Гуманоид был не совсем таким, как люди с плантаций. Рыжеволосый, менее крепкий, без бороды и с железной серьгой в левом ухе. Скорее мулат, чем чернокожий. Мне вспомнился Деррик после его первой неудачной вылазки - загорелое лицо всмятку, грудь в крови, руки трясутся. Да, по сути, чужеземец выглядел как обычный человек после нападения. Перевернув на спину, я задрала его тряпки, обмотанные вокруг талии. Открыла рот, чтобы рассмотреть зубы. Приподняла веки. Такие могли жить под куполом в каком-нибудь другом городе.

   - Ну, и ну, - поднялась с колен.

   Никак раб беглый. Дожил до тридцати на верёвке и решил попытать счастье в лесах. Его можно было понять. Если здесь царил матриархат, о котором нас предупреждали, мужикам приходилось несладко. Когда я развернулась, чтобы продолжить путь, мужчина неожиданно схватил меня за голень.

   - "Стой", - прохрипел на своем языке.

   Я замерла, повернув голову на голос. Гуманоид смотрел на мой шлем во все глаза, игнорируя ярко палящее в его сторону солнце. Железная серьга мерцала среди его волос подобно драгоценному камню. Со лба, заливая глаз, текла кровь.

   - "Стой", - повторил.

   Не было повода волноваться. Экзокостюм мог выдержать не один рукопашный удар, а снять его у аборигена мозгов не хватит. Экипировка обхватывала слой кожи пятисантиметровым панцирем, снаружи я больше походила на робота, чем человека.

   Я развернулась, соглашаясь на контакт, но это было все, что человек хотел мне сказать. Попытавшись охватить мою ногу сильнее, он пискнул и забился в судорогах. При каждом гортанном вопле мышцы его живота сильно сокращались. Не жить ему, как не посмотри.

   Вернувшись на берег, я подобрала яблоко и некоторое время держала его в руке. Сложно уйти, когда знаешь, что человек не желает тебе зла. Что он - жертва. Но какое право я имела вмешиваться в местные события? Было ли это разумно, помогать случайному встречному, умирающему в лесу? Снова придя в себя, мужчина что-то бормотал, пока я возилась с медпаком. Лицо у него блестело от пота, на висках пульсировали вены. Но даже если бы он был трижды при смерти, я бы смогла вернуть ему жизнь.

   Когда я достала инъектор, гуманоид внезапно затих. Закрыл глаза и усмехнулся, кривовато и облегченно. Получив укол, немного помолчал, но совсем скоро вскрикнул, дернувшись от прокатившегося по организму транквилизатора. Смотря на меня, он скалился, шипел, сжимал кулаки, как какое-то дикое животное, но то и дело падал щекой на мель, ведь мышцы всего тела потихоньку расслаблялись. Почти беспомощного, я оттащила его на траву и начала обрабатывать раны. Гуманоид шумно дышал, будто испытывал боль, но я-то знала - это все из-за неизвестности. Вскоре мужчина вырубился сам.

   Бросать пациента в таком состоянии мне не хотелось, наверное, потому что я до сих пор сомневалась, правильно ли поступила, потратив ценный запас. Просканировав округу, я припала к камню и принялась ждать. Задремала. Наутро гуманоида след простыл.

   Последние двадцать миль до точки меня преследовало странное чувство, будто впереди ждёт опасность. Весна заканчивалась, на землю снова ударила жара. Луга встречались почти постоянно и все чаще были связаны друг с другом протоптанными дорожками. Глиняные хижины заменялись двухэтажными домами. Навигатор подтвердил, что впереди плотность жилых участков будет только расти. Играя с ножом, я шла вперёд, напевая народные песни.

   ***

   Это было что-то невероятное и мало чем отличалось от Земли в период позднего средневековья, подумала я, наблюдая из-за кустов за тем как идущий с плантаций караван, тянется в сторону огромного поселения. Город находился в долине, на свежем воздухе, но простирался далеко-далеко вперёд, будто идущий следом лес был его парковой зоной. По видимому периметру отсутствовали укрепления, вдали постройки скрывал туман. Чернокожие люди шныряли по дороге почти ежечасно. Не было ни единого шанса пройти средь бела дня в экзокостюме, так что, вооружившись электромагнитным пистолетом, я вошла под покровом ночи. Туманные, грязные улицы с отдельно стоящими трех-двухэтажными домишками тянулись в бесконечность. Подсвечиваемые фонарями вывески и плакаты теребил теплый ветер. Полупустые бочки с водой в тени узких проходов пахли плесенью. Это была какая-то первобытная, искаженная Земля. Подходя к тому или иному элементу окружения, мне казалось, что я имею полное представление о том, что это такое, но каждый раз ошибалась. После первого поворота мне вовсе причудилось, будто все это - декорации, а я снимаюсь в фильме. У них были даже "лошади". Стояли в специальных загонах, вытягивая за ограждение длинные, чешуйчатые головы. Пришлось переключить костюм в скрытный режим, чтобы не выдать себя свечением энергоблоков. Повезло, что люди в это время суток сидели по домам.

   Я шла вперёд всю ночь, хотя могла обойти поселение, ведь точка находилась куда дальше. Мне было интересно узнать, что из себя представляют враги, если таковыми их можно было назвать. Город оказался большим и чем дальше я продвигалась, тем больше он разрастался, увеличивая и размер своих построек. Конечно, не обошлось без сюрпризов. В очередной раз поворачивая, я чуть не наткнулась на сидящих на улице мужиков. Недовольные или попросту сонные, они сидели рядом со столбами к которым были прикованы железными цепями и смотрели на землю. Если приглядеться, такой столб был у каждого дома.

   С рассветом я едва успела спрятаться среди ящиков рядом с расчищенной площадью. За какие-то полчаса на рынок сбежались сотни людей. Темнокожие, реже - мулаты. Продавалось буквально все, от еды до одежды и наколенных дров. Ближе к полудню полная женщина вышла на помост посреди площади и закричала, призывая всех приблизиться. Вслед за ней поднялись несколько голых мужчин и юношей, обхваченные за пояса верёвками. Торговка уговаривала людей купить их и стоили они, за исключением юного светловолосого мулата, столько же, сколько глиняная ваза.

   Когда настала ночь, я снова двинулась дальше. Город был огромен и вскоре надо мной нависли каменные постройки. В этой части поселения дома стояли на более значимом расстоянии друг от друга, будто огороженные личным пространством. Навигатор подсказывал, что некоторые из них ещё и укрыты деревьями. Элитный спальный район, сказал бы житель купола, но здесь это, наверняка, было нормой... Впереди раздался хлопок. В полутьме я разглядела маленькую фигурку, перебегающую из дома в дом. Мне в ноги покатились фрукты.

   - "Земнерин"! - заорал женский голосок, хозяйка которого уже била в дверь, - "Земнерин"!

   Я побежала закоулками. Ужасный крик девочки, походивший на ультразвук, быстро подхватили. То тут, то там зажигались огни, на улицу вывалились люди со свечами. Прикованные к столбам мужики рвались из цепей, как бешеные собаки. Огромный город мне показался до жути маленьким для игр в прятки. Наплевав на всё, я активировала моторику и дала дёру по главной улице. Будь крыши крепкими, могла бы поскакать по ним, энергозатратно, но все же вариант. К сожалению, местные покрытия наверняка не выдержали бы веса меня вместе с экипировкой.

   - "Земнерин"!

   Сначала мне показалось, что они кричат "землянин", но система знала лучше. В смешанной толпе женщин было больше, чем мужчин и некоторые из них держали на весу странные приспособления, вроде огромного сачка. Пыхтя и выкрикивая какие-то слова, они пытались обрушить на меня эти устройства и совсем скоро, я почувствовала, что терпения, чтобы обежать их всех, у меня не хватит.

   - Чёрт, - один из них все-таки пригвоздил меня к земле.

   Гул вокруг был бесподобен. Меня ударили несколько раз чем-то очень тяжелым. Наверное, бревном. И не поднимая сачок, потащили внутрь одного из домов. Система слегка барахлила, пытаясь сопоставить лица всех присутствующих с членами моей группы. Прихожая здесь напоминала дом старой избы, но в ней мы не задержались. Едва сачок отлетел в сторону, поверх экзокостюма была обмотана толстая верёвка. Меня потянула в спальню какая-то женщина.