— Ну как такого не полюбить? — пробормотал стоявший рядом седеющий репортер.

Старший тренер команды Дэнглер тут же подал адвокату большой конверт.

— Спасибо, Гарри, — сказал Коч-Рош.

Открыв конверт, он вытащил оттуда пачку рентгеновских снимков и помахал ими перед объективами телекамер.

— Вот здесь — неоспоримое доказательство того, что мой клиент невиновен ни в каких преступлениях. Эти рентгеновские снимки были сделаны две недели назад на тренировочной базе «Омаров» в Бангоре. Они указывают на то, что у обоих пострадавших игроков были проблемы с позвоночником, из-за которых они не должны были принимать участие в последней игре, а возможно, должны были вообще покинуть профессиональный спорт. Как и вся команда, мистер Бумтауэр действовал, полагая, что соперник способен играть в полную силу. К несчастью, это предположение оказалось неверным. Мы утверждаем, что ответственность за происшедшее должны нести не мы. Теперь я отвечу на ваши вопросы.

— О каких проблемах с позвоночником вы говорите? — спросил один из репортеров. — Можете ли вы сказать об этом поточнее?

Коч-Рош посмотрел на листок бумаги, приколотый к верхнему снимку.

— В случае с центровым «Омаров», — сказал он, — это врожденная аномалия четвертого грудного позвонка. В случае с защитником — микротрещины в первом и втором шейных позвонках. Ужасно, но эти люди были обречены.

— Вы ожидаете, что скоро будет выдвинуто обвинение в непредумышленном убийстве? — выкрикнул другой репортер.

Коч-Рош покачал головой и нараспев произнес:

— Нет преступления — не будет и срока. Следующий вопрос! — Он указал рукой на парня в фирменной красной рубашке одного из телеканалов.

— А как насчет лиги? — спросил телевизионщик. — Рассматривает ли она вопрос о санкциях по отношению к вашему клиенту — возможно, о его пожизненной дисквалификации?

— Я уверен, что номер 96 на следующей неделе снова будет выступать за черно-оранжевых.

Толпа вздрогнула.

— Что вы скажете насчет слухов, будто ваш клиент использовал запрещенные препараты? — последовал новый вопрос.

— Это клеветнические выдумки. Как и все игроки, он регулярно проходил тест на допинг, и результаты всегда были отрицательными.

Репортер быстро нанес еще один удар.

— А как вы объясните внезапные изменения его внешности и огромное увеличение веса?

— Я не обязан это объяснять. Следующий вопрос.

В этот момент Брэдли Бумтауэр низко наклонился и что-то прошептал на ухо Коч-Рошу. Римо показалось, что большой палец футболиста почти такой же ширины, что и плечи адвоката.

— Хорошо, хорошо! — сказал Коч-Рош, жестом отсылая Бумтауэра прочь, и тут же сделал дополнение: — Мой клиент сообщил, что увеличение мышечной массы произошло благодаря новой пищевой добавке, содержащей лекарственные травы, которая была легально импортирована из Азии. Смею вас заверить — это природный продукт, никакой синтетики.

Свой вопрос был и у седеющего репортера.

— После того, как все собственными глазами видели то, что мистер Бумтауэр сделал с теми двумя игроками, неужели вы рассчитываете, что кто-то проглотит эту чепуху насчет старых травм?

— Конечно, каждый волен иметь собственное мнение, — ответил адвокат. — Однако, основываясь на имеющихся доказательствах, я уверен, что мой клиент будет полностью оправдан.

Раздались назойливые гудки. Коч-Рош сунул руку в карман пиджака и вытащил оттуда сотовый телефон. Отвернувшись от микрофонов, он начал с кем-то разговаривать. Разговор оказался коротким.

— На сегодня все, — вновь повернувшись к аудитории, объявил адвокат. — Леди и джентльмены, благодарю вас за внимание.

Игнорируя протесты репортеров, троица тут же исчезла в дверях штаб-квартиры «Л.А. Райотс».

— Откуда вы, ребята? — спросил Римо седеющий журналист после того, как не обнаружил у него и Чиуна журналистских карточек-удостоверений. На его собственной широкой груди висела карточка с фотографией, на которой было написано: Лес Джонсон, «Нэшнл спортс хотлайн».

— Я Римо Вормвуд, из «Фолкрофт ньюз-диспэтч».

— Никогда не слышал о таком издании.

— Ежедневная газета, которая выходит в одном маленьком городе. На Восточном побережье, в Лонг-Айленде.

— А вы? — Джонсон посмотрел на Чиуна, который до сих пор так и не произнес ни слова.

— Это Дэн Тьен, — сказал Римо. — Он спортивный редактор журнала «Корея сегодня» — из Северной Кореи.

— Надо же, я не знал, что в Северной Корее интересуются американским футболом.

— Они смотрят его по спутниковому телевидению, — сказал Римо.

— Кажется, у вас там очень популярна спортивная гимнастика? — сказал Джонсон. — Я видел вашу национальную сборную на Олимпийских играх. Очень впечатляюще.

— Все дело в постановке дыхания, — признал Чиун. — Главное — это правильно дышать.

— Не буду с вами спорить, Дэн.

— А что, Джонсон, — сказал Римо, — если смелому и предприимчивому репортеру придет в голову мысль проникнуть на тренировочную базу «Райотс», то сможет ли он это сделать?

— Это плохая идея, Вормвуд, — грустно сказал ветеран журналистики. — Очень плохая. Вы думаете, почему эта стая шакалов околачивается здесь и валяет дурака — вместо того чтобы ринуться в здание и сделать лучший репортаж года? Вы думаете, мы все здесь такие деликатные?

— Ага, я уже над этим думал. Правда, на входе вроде бы нет никакой охраны.

— Не беспокойтесь, охрана есть. Она сидит внутри и только дожидается случая кого-нибудь схватить. Охранников здесь набирают из числа футболистов-неудачников. Они все здоровенные и тупые, хотя и не такие здоровенные и тупые, как игроки. Даже если вам удастся подобраться к ним достаточно близко, чтобы задать вопрос, без санкции начальства эти игроки вам ни слова не скажут. Если они вас поймают внутри, то переломают руки и ноги, а затем бросят в помойку. И чайки выклюют вам глаза, Вормвуд.

— Это чисто теоретический разговор, — сказал Римо.

— Точно?

— Точно!

— Ну, в таком случае я бы пошел к грузовому входу и спрятался бы там, дожидаясь возможности пробраться на склад. Эй, подождите! Куда вы идете? Вы разве не слышали, что я сказал? Эй!

Но Римо и Чиун уже исчезли в толпе.

Высокий мужчина в черно-оранжевой майке дотронулся до стены склада. Раздался металлический лязг, дверь открылась и охранник вошел в нее.

Дверь не успела закрыться, как Чиун уже был на ногах.

Его единственный ученик тоже решил воспользоваться появившейся возможностью. Однако, несмотря на все годы учения, это решение пришло к нему мгновением позже. Мастер Синанджу скользил по бетонной поверхности загрузочной площадки с такой быстротой, словно передвигался на роликовых коньках. За собой он слышал шумное дыхание Римо и топот его огромных ног.

Чиун испустил печальный вздох. Именно тогда, когда он решил, что его ученик наконец достиг должного уровня мастерства, приходится испытывать разочарование. Неизбежное разочарование.

Утомляет не то, что нужно кого-то учить, подумал Чиун, а то, что требуется учить вновь и вновь.

Тридцатилетний опыт общения с учеником укрепил его в убеждении, что белые могут хранить приобретенные знания всего несколько дней. Конечно, они могут вспомнить свой номер социального страхования, свою фамилию и то, как открывать тюбик с зубной пастой. А вот более важные и тонкие вещи остаются для них недосягаемыми. Например, умение правильно дышать. Или бегать. Возможно, пора опять доставать длинные полосы рисовой бумаги. Сначала пусть Римо снова научится ходить босиком по хрупкой поверхности, не разрывая ее. Затем — бегать по ней. И наконец, бегать в этих нелепых, жестких итальянских туфлях.

Работа единственного в мире учителя Синанджу требует бесконечного терпения, полной самоотверженности и величайшего апломба. Другими словами, подумал Чиун, это как раз для него. Проблема заключается только в оплате.

За все сверхурочное время, посвященное исправлению ошибок своего ученика, Чиун не получил ни одного дополнительного куска золота. Нет, при заключении контракта это никогда не учитывалось. То, что Чиун получал от Смита, они всегда делили между собой. Конечно, не в равных пропорциях — зачем Римо золото, если он и так удостоен чести работать с Верховным мастером Синанджу. К тому же Чиун должен был содержать целую деревню Синанджу, где он когда-то родился.