Впрочем, в зале было еще много чего, на что стоило взглянуть. Вот кто-то опять начал лапать Красавицу; чуть в стороне лорды и леди построились для танца.

Веселились придворные беспечно: пили слишком много, смеялись слишком громко.

Потом вдруг один из мальчиков-рабов уронил на пол кувшин. Напиток растекался по полу красной лужей; остальные рабы бросились вытирать ее.

Лорд, что стоял подле Красавицы, хлопнул в ладоши, и сей же миг к виновнику беспорядка бросилось трое пажей не старше нагих мальчиков, в безупречных одеждах. Они быстро схватили несчастного за ноги.

Лорды и леди, стоявшие поблизости, громко хлопали в ладоши. У кого-то в руке появилась красивая позолоченная лопаточка с белым узором, и мальчика тут же отшлепали, к огромному удовольствию публики.

Сердце Красавицы затрепетало. Если бы ее наказали за неуклюжесть столь быстро и без суда, она, наверное, не стерпела бы позора. Одно дело, когда тебя только разглядывают и трогают – в этом есть хоть капля достоинства.

Она бы не вынесла, если бы ее держали за ноги, как этого бедного мальчика. Красавица видела только его спину и лопаточку, что взлетала и опускалась на ягодицы, тогда как руки мальчик послушно держал на затылке. Потом один из пажей заставил его опуститься на четвереньки и погнал к трону Королевы. Несчастный, сверкая красным задом, подполз к властительнице и облобызал ей туфельку.

Королева о чем-то пошепталась с сыном. Годы не обошли ее стороной, она была крупна, но Принц свою красоту явно унаследовал от матери. Глядя на него, Королева спокойным жестом велела мальчику слегка приподняться. Нежно убрала ему со лба волосы.

Потом, все так же спокойно глядя на сына, она слегка нахмурилась и дала знак пажу, чтобы тот продолжил экзекуцию.

Лорды и леди хлопали в ладоши и делали насмешливые жесты. Им явно понравилось, когда паж, поставив одну ногу на ступеньку помоста, уложил неаккуратного раба себе на колено и смачно отшлепал его.

На мгновение обзор Красавице загородили танцующие, однако она видела, что с каждым ударом мальчику все труднее сносить боль. В какой-то миг он даже слегка дернулся. Паж не скрывал удовольствия, с каким порол беднягу: он разрумянился и слегка прикусил губу от усердия. Жестокость и силу паж проявлял без особой на то нужды, и Красавица сразу его возненавидела.

Седой лорд смеялся. Вокруг Красавицы собралась небольшая толпа – вельможи пили, жеманно переговаривались. Танцующие тем временем вытянулись в длинную цепочку, совершая изящные па.

– Видишь, ты здесь не единственная беззащитная тварь, – заметил седой лорд. – Кстати, тебе отрадно видеть раба, который принадлежит твоим государям? Ты – первая рабыня самого Принца и должна показать всем пример страсти. Этот юный раб, принц Алекси, фаворит Королевы, иначе его наказали бы куда как строже.

Паж тем временем закончил пороть раба, который вновь встал на четвереньки и облобызал туфельку Королевы.

«Алекси», – подумала Красавица. Милое имя. К тому же этот юноша – королевских кровей, высокого рода. Впрочем, все пленники при дворе – высокого рода, и это была упоительная мысль. Что если бы Красавица оказалась тут единственной принцессой?

Она во все глаза смотрела на попку принца Алекси: та покраснела неравномерно, кое-где плоть пострадала больше; от порки явно останутся шрамы. Когда юный принц целовал Королеве ноги, Красавица заметила его мошонку – эту мужскую драгоценность, пушистый мешочек между ног.

А ведь мальчики намного уязвимей, подумала вдруг Красавица.

Наконец Алекси простили и позволили встать на ноги. Принц-раб поправил темно-рыжие волосы, и Красавица увидела его заплаканное, покрасневшее лицо, сохранившее, однако, гордое выражение.

Он безропотно принял наполненный заново кувшин и с достоинством отправился дальше исполнять свои обязанности.

Он подошел совсем близко, и было слышно, как его дразнят.

– Еще одна порка – и ты станешь совсем уж неуклюж, – заметила высокая блондинка в длинном зеленом платье и с бриллиантовыми перстнями. Юноша робко улыбнулся, и она потрепала его за щеку.

Его член стоял как прежде – неподвижной колонной в курчавых зарослях на лобке. Красавица смотрела на член, не отрывая глаз.

Когда принц подошел совсем близко, у нее перехватило дыхание.

– Подойди, принц Алекси, – велел сероглазый лорд и щелкнул пальцами. Он достал белый платок, и мальчик смочил его вином.

Алекси стоял так близко, что Красавица могла бы дотянуться до него рукой, если бы не путы… Сероглазый лорд тем временем прижал к ее губам смоченный в вине платок. Девушка ощутила приятную прохладу и соблазнительный вкус напитка.

Она невольно подняла глаза и встретилась взглядом с Алекси.

Все еще красный, он сквозь слезы улыбнулся ей.

Дальше Красавицу ожидал новый кошмар.

Близился закат, пир подошел к концу. Лорды и леди уже не разговаривали, они громко кричали, разгоряченные забавами и вином. Красавицу оставили в покое, но она боялась даже вообразить продолжение праздника.

Выпороть успели еще нескольких рабов – и не всегда заслуженно. Достаточно было какому-нибудь лорду или какой-нибудь леди попросить, и Королева милостиво соглашалась. Тогда паж укладывал невезучего раба себе на колено и пускал в ход золотую лопаточку.

Дважды экзекуции подвергались девушки.

Глядя на одну из них, Красавица заподозрила что-то неладное. Когда девушку пороли, она тихо заплакала, а когда ее пороть закончили, она устремилась к трону Королевы и рьяно принялась целовать ей ноги. Казалось, ее вот-вот снова высекут, да и спешила к трону девушка очень уж сильно. Когда Королева отдала приказ пороть девушку еще, Красавица даже смутно восхитилась.

Очнувшись от мыслей, она сильно испугалась, вспомнила, что происходящее – это ритуал, что ее будущее предопределено.

Может, ее отошлют к остальным рабам? Или Принц уведет ее к себе?

В смятении она и не заметила, что Принц поднялся с трона и попросил сероглазого лорда доставить Красавицу к нему.

Седой великан отвязал Красавицу и, не дав ей времени размять конечности, звучно шлепнул себе по ладони золотой лопаточкой, будто по волшебству появившейся у него в руках. Он велел Красавице спуститься на пол, упасть на четвереньки и быстро направиться к Принцу.

Красавица помедлила, и он резко повторил приказ… однако не ударил.

Красавица поспешила вслед за Принцем, который уже поднялся по лестнице и пошел по длинному коридору.

– Красавица, – сказал он, отойдя чуть в сторону. – Открой двери!

Привстав на коленях, она распахнула створки и следом за Принцем вползла в его опочивальню.

В растопленном очаге пылал огонь, окна были занавешены, постель расстелена. Красавица затрепетала в предвкушении.

– Мой Принц, велите начать обучение? – осведомился седой.

– Нет, милорд, первые несколько дней – а может, и чуть дольше – я буду сам заниматься принцессой. Однако вы, когда появится возможность, можете забирать ее: учить манерам, общим правилам, что касаются всех рабов… Видите, она даже не опустила взгляд, как ей положено. Вот ведь любопытная!

Красавица тут же потупила взор, как ни хотелось ей взглянуть на улыбку Принца. Она послушно сидела на коленях, радуясь, что волосы скрывают ее наготу…

Ой, нет, ей не положено так думать, не положено этому радоваться!

Интересно, принц Алекси смущается своей наготы? У него такие большие карие глаза, такой милый рот… Вот только он слишком крепок и не похож на ангелочка. Где он сейчас? Может, его продолжают пороть за неуклюжесть?

– Будет исполнено, ваше высочество, – ответил лорд. – Думаю, излишне напоминать, что твердая рука – благословение для пленника, особенно в первые дни его повинности. Особенно, когда речь идет о такой гордой, избалованной принцессе.

Красавица при этих словах раскраснелась.

Принц бархатисто рассмеялся.

– Моя Красавица – что монета, не прошедшая чеканку. Я сам желаю нанести рисунок. С огромным удовольствием возьмусь за ее обучение. Готов спорить, даже вы не столь внимательны к ее огрехам, как я.