— Ну вот, видите? — просиял Ларри.

— Но он же не разговаривает, — не согласился жестяной голос.

— Потому что не может. За них говорят актеры. А это — всего лишь изображения.

— Значит, поэтому у “Командного робота” и ведущего, который объявляет программу, одинаковые параметры голоса, да?

— Да, его озвучивает тот же ведущий. Это входит в его контракт. Но какой же у вас должен быть слух, если вы сумели распознать это?!

— А для чего это все?

Ларри пожал плечами.

— Чтобы зарабатывать деньги. Чтобы развлекать как-то наших детей. Но в основном — чтобы продавать кассеты и игрушки и получать от этого баснословные прибыли.

— Вы тоже хотите этим заняться?

— Нет, только хочу скопить достаточно, чтобы завести собственное дело. Вот и все. Только ради этого я и теряю на это время.

— Кажется, начинаю понимать, — кивнул нежданный гость, бросив пленки на пол. — Это все... как это говорят... понарошку. Да, это объясняет еще одно удивившее меня обстоятельство.

— Какое?

— Почему “Командный робот” и его команда выставляют свои стратегические планы на всеобщее обозрение.

— Не могу понять, почему это вас так беспокоит, приятель. Но рад, что удалось чем-то помочь вам.

Гость долго в молчании стоял посредине комнаты.

— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Леппер.

— Вдвоем с “Роботом” мы составили бы классную команду, — глухо произнес гость.

Его квадратные плечи словно опали, подбородок уперся в лишенную волос грудь.

— Да, у вас с ним есть что-то общее, — согласился Ларри. — Это любой заметит.

Фигура пришельца загораживала путь к отступлению; Ларри понял, что нужно отвлечь его. Если ему удастся сделать это, может, он еще выживет...

— Вы первый, кто понял, — отозвался гость глухим голосом.

— Я вообще много чего знаю про роботов, — произнес Ларри сочувственно. — Я давно занимаюсь ими.

— Я не робот. Я — андроид, машина для выживания. Меня зовут мистер Гордонс.

— Рад познакомиться, мистер Гордонс, — кивнул Ларри. — Простите, что ввел вас в заблуждение. Нужно написать письмо на студию, чтобы сняли этот сериал с эфира.

Шаг за шагом Ларри подбирался к двери. Шагнув, Гордонс загородил дверной проем.

Ларри со вздохом прислонился к стене.

— Я благодарен вам за ваше сочувствие, — раздался металлический голос. — Хотя я — машина, я обладаю способностью испытывать некоторые эмоции. Я также могу превратиться в любой предмет, находящийся в поле моего зрения. Для этого мне необходим контакт с ним.

— О да, это удобно, мистер Гордонс, весьма удобно. И зрителям, я знаю, это тоже очень нравится. Я создал много роботов, которые могли делать это. Эти роботы...

— Я уже сказал вам, что я не робот. Я — андроид, машина для выживания. Меня зовут мистер Гордонс.

— Да, да, я помню. Я понял вас. Робот — это так, метафора. Фигура речи. Не обижайтесь, пожалуйста.

— Не беспокойтесь. Хотите, я превращусь на ваших глазах в любой предмет?

— О, я бы с удовольствием, правда... но мне нужно закончить работу над паукоидами.

— Кто это?

— Персонажи нового мультфильма. Это пауки, которые могут превращаться в андроидов.

— То есть вы хотите, чтобы я превратился в паука?

— Нет, нет, — поспешно замотал головой Ларри, которого такая перспектива бросила в дрожь. — Терпеть не могу пауков — признаюсь вам честно. Один как-то заполз мне в штанину, так я...

— Я могу превратиться в очень большого паука и обещаю не заползать вам в штанину, если вам этого не хочется.

— Нет, нет, благодарю вас. А теперь... вы позволите мне вернуться за стол?

— Я посмотрю, как вы работаете, — кивнул мистер Гордонс. — Может быть, мне удастся узнать что-нибудь полезное для себя.

— Располагайтесь, — кивнул Ларри Леппер, усаживаясь за стол в соседней комнате.

Склонившись над листами, он притворился, что напряженно работает. Может, психу надоест это, и он уйдет. Мистер Гордонс молча наблюдал за ним. У Ларри от этого мурашки ползли по спине, но предпринимать что-либо он боялся — вдруг тот опять...

За пять минут на листе не появилось ни одной линии. Это обстоятельство, очевидно, обеспокоило гостя.

— Почему же вы не работаете?

— Не могу придумать имени для этого вот... персонажа.

Мистер Гордонс некоторое время изучал эскиз и поле, оставленное для подписи.

— Я также обладаю творческими способностями. Я приобрел их недавно. Предлагаю испытать их.

— Конечно, конечно, — закивал Ларри, который был уже согласен на все, лишь бы поскорей от него избавиться. — Валяйте, дружище. А я перекушу что-нибудь.

— Подождите. Мне не понадобится много времени.

— Мне, например, понадобился почти весь уик-энд.

За тридцать секунд мистер Гордонс вывел на полях целый столбец имен. Писал он пальцем правой руки, в котором откуда-то оказался карандашный грифель. Ларри собрался было предложить ему ластик, но передумал. У него возникло ощущение, что этот Гордонс все делал наверняка.

Через несколько минут Гордонс вручил Ларри стопку эскизов с подписями. Ларри перелистывал их, и глаза его раскрывались от изумления все шире и шире.

— “Крюконог”, “Паутинка”, “Спайдеретта”, — читал он вслух. — Да каждое из этих имен можно продать как отдельную торговую марку! У меня просто нет слов...

— Благодарю вас. Я также взял на себя смелость подправить некоторые из ваших эскизов, чтобы они стали более... технологичными.

— О, большое спасибо; хотя мы обычно не утруждаем этим себя. Слава Богу, есть аниматоры — пусть болит голова у них. Но все равно — спасибо.

— Могу я быть вам полезен чем-то еще?

— Скажите... а не могли бы вы превратить моих пауков в андроидов? У меня с этим самая большая сложность...

— Вы — мой друг, и я для вас это сделаю, — ответил мистер Гордонс.

Через десять минут на чистых листах бумаги появились контуры человеческих тел, в которых тем не менее нетрудно было узнать пауков, порожденных воображением Ларри Леппера.

Ларри был вне себя от удивления. Этот мистер Гордонс не позаботился даже взглянуть на его эскизы. Но то, что он сделал, превосходило все ожидания. Этих роботов можно было немедленно запускать в производство. На полях Гордонс даже рассчитал технологию выпуска. Ларри не был специалистом, но даже при беглом взгляде она выглядела в два раза экономичнее.

— Похоже, вы действительно андроид! — промолвил Ларри Леппер, восхищенно глядя на Гордонса.

— Если бы вы знали меня чуть дольше, то не сомневались бы в этом, — ответил тот. — Я никогда не лгу.

— И вы правда можете превращаться во что угодно, как наши “Рободетки”? Действительно?

— Действительно, — кивнул Гордонс. — Хотите, продемонстрирую?

— Нет, нет! То есть да... — Возможно, мысли неслись в голове Ларри Леппера со скоростью взбесившихся лошадей, этому психу — или, может, правда машине — он, Ларри Леппер, чем-то понравился.

— Тогда решайте. Дело в том, что меня окружают враги, а теперь, когда я вижу, что не могу рассчитывать на сотрудничество “Командного робота”, мне необходимо принять новый облик, чтобы они не смогли обнаружить меня.

— Вы можете превратиться во что угодно?

— Да. Мне необходимо только сырье, которое я ассимилирую.

Ларри Леппер задумчиво смотрел на мистера Гордонса.

— Вы ведь говорили, что я — ваш друг?

— Вы — мой друг, конечно.

— И вы можете превратиться во что угодно?

— Об этом я уже сказал вам.

— Во что я попрошу?

— Разумеется.

— А если я попрошу вас превратиться во что-нибудь очень, очень большое?

— Тогда мне нужно будет что-то очень, очень большое, чтобы растворить его.

— Внизу стоит моя машина, — в голову Ларри Лепперу пришла мысль, что о его неприязни к роботам, пожалуй, стоит забыть — хотя бы на время. — Едем. Я покажу вам.

В международном аэропорту Лос-Анджелеса к стойке проката автомашин Чиун подошел с таким видом, будто был, по меньшей мере, наследником престола в изгнании.