Снор, убедившись, что ни одно место не лучше другого, положил Альтемира на камень прямо здесь. Наугер отцепил от пояса свою фляжку, открутил крышечку и сунул паладину под нос — наливать ему в таком состоянии было попросту опасно. Живительный запах, от которого слезились глаза, сотворил чудо — человек оглушительно чихнул, стукнулся головой о камень и рывком сел. Затем посмотрел мутным взглядом по сторонам, оценил количество и качество огромных зубастых тварей, выплывших из какого-то кошмара, и безапелляционно заявил:

— Та-ак… Похоже, я еще не проснулся, — после чего бухнулся обратно на камень и вырубился так, что не реагировал даже на черный подгорный эль.

Эрдессоны посмотрели друг на друга и с философским видом пожали плечами. Так или иначе, опасность человеку сейчас не грозила.

Снор огляделся по сторонам, крикнул отряду располагаться на привал и проследил, чтобы командиры рангом пониже принялись исполнять команду, а также занялись ранеными и поломанным снаряжением. После чего решил, что может уделить несколько минут для важного разговора.

Примерно в это же время Ширш вычислил место, где происходят самые интересные вещи, то есть обнаружил Снора и Кьяра, разговаривающих с еще одним вождем. Брон, привычный к наблюдению за самыми разными зверями, без особого труда приметил усевшегося неподалеку кирсса и ухмыльнулся Эрдессонам:

— Я смотрю, вы и сами завели себе зверушку…

Кьяр поморщился, представив, какое впечатление на Ширша произведет это заявление. Ведь благодаря заклинанию, о котором Брона не успели предупредить, он понимал не слова, а саму суть фразы, вместе с настроением.

— Забыл сказать… — начал наугер.

Брон, покосившись на кирсса, оценил его одежду и украшения и скорее для себя, из научного интереса, негромко отметил:

— А она выглядит разумней большинства…

— Кхм, и быстрее. — Гном вел себя крайне аккуратно, позволив себе только легкую улыбку. Не слишком хочется делать резкие движения, когда нечто мохнатое, злобное и с клыками многозначительно шипит тебе в ухо. А когтистой лапой держит у горла острие костяного копья.

Брон перевел вопросительный взгляд на Эрдессонов. Снор, упершись глазами в пол, закрыл половину лица рукой и почему-то трясся, позвякивая кольчугой. Наугер же миролюбиво проговорил:

— Ширш, он ведь не со зла — я его давно знаю. Он просто любит разных зверушек. Ну и ему трудно было сразу понять, что ты разумный.

— Зато теперь я это вижу, — подняв бровь, заметил Брон. — Звери не умеют создавать и использовать оружие.

— Философское размышление. — Кьяр поднял руки ладонями вперед. — Ширш, будь добр, отпусти его уже, а?

Кирсс, напоследок улыбнувшись гному прямо в лицо своим особым оскалом, убрал копье и отошел, напоказ усевшись в двух шагах. Брон потер шею, улыбнулся своим мыслям и снова посмотрел на Эрдессонов.

— Твоя квакушка тоже хороша, — с ухмылкой заметил наугер, показывая глазами куда-то вверх.

Брон обернулся, поглядел на огромную жабу и расплылся в улыбке.

— О, это моя любимица! — Он снова свистнул на самом пределе слышимости.

Громадная башка опустилась, вызвав легкую панику в рядах осмелевших было гномов, и улеглась на камень нижней челюстью. Брон привычным движением поднял руку и почесал чудовище там, где обычно бывает кончик носа. Монстр полуприкрыл глаза и принялся урчать, заставляя каменный островок сотрясаться.

— Уникальный экземпляр. Глава всего своего семейства.

— Это уж видно.

— Если вы заметили, у них забавная особенность жизнедеятельности — они могут высасывать из демонов жизненную энергию и, в отсутствие необходимости насыщения, преобразовывать ее в пламя.

— Ну мы видели. — Снор, забывшись, попытался огладить спаленную бороду, нащупал пустоту и досадливо ругнулся. — Жрет демонов и плюется огнем.

— Э-э… Ну да, — проговорил Брон тоном слегка раздраженного ученого, которому его же заумную теорию внезапно изложили в двух словах, просто и понятно. — Сейчас, в общем, у всего их семейства праздник. При таком-то изобилии демонов. Вообще, — гном заговорщически понизил голос, — она считает себя драконом, просто нелетучим. И я бы на вашем месте ее не разубеждал.

Урчащий монстр издал какую-то особо проникновенную трель, заставив всех опасливо сглотнуть и молча согласиться.

— И еще, — Брон внезапно посмотрел Снору прямо в глаза, — она не влезет в тоннели, ведущие к Кузне.

— Сразу к делу, узнаю старого доброго Брони! — Ярл, окончательно оттаяв, решил наконец поздороваться со старым знакомым по-свойски. То есть облапить так, чтобы доспехи заскрежетали. Тот был только рад ответить взаимностью. Потискавшись, гномы отпочковались, вполне довольные друг другом.

Кьяр, вежливо улыбнувшись, отделался тем, что поднял руку раскрытой ладонью вперед.

— Так вот, собственно, про дела. — Брон, поправив шипы на доспехах, посерьезнел. — Я, сидя на дне своей ямы, все-таки немного представляю, как обстоят дела вокруг. В конце концов, мы дрессируем не только крупных зверей, до тоннельных крыс-разведчиков у нас тоже руки доходят. Поэтому я тут сижу — и сидеть продолжу. Во-первых, потому, что никто, кроме меня, с моей любимицей не совладает. А во-вторых, потому, что это только кажется, что нас тут много. А на самом деле у зверей рядом вода и гнездовья, так что они сражаются за свой собственный дом и потому стоят насмерть. Но, — гном поднял палец, заставляя хмурых собеседников проявить внимание, — вам я помогу. Что бы я там ни думал и ни помнил, но Кузня — это сердце Армон-Дарона. И каждого гнома.

Ширш, наставив уши настоящими звукоуловителями, слушал внимательно, но никак не реагировал, даже на искоса брошенный взгляд наугера. Но можно было не сомневаться, что потом кирсс одолеет спутников вопросами.

— Хорошо. Другого я и не ожидал. — Снор кивнул. — Сначала скажи, что вообще творится вокруг. И что нас ждет впереди.

— В Улье демонов хватает. Впрочем, не столько, чтобы затопить его весь от края до края, этот древний муравейник никому на ррыт не нужен. И демонам в том числе. Эти твари вообще как-то непривычно разумно действуют.

— Мы заметили, — почти хором ответили Эрдессоны.

Брон кивнул, продолжая:

— И тем не менее их тут много, слишком много даже для нас. А к нам, на дно, они придут, чтобы выяснить, куда делся крупный отряд. Так что большая часть моих стражей, уж поймите, останется здесь. Защищать дом.

Особых вопросов эти не слишком вдохновляющие, но понятные слова не вызвали. Гном заговорил снова:

— А на юге большие проблемы. Поскольку там больше всего народу, туда пришелся и главный удар. Из мелких поселений жители, хвала Кузне, хоть догадались уйти в крупные и там сели в глухую осаду. Что с клановыми цитаделями — понятия не имею, но они должны держаться. Слишком уж они хорошо защищены, чтобы так легко пасть. В основном друг от друга, ха. — Брон невесело хохотнул. — Лучше бы святыню так защищали, как клановые промышленные секреты.

Эрдессоны переглянулись. Брон, конечно, давно вел свою собственную, особую жизнь, и потому ему такие буквально святотатственные слова были простительны.

— Так вот, примерно за две версты от Кузни начинается настоящее пекло. Дальше мои разведчики пробраться не смогли — там, строго говоря, уже не гномьи тоннели. Захватчики делают с ними что-то такое, отчего кажется, что ты угодил в жерло вулкана. Сплошные трещины, разломы, лавовые потоки, обжигающий воздух и демоны, демоны… Это как гниль, расползающаяся широким кругом. Но до цитадели Штройн, самой близкой сейчас, вы должны успеть добраться. Особенно если не будете особо показываться тварям на глаза. Поначалу об этом позабочусь я — отправлю вас нижними тоннелями, где-то два дня пути вы пойдете по ним. Мои стражники вас проведут. А дальше вас спасет только скорость.

— Да понимаем мы! — оборвал его Снор. — Все наши шансы — это проскочить, пока не подтянутся крупные силы. Иначе мы трупы, запеченные в собственной броне.

— Или в чешуе, — в тон мрачно поддержал Брон. — Так что останавливаться вам не придется. Звери, которых я вам дам, смогут выдержать быстрый марш.