Ну а на среднего, рыча как бешеный дракон, набросился Снор, с впечатляющей для бойца в тяжеленном доспехе прытью запрыгнул к нему на спину и принялся охаживать секирой, пытаясь пробить мощный щит, защищающий шею. Чудовище, завертевшись на месте, попыталось было встать на дыбы, но не совладало с собственной анатомией и попросту рухнуло набок, тут же, впрочем, резво перекатившись. Ярл, отскочивший в последнее мгновение, чудом избежал участи быть погребенным под огненной тварью.
Демон прытко встал на лапы — одновременно со Снором, уже собиравшимся повторить свой маневр. Под яростным взглядом чудовища ярл на мгновение приостановился и сам уставился в пылающие буркалки. Затем, не отводя взгляда, для разогрева грохнул топором по щиту и побежал вперед. Демон с нарастающим ревом принялся разгоняться навстречу. Снора подобным было не напугать; он, судя по всему, решил, что раз повезло один раз выжить на рогах подобной твари, то дальше такие чудеса станут статистикой.
Так или иначе, ему было не суждено выяснить результат своей авантюры. Сверху на ошалевшего демона обрушилась, казалось, сама темнота, и только в отсветах его пламени стали заметны черные когти на громадных, обтянутых чешуей лапах.
Зато клыки были белые, а глаза красные — и то и другое внушающего уважение размера. Все это было немедленно и с угрожающим шипением продемонстрировано ярлу, который, по мнению зверя, слишком близко подошел к добыче. Гном, задрав брови под обрез шлема, прытко дал задний ход и остановился, лишь поравнявшись с братом.
На двух остальных демонов-таранов приземлились такие же звери. Они не только превосходили огненных тварей размерами, но и на деле, похоже, были куда опасней, их чешуя отлично защищала от жара, а мощные когти вместе с крепкими клыками буквально разрывали врагов на отдельные булыжники. Кьяр не без труда узнал в этих черных созданиях самый крупный вид хищных гидр. У них была лишь одна голова, зато по силе и свирепости они давали фору целому выводку более мелких собратьев. И считались вымершими, благодаря чему жители гномьих поселений у водяных протоков могли спать спокойно.
Из темноты наверху сыпались все новые звери — хищных гидр, правда, среди них больше не было, а вот обычных хватало. Это были те, кто преследовал демонов в верхних тоннелях. Им навстречу всплывали жабы и новые гидры. Где-то с другой стороны пещеры в воздух взметнулся фонтан базальтовых обломков — громадная лягушка, которую почти засыпало останками демонов, все-таки поднатужилась, выбралась и теперь скромно возвышалась над разношерстным стадом.
— Похоже, огненная напасть миновала, — поразительно спокойно проговорил наугер.
Снор молча кивнул, не отрывая настороженного взгляда от появляющихся зверей. Кьяр решил, что может устоять, опираясь на свой науг всего лишь одной рукой, оторвал вторую от рукояти оружия и едва ощутимо хлопнул брата по помятому наплечнику:
— Да успокойся ты, а то мы не вместе решали сюда идти. Все в порядке.
В чем-то он был прав, с наличием разного рода, размера и цвета когтей, клыков, спинных гребней и боевых шипов было все в порядке. И вот теперь настало время для главного вопроса сегодняшнего вечера. В голове каждого гнома он возник в то самое мгновение, когда тоннельные твари только появились, но каждый старался откладывать его как можно дольше.
Может быть, звери питаются только демонами? Ну а если нет, может, они уже успели наесться?
Впрочем, стоило лишь взглянуть на постепенно сужающийся круг оскаленных пастей, как ответ как-то сам собой появлялся в голове. И приходилось прилагать все усилия, чтобы от него отделаться и думать о чем-нибудь еще.
Кольцо вокруг отряда гномов сужалось. Воители, не нуждаясь в приказах, сбились в панцирь и на всякий случай загородились щитами. Для братьев Эрдессонов, не спешивших присоединяться, оставили дверку в два щита. Но Снор и Кьяр не спешили укрываться за броней. В чем-то они были правы: реши твари сейчас наброситься, весь панцирь не продержится и нескольких минут. Гномы устали, многие были ранены, почти все остались без боеприпасов. В общем, сражение удалось на славу.
Ярл, двигаясь подчеркнуто медленно, чтобы ненароком не спровоцировать кого-нибудь из милых зверушек, подцепил Альтемира и перекинул его через плечо. Затем поправил паладина так, чтобы по камню волочились его сапоги, а не голова. В силу разницы в росте задача эта была интересной и сложной и заняла Снора на несколько блаженных секунд, во время которых его глаза не шарили вокруг в судорожных попытках пересчитать все окружающие клыки. Или хотя бы те из них, что длиннее локтя.
Громадная лягушка выдвинулась вперед, заставив тварей помельче расступиться, а гномий панцирь сдать задом. Затем исполинская голова опустилась так, что нижняя челюсть коснулась земли, приоткрылась щель пасти, откуда пахнуло зловонием.
В головы бойцам полезли нехорошие мысли о байках насчет гипноза, после которого жертвы жабы стройной цепочкой сами идут в прожорливое брюшко.
Но пока что на голове чудовища просто появился еще один нарост. И откуда-то сверху раздалось:
— Кто вы такие и зачэм вы ищэтэ здэс смэрт?
— Знакомый голосок? — хмыкнул Кьяр в адрес брата.
— Угу. — Снор поправил паладина на плече и проорал в ответ: — Брони! Ррытовый из тебя злодей! Особенно с твоим акцентом!
— Э, дарагой, что с акцэнтом?! Харашо все!
По носу огромной лягушки, как с горки, скатилось нечто отдаленно напоминающее… да ничего оно не напоминало, если честно.
Зато когда верхняя пара конечностей существа дернулась к середине и что-то там открутила и сняла, появилась ухмыляющаяся рожа смуглого чернобородого гнома. И сразу все встало на свои места. Судя по всему, на нем было нечто вроде странной защитной одежды, а на голове стеклянный колпак. На спине он таскал здоровенный ранец, раскрашенный, как и все остальное, в зеленовато-коричневые пятна.
— Ну хорошо. — Чернобородый широко ухмыльнулся, продемонстрировав сияющие зубы. От дичайшего акцента и впрямь осталось одно слабое воспоминание. — Я смотрю, у вас проблемы?
Из-под панциря, осторожно приоткрыв щиты, настороженно и испуганно стали выглядывать гномы.
Кьяр красноречиво обвел взглядом плотное кольцо зверей и посмотрел на собеседника кристально чистыми глазами:
— Да нет, ты что.
Гном в ответ расхохотался и, заложив два пальца в рот, издал сложный, иногда пропадающий для слуха свист. Огромная жаба, резко подняв башку на головокружительную высоту, с многозначительным прищуром посмотрела на зверей у подножия своих лап и гулко ухнула. Звери понятливо зашевелились, расширяя круг, многие вообще потеряли интерес к происходящему и ушли под воду. А в получившиеся просветы между тварями вышли новые гномы в таких же странных костюмах.
Стоило им снять головные колпаки, как гномий строй издал слитный вздох изумления. Многие гномы знали друг друга, правда, в последние годы не встречались, в частности, потому, что принадлежали к разным кланам. Да и что такое каких-то два десятилетия для тех, кто живет вдесятеро дольше? Зато приятней будет выпить эля со старыми знакомыми, и найдется о чем поговорить.
Вместе с этим про стражников нижних регионов Улья давненько не было слышно вообще ничего. Разве только то, что встречаются они редко и в основном по случаю. И конечно, ходили слухи, что они втихаря занимаются чем-то странным.
Следовало признать, на этот раз — редчайший случай! — все слухи оказались правдивыми. Эти гномы действительно занимались кое-чем странным.
А братья Эрдессон, судя по отсутствию изумления на их лицах, об этом знали — ну или догадывались.
Остальные же гномы, почуяв себя в безопасности, опустили щиты и дали волю чувствам. То есть закинули головы, раскрыли рты и принялись рассматривать окружающих их тварей.
Оставшиеся звери, по-видимому самые ручные из всех, и впрямь вели себя не просто миролюбиво, а даже слегка напоказ, красуясь и наслаждаясь вниманием. Больше всего изумленных вздохов и восхищенных взглядов, конечно, доставалось блаженно жмурящейся жабе исполинских размеров. Но и остальные тоже не оставались внакладе, особенно хищные гидры, которые очень быстро выяснили, что у гномов в мешках остались припасы. И что они готовы с ними расстаться — причем чем шире улыбаешься в качестве приветствия, тем быстрее они это делают.
