Автобус доставил пассажиров прямо ко входу в здание аэропорта. Внутри обнаружилось такое множество магазинчиков, что у Арнольда разбежались глаза. Зайдя в выглядящий наиболее респектабельно, он выбрал утепленный плащ и тут же надел его.

Плащ идеально подходил по цвету к костюму и галстуку, так что Арнольд остался доволен своим видом в зеркале.

Взяв аэротакси, назвал в качестве цели президентский дворец.

— Это мы мигом домчим, — сказал таксист, толстый и краснорожий. — Только держитесь!

Обещание он выполнил, но всю дорогу развлекал пассажира ирландскими песнями, исполняя их мощным, хотя и несколько хриплым голосом. Арнольд морщился, но молчал, а когда вылез из машины, вздохнул с облегчением.

Вблизи президентский дворец выглядел еще помпезней, и не столько за счет размеров, сколько из-за причудливой архитектуры. Торчащие там и сям башенки напоминали рога, а стрельчатые, узкие окна создавали впечатление устремленности в небо.

Служба персонала, куда следовало отправиться новому работнику, размещалась в тыльной части дворца. Чтобы добраться туда, Арнольду пришлось обойти здание.

— Так-так, — сказал сотрудник службы персонала, когда Ватеррос представился. — Документы на вас пришли, но, прежде чем получить пропуск, вы должны пройти проверку в службе безопасности...

— А это где? — нахмурившись, спросил Арнольд. Спонтанно возникающих проблем он не любил.

— Везде, — хмыкнул сотрудник. — Но тот, кто занимается новыми работниками, сидит в соседнем кабинете. Зайдите.

Представитель службы безопасности оказался лыс и тощ.

— Господин Ватеррос? — сказал он, едва увидев вошедшего. — Присаживайтесь и давайте вашу карточку...

Арнольд послушно сел. Скрывать ему было нечего, так что проверки он не боялся, но жаль было тратить время на подобную глупость.

— Арнольд Ватеррос, двадцать девять лет. Отец — Герман Ватеррос, мать — Линда Ватеррос. Так?

— Все верно, — кивнул Арнольд.

Сотрудник службы безопасности посмотрел на него чуть прищурившись. Арнольд не отреагировал на этот взгляд никак. Уроженцу Блумфонтейна нечего было скрывать, его прошлое не содержало темных пятен, а в шкафах не прятались скелеты.

Ответив еще на несколько ничего не значащих вопросов, он вышел из кабинета уже с пропуском в руках.

Проделал обратный путь к главному входу в здание и вошел в высокие двери. В просторном холле, потолок которого поддерживали колонны, оказалось пустынно. Звук шагов гулко отдавался в углах.

Минуя проходную, Арнольд ощутил на себе внимательные взгляды охранников. Но сканер, по пропуску в кармане опознав своего, не пикнул, и взгляды тут же отдернулись.

За проходной обнаружились две лестницы — направо и налево, и между ними расположилось с полдесятка скоростных лифтов. Администрация президента, как следовало из висящей тут же на стене схемы, находилась на десятом, верхнем этаже.

Дождавшись лифта, Арнольд зашел внутрь и нажал верхний сенсор. Ускорение вдавило в пол, цифры этажей менялись в окошке так, словно отсчитывали секунды, пока не остановились на десятке.

Арнольд вышел из лифта и оказался еще перед одной проходной.

— Вы к кому? — поинтересовался плечистый, бритый наголо охранник.

— К господину Альфредссону. Он должен меня ждать, — ответил Арнольд.

— Ваши документы, — попросил охранник. Сканерам тут, судя по всему, не очень доверяли.

Пропуск и карточка Виктора подверглись тщательному изучению, занявшему чуть ли не пять минут.

— Проходите. Вон туда и вторая дверь налево, — сказал охранник, вернув документы.

Толкнув указанную дверь, Арнольд оказался в небольшой приемной. Из-за мерцающего над столом виртуального экрана ему белозубо улыбнулась темноволосая девушка.

— Что вам угодно? — спросила она.

— Моя фамилия Ватеррос. Господин Альфредссон ждет меня.

— Да, он говорил. — Девушка кивнула. — Пальто повесьте вон туда, в шкаф, и можете проходить...

Эрик Альфредссон, глава администрации президента, оказался высок, светлоглаз и длиннолиц. Увидев Арнольда, он так обрадовался, точно к нему в гости зашел близкий друг.

— А, господин Ватеррос! — сказал он, протягивая руку. — А я вас жду! Садитесь, садитесь!

Арнольд ответил на рукопожатие и сел на предложенный стул.

— Все формальности вы, как я понимаю, утрясли? — поинтересовался Альфредссон. — Тогда я позволю себе кратко ввести вас в курс дела!

Арнольд кивнул и приготовился слушать.

— Мы администрация президента Земной Федерации! — патетически возгласил Альфредссон. — И по нас люди многих планет судят о самом президенте и о власти в целом! От того, как мы работаем с информацией входящей и как оформляем исходящую, зависит имидж президента!

Арнольд слушал состоящую из лозунгов и банальностей речь с выражением вежливого внимания на лице. В нужных местах кивал, побуждая Альфредссона к еще большему красноречию.

Виктор же легко читал по мимике, голосу и жестам главы администрации его чувства — воодушевление, искренний интерес к новому человеку, легкую озабоченность чем-то посторонним...

— Вам же предстоит работать на переднем крае информационного фронта! — продолжал вещать Альфредссон. — Референт занимается текущими документами, выражающими реакцию президента на...

Арнольд вздрогнул, ощутив неодолимое желание поднять руку и перекреститься. В глубинах психики шевельнулся уничтоженный не до конца Авдей Борисов, голову охватило резкой, пульсирующей болью.

Перед глазами поплыло, на мгновение Арнольд перестал осознавать, кто он такой и где находится.

— Что с вами? — вырвал его из беспамятства изумленный возглас главы администрации.

— Не выспался, — ответил Арнольд, с усилием возвращая контроль над собой. — Ночь в стратоплане...

— Ну да, я понимаю. — На длинном лице Альфредссона отразилось искреннее сочувствие. — Вам нужно отдохнуть. Завтра приходите к половине девятого, я непосредственно введу вас в курс дела — и вы начнете работать.

— Хорошо, обязательно.

— А вот вам адрес апартаментов, где вы будете жить. — Альфредссон протянул Арнольду пластиковую карточку. — Это в жилом комплексе на окраине Дублина, где селятся только наши. Там о вас предупреждены.

— Спасибо. — Карточка перекочевала во внутренний карман костюма.

— Можете идти, — кивнул Альфредссон.

Арнольд вышел в приемную, оделся, чувствуя на себе взгляд секретарши. Пока шел по коридору и спускался на лифте, голова раскалывалась. Боль отпустила только на улице.

В половине девятого Альфредссон оказался на рабочем месте, бодрый, как облившийся ледяной водой «морж». Секретарша еще не пришла, и Арнольд заглянул в кабинет главы администрации без приглашения.

— Доброе утро, — сказал он.

— Пришел? Отлично! — Альфредссон безо всякого брудершафта перешел на «ты». — Пойдем, познакомлю тебя с коллегами!

Идти оказалось недалеко. Референтская группа располагалась в следующем по коридору помещении — просторной комнате, в каждом из углов которой стояло по столу.

За тремя из них сидели люди, четвертый оставался свободным.

— Привет-привет! — сказал Альфредссон в ответ на приветствия подчиненных. — Это Арнольд, он теперь будет работать с вами! Для начала займется самым простым — входящей корреспонденцией.

— Отлично, а то я уже запарился, — пробурчал плотный темноволосый мужчина.

— Ну вы введите его в курс дела. — Глава администрации улыбнулся. — А я пойду.

О собственном обещании лично заняться новым работником глава президентской администрации благополучно забыл.

— Рамон, — представился темноволосый, когда за Альфредссоном закрылась дверь.

— Ник, — сказал другой, тощий, большеголовый и лысый, напоминающий воздушный шарик на палочке.

— Анна. — Среди референтов нашлось место и женщине.

— Раздевайся, — сказал Рамон, показав на вешалку у двери. — Садись на свободное место. Вычислительный центр там стандартный, разберешься. Кстати, чем ты занимался раньше?