— Почему они хотят именно убить? — изумился Виктор. Он знал, что Служба крайне редко использовала такой метод, как физическое устранение, предпочитая более тонкие способы воздействия.

— Наверняка у них есть план, как свалить вину на военных или еще на кого, — ответил Загоракис. — Но в том, что это будет убийство, сомнений нет. Нам даже известна дата покушения — первое января.

— В Новый год?

— Именно, — полковник кивнул. — В это время чуточку расслабляется даже служба безопасности. Твоя задача — проникнуть в окружение президента и попытаться выловить исполнителя, наверняка уже внедренного. Маска для тебя готова, — он вытащил из кармана кристалл информационной кассеты, — будешь новым референтом аппарата президента...

— А что случилось со старым?

— Расстройство желудка. — Загоракис мрачно улыбнулся.

— Почему именно я? — спросил Виктор, забирая кассету.

— Ты только отправился на задание, и отозвать тебя можно было, не нанеся особого вреда делу, — сказал полковник. — Кроме того, мы не знаем, кто именно в Службе относится к числу заговорщиков. Поэтому все в Берне будут считать, что ты по-прежнему на Новом Вавилоне.

— То есть никакой сети поддержки?

— Никакой. — Загоракис покачал головой и хитро улыбнулся. — Зато у тебя будет напарник. Точнее, напарница.

— Что? — изумился Виктор. Инстинкты агента «призрака», подготовленного, чтобы действовать в одиночку, издали протестующий вой. — Напарница?

— Именно. Учти, это даже не обсуждается. Приказ. Ее зовут Джоанна Несс. Как выглядит — посмотришь на кассете. Поручение у вас одно, так что, надеюсь, вы сработаетесь.

Виктор мрачно засопел.

— Ее вы тоже выдернули с задания? — спросил он.

— Нет, официально она в отпуске, лечит нервы после сложного задания. — Загоракис зевнул. — Кроме того, есть еще одна причина, почему я выбрал тебя.

— Какая же?

— Ты один из лучших моих работников. — Полковник смотрел прямо, не отводя взгляда. — У меня имелась определенная свобода в том, кого отправить на это дело, но я не сомневался ни минуты.

— Я польщен.

— Врешь, играешь. — Загоракис ухмыльнулся. — Ну что, есть вопросы?

— Нет.

— Отлично. — Полковник пружинисто поднялся. — Кстати, чуть не забыл — вот тебе новая идентификационная карточка. Старую не забудь уничтожить. Отсюда съезжай сегодня же, переберись ближе к центру. На подготовку у тебя всего шесть дней. В понедельник ты должен быть в Дублине.

— Хорошо. — Виктор тоже встал, провожая гостя.

— Да, — Загоракис остановился около самой двери, обернулся, — и не забудь сбрить эту ужасную бороду!

— Обязательно. — Виктор кивнул.

Полковник прислушался, нет ли кого в коридоре, а потом рывком открыл дверь и шагнул наружу.

Виктор остался один — с новым заданием и полным сумбуром в душе.

Гостиница «Каскад» ничем не напоминала «Жемчужину юга». Она представляла собой плохое подобие пчелиных сот, предназначенных для того, чтобы человек приехал, пожил несколько дней и уехал. Количество персонала тут было сведено к минимуму, а на постояльцев обращали внимания не больше чем на тараканов.

Виктор поселился тут, в самом центре деловой зоны Кейптауна, четыре дня назад. Теперь его звали Арнольд Ватеррос, и родом он был из Блумфонтейна, бывшей столицы Оранжевого Свободного Государства, некогда созданного в Южной Африке голландскими поселенцами.

Борода и молитвы остались в прошлом.

Поместив во внутренней сети гостиницы сообщение о том, что его не нужно беспокоить, Виктор выходил из номера, только чтобы поесть, а в остальное время работал.

Он вживался в новую маску, черпая информацию с полученной от Загоракиса кассеты.

Дело шло туго. Даже гибкая, приспособленная к переменам психика «призрака» не справлялась со второй коренной перестройкой за несколько месяцев. Сказывался тот факт, что Виктор не прошел обычной процедуры ликвидации предыдущей маски и личность Авдея Борисова постоянно давала о себе знать.

То и дело приходилось давить желание помолиться или осенить себя крестом.

У Виктора появились головные боли, несколько ночей подряд он не мог заснуть, а когда все же погрузился в сон, его встретили кошмарные, чудовищные видения.

Очнулся под утро, весь в липком поту и с бешено колотящимся сердцем.

Лишь сегодня, первый раз за проведенное в Южной Африке время, Виктор сумел выспаться. Проснулся и ощутил, что не должен прилагать усилий к тому, чтобы двигаться, чувствовать и думать как Арнольд Ватеррос.

А уроженец Блумфонтейна отличался редкостной аккуратностью. Утренний туалет у него занял в два раза дольше, чем у самого Виктора, и в основном за счет бритья.

Вернувшись в комнату, Виктор связался с администрацией гостиницы и попросил заказать ему билет на вечерний рейс до Дублина, после чего привычно сел к развлекательному центру и вставил в гнездо считывающего устройства кристалл кассеты.

Там, помимо информации об Арнольд Ватерросе хранилось еще много интересного — характер и содержание его будущей работы, структура администрации президента с подробными досье на людей, занимающих все посты вплоть до уборщиков.

В отдельной записи, озаглавленной «Несущественное», хранился список укрытий, оборудованных лично Загоракисом, — мест, где можно спрятаться так, что тебя не найдет даже СЭС.

Кроме того, на кассете имелось изображение Джоанны Несс.

Виктор разглядывал его некоторое время и вынужден был признать, что будущая напарница весьма привлекательна. Каштановые волосы падали ей на плечи, а зеленые глаза смотрели весело, с прищуром.

— Ну ладно, поработаем вместе, — буркнул Виктор, в очередной раз поглядев на голографию.

Вздохнул и погрузился в изучение документов, которые хороший референт должен знать наизусть, — информационных спецификаций, стандартов оформления документации и многих других.

Когда оторвался от работы, спина затекла от усталости, а время приближалось к вечеру.

— Ладно, — сказал Виктор, — пожалуй, нужно немного развеяться. Пройтись по магазинам.

Для молодого человека, собирающегося делать карьеру в администрации президента, у него был неподобающе скромный гардероб. Не хватало многих вещей, без которых легко обходился Авдей Борисов, но жизненно необходимых Арнольду Ватерросу.

Загоракис предусмотрел и эту проблему — счет на новой идентификационной карточке содержал достаточную сумму.

С высоты Дублин выглядел почти так же, как и сто и двести лет назад — скопище разномастных домиков, столпившихся около вдающегося в сушу залива. Небоскребов не было, выделялся замок, сохранившийся чуть ли не с двенадцатого века.

Впечатление старины портил выстроенный к северо-западу от города президентский дворец. Он напоминал помесь современного здания с реликтом эпохи поздней готики. И хотя Арнольд видел не одну его голографию, к открывшемуся зрелищу оказался не готов.

Пока стратоплан стремительно падал, целясь в вырастающее пятнышко аэропорта, Арнольд вспоминал полуторавековой давности историю. Тогда на то, чтобы стать столицей только родившейся Федерации, претендовали крупнейшие города мира.

Но лидеры человечества выбрали Дублин. Небольшой, не самый красивый, но зато расположенный на территории неамбициозной, никогда ни на что особое не претендовавшей страны.

И никто тогда не остался в обиде.

Стратоплан приземлился мягко, точно перышко.

— Граждане пассажиры, просим вас пройти к выходу, — огласил его чрево приятный женский голос. — Благодарим вас за то, что вы выбрали нашу компанию, и желаем всего наилучшего.

Снаружи оказалось солнечно, но довольно морозно. Арнольд замерз, уже спускаясь с трапа, и подумал о том, что нужно будет купить чего-нибудь теплое. С собой он ничего не привез.