурила новую сигарету.

– Диагноз такой, Володечка. У тебя вялотекущая шизофрения с уклоном в суицид. Нам не по пути. Действительно, между нами есть что-то общее, но умоляю, не звони больше. В отличие от тебя, я еще не устала от жизни. Во всяком случае, не до такой степени, чтобы по доброй воле садиться на раскаленный шампур. Знаешь, они любят не просто убить, сначала хорошенько помучить. Я боюсь физической боли, Володечка. Прости меня грешную.

В эту минуту я любил ее уже так сильно, как никогда не любил даже Светлану. Наваждение какое-то, каждая жилка ныла от напряжения. Значит, вот что называется любовной дурью. Сердечно-черепная смута, от которой нет спасения. Что-то вроде брюшного тифа.

– Как хочешь, – заметил равнодушно. – Могу не звонить. Поеду один, ничего. Как-нибудь управлюсь. Но мне здорово повезло, что тебя встретил.

– Да?

– Конечно. Как-то я начал сдавать от всех счастливых перемен. Не по мне все это. Рынок, власть бандюка. Везде одни бандюки, хоть в правительстве, хоть в магазине. Каждый норовит ограбить и при этом ткнуть шилом в печень. Люди все куда-то попрятались. Наверное, их еще много осталось, всех так скоро не выморишь, но попрятались. Одиноко вокруг, пусто. И тут ты вдруг появилась в самый неожиданный момент. Чем зацепила, не знаю, но крепко, с первого захода. В принципе ты тоже вроде чужая. Цену себе знаешь, мужичками балуешься, как рыбка червячками. Твой мир – не мой мир. Но ты, Машенька, а не Стелла. Я сразу догадался. Контраст впечатляющий. Между той, кого из себя изображаешь, и той, кто ты на самом деле.

– Кто же я на самом деле? – в ее тоне я почувствовал предостережение – дескать, думай, прежде чем сказать, и сдрейфил, отступил.

– Хорошо, никого из себя не изображаешь. Ты такая и есть, умная, цепкая, упорная. Умеешь бороться за теплое местечко под солнцем. Но душа у тебя живая. Не дает тебе окончательно озвереть.

– Откуда такая уверенность, Володечка? – Теперь в ее голове прозвучала горькая нота.

– Поступок, дорогая, – вот мера всех вещей. Допустим, про дочку Гараева ты рассказала из желания ему насолить, но сюда пришла не поэтому. Не смогла отказаться, потому что человек в беде. Любая нормальная московская стерва отшила бы меня так, что я часа два сидел бы выпучив глаза от изумления. А ты сказала: хорошо, Володя, приду через сорок минут. А кто я для тебя? Чучело, совок, и хуже того – бывший интеллигент. С меня слупить нечего… поедем в Оксфорд, Машенька. Не добьемся толку, хотя бы прогуляемся. Я за границей не бывал, а ты?

– Заткнись! – отозвалась как-то вяло и залпом допила коньяк.

Через полчаса вышли на улицу. Осенний, сумеречный день светился желтизной, от асфальта тянулся голубоватый парок. Стелла уже спешила. Призналась, два-три часа – еще позволительная отлучка, а больше – ни-ни. Могут хватиться. Я проводил ее до приземистого «Опель-рекорда» цвета давленой брусники. Постояли около машины, взявшись почему-то за руки. Ее теплая рука удобно улеглась в мою ладонь, словно нашла себе, наконец, подходящее гнездышко. Может, долго стояли и со стороны, наверное, выглядели глуповато. Так даже мальчишки с девчонками теперь не стоят, будто охваченные первородной мечтательностью. Они если сплетаются на виду у всех, то в тесном объятии, имитирующем подступ к половому акту, а в руке у одного или у обоих обязательно зажата бутылка пива. Мы же стояли безгрешно – и мое сердце изнывало от давно забытой нежности. Потом я спросил деликатно:

– Ты ведь прилично набралась, дорогая… Как поедешь?

– Ничего, – ответила она. – Откуплюсь. А сам как?

– У меня «шестеха», менты не обращают внимания даже если на них наедешь. С меня больше полтинника не слупишь.

Стелла улыбнулась материнской улыбкой – и все еще не отнимала руки.

– Володечка, пообещай, что не наделаешь глупостей.

– Я позвоню вечером, хорошо? Скажешь окончательно – да или нет.

– Не надо говорить об этом по телефону.

– Значит, все-таки прослушивают?

– Лучше не рисковать.

– Тогда давай попозже опять встретимся? Когда проспимся.

– Не смогу. Вечером меня пасут.

Я поглядел по сторонам: поблизости никого, кроме одинокой молодой мамы с коляской, откуда торчала золотистая тыковка. Это меня умилило: надо же, кто-то еще рожает.

– Маш, мы тоже с тобой могли бы завести ребеночка. Тебе сколько лет?

После этих слов она отстранилась и направилась к машине, но я успел ее перехватить и обнять. Я поцеловал ее в губы и почувствовал, как ее язычок на мгновение скользнул в мой рот. Это был настоящий поцелуй, не притворный, не принудительный. У меня закружилась голова, словно спрыгнул с балкона.

– Маша, – прошептал я. – Дорогая.

– Ладно, – пробормотала она, – Сама тебе позвоню ближе к двенадцати, если будешь дома.

Села в «Опель», завела с полуоборота – и уехала. Растворилась в ознобном мареве Москвы. Нетвердо ступая и жалобно ухмыляясь, я побрел к своему «жигуленку».