— Но… но ты возьмешь в жены девушку из своего народа? — спросила Криста и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Любовь моя, пока об этом нечего и говорить. Придет время, и мы будем вместе. Так предначертано и так будет.

— Нет, Марк, — с жаром перебила его Криста. — Я никогда не пойду на то, чтобы провести жизнь в стенах гарема, никогда не закрою лицо чадрой. Мы слишком по-разному воспитаны, несмотря на то что ты наполовину англичанин. Мое будущее в Тунисе с Брайаном, и твой путь лежит далеко от моего. Если ты действительно хочешь, чтобы я была с тобой, ты откажешься от страны отца и примешь страну матери. Твой дед герцог наверняка хочет, чтобы ты остался в Англии.

В его зеленых глазах появилось отчужденное выражение, словно они уже расстались.

— Да, заветное желание моего деда — это чтобы я остался в Англии и унаследовал фамильные поместья. Но даже будь у меня намерение пойти на встречу его желанию, Абдулла лишил меня этой возможности. Я не смогу жить спокойно, пока не вырву свою страну и трон из его алчных рук.

— Даже если это будет стоить тебе жизни?

— Даже тогда. Но, заглядывая в свое ближайшее будущее, я не вижу там смерти, — с загадочной усмешкой проговорил Марк. — Думаю, я проживу достаточно долго, чтобы увидеть детей своих детей.

— Тогда нам нечего больше сказать друг другу, Марк, Я желаю тебе удачи. И счастья.

— Что бы ты ни думала, моя сладкоголосая сирена, твое будущее связано со мной. Запомни мои слова. Ты никогда не выйдешь замуж за своего жениха. Аллах своей великой милостью соединит нас. Скоро ты станешь моей.

— Никогда! — вскричала Криста. — Мне нет места в твоем мире. Оставь меня!

Марк медленно поднялся, с сожалением окинул взглядом мягкие линии ее обнаженного тела. Любой другой мужчина с радостью внял бы ее призыву и овладел ею. Но, хотя он верил в свою счастливую звезду, будущее все же казалось слишком ненадежным, чтобы вот так бездумно дать волю страсти.

На следующее утро Кристу ждал неприятный сюрприз: Марк прервал свое добровольное заточение и присоединился к обществу. Его представили капитану Дюбуа, который, казалось, воспринял его появление как должное. Кристу Марк приветствовал сдержанной фразой: «С мисс Хортон мы уже знакомы». Анри Жерве едва поздоровался с ней и тут же отвернулся. Леди Уиллоу, как всегда, еще не показывалась.

Криста кое-как умудрялась глотать пищу, все время ощущая пристальный взгляд изумрудных глаз Марка. Наспех поев, она извинилась и быстро поднялась на палубу, радуясь, что на этот раз Анри не сопровождает ее как прежде. Во время завтрака тот почти не поднимал глаз от тарелки, и Криста поняла, что встреча с Марком сильно охладила пыл француза. Криста была благодарна Марку за это, но никакая благодарность не могла заглушить чувства обиды и унижения.

Вот и еще один прекрасный день, думала Криста, глядя на сапфировую голубизну неба, которую оживляли легкие белые облачка. Ее длинные серебристые волосы трепал свежий бриз, кожа приобрела здоровый золотистый оттенок от ежедневных прогулок по палубе. Под невесомым платьем из сиреневой кисеи вырисовывались тонкая талия, высокая грудь, угадывались совершенные линии бедер. Марк, который медленно приближался к ней, был полностью поглощен этим зрелищем. Взаимное притяжение было таким мощным, что он не мог противиться ему, не мог противостоять ее влекущей женственности. И хотя его ум пребывал в смятении, чувства говорили внятно и недвусмысленно: ему нужна Криста Хортон. И не только в постели. Она его жизнь, а он ее судьба.

— Прекрасный день, — проговорил он, безуспешно пытаясь скрыть радость, охватившую его от ее близости. Он знал, что Криста возмущена, и уважал ее побуждения, но ее красота влекла его все дальше и дальше — в тенета желания. Как он мог противиться любви, которую она так щедро предлагала? Она была нужна ему, как пища, как вода, как воздух.

Криста резко обернулась и хмуро встретила его взгляд.

— Был прекрасным… пока не появились вы, — холодно ответила она.

Его полные губы тронула ленивая усмешка. «Господи, почему же меня так влечет к этому человеку?» — в отчаянии спрашивала себя Криста. Ведь с самой первой встречи было ясно, что он не для нее. Он рожден, чтобы повелевать, а она рождена, чтобы быть свободной.

— Криста, ведь вы не думаете того, что говорите, — мягко заметил Марк. — Когда мы наконец соединимся, вы с уважением отнесетесь к решению, которое я принял прошлой ночью. Должен признаться, ни одну другую женщину я не желал так, как желаю вас.

— Я предпочла бы, чтобы вы оставили ваши признания при себе, милорд, — неприязненно проговорила Криста. — Уверяю вас, как только я выйду замуж за Брайана, я вас забуду. — «Боже всемогущий, какая страшная ложь», — мелькнуло у нее в голове. После встречи с Марком и помыслить было нельзя о том, чтобы выйти замуж за Брайана. Даже если она никогда больше не увидит Марка, жизнь с Брайаном будет для нее невозможной. Это было бы бесчестно по отношению к Брайану и к ней самой. Никто из мужчин не может сравниться с Марком.

— Криста, давайте…

Но конец фразы был заглушен высоким пронзительным голосом, раздавшимся совсем рядом:

— Марк! Марк Кэррингтон! Неужели это ты? Бросив капитана, который жестом собственника обнимал ее за талию, леди Уиллоу устремилась к Марку. Меньше всего на свете ему хотелось бы видеть Уиллоу Лэнгтри. Ему потребовалось немало времени и сил, чтобы убедить ее, что между ними все кончено. Он давно пресытился этой женщиной, а она упорно отказывалась признать это обстоятельство и смириться с ним. Для Марка же леди Уиллоу была просто одной из череды любовниц, которых он имел в Англии, и ни одна из них ничего не значила для него. Лишь Кристе удалось завладеть его сердцем.

Марк кое-как освободился от цепкой руки леди Уиллоу и произнес:

— Какая неожиданность, леди Уиллоу. Никак не ожидал встретить вас на борту «Милого друга». Неужели вы наконец-то решили воссоединиться с любимым мужем?

Уиллоу победно улыбнулась. Увидев Марка, она тут же вообразила, что он каким-то образом узнал о ее отплытии из Марселя и последовал за ней. Ее безграничное самомнение твердило, что Марк лишь делал вид, что хочет разрыва. Правда, ее несколько озадачивало то обстоятельство, что он так долго не искал встречи, ведь теперь она поняла, что именно он и был тем загадочным пассажиром-затворником. — Сейчас она жаждала поговорить с ним наедине.

— Так ты и есть тот самый человек, который не желал покидать свою каюту? — игриво воскликнула леди Уиллоу. Потом она недовольно поджала полные губы. — Зачем же ты потратил зря столько времени, дорогой? Подумай обо всех тех днях и ночах, которые мы могли бы… — Тут она осеклась, потому что вспомнила о Лефевре, который жадно прислушивался к ее словам, и Кристе, единственным желанием которой было оказаться как можно дальше от сюда.

— Вы извините нас, не правда ли? — Она послала Лефевру сладкую улыбку. — Мы с Марком Кэррингтоном старые… друзья. Нам так много нужно обсудить.

Лефевр, снедаемый ревностью, бросил угрюмый взгляд на Марка, потом отвесил поклон леди Уиллоу.

— Как пожелаете, cherie. — Он повернулся на каблуках и отошел.

Криста не стала ждать, пока ее тоже попросят удалиться, и двинулась за ним. Она сразу поняла, что Марка и леди Уиллоу связывает нечто большее, чем дружеские отношения. Оказаться между двумя любовниками — для Кристы это было слишком унизительно. Наверное, Марк считает ее наивной дурочкой, ведь она так легко поверила его лживым обещаниям. Кисмет? Да у Марка просто хорошо развито воображение, и, как любой другой охотник до прекрасного пола, он умеет вовремя польстить.

— Криста, не уходите, — попросил ее Марк.

— Но я здесь явно лишняя, — сухо бросила она в ответ.

— Вы знакомы с Кристой? — удивленно спросила леди Уиллоу, подозрительно прищурившись.

— Я имел счастье познакомиться с мисс Хортон на балу у Трентонов, — ответил Марк.

— Ах да, меня там не было, — заметила леди Уиллоу. — Я почему-то не получила приглашения. Наверное, произошла какая-то ошибка.