— Это Элисса? — недовольно спросил он Кристу.

— Нет, не думаю, у Элиссы есть ключ. — Звон не стихал, и Криста двинулась к двери.

— Не отвечай, — шепнул Марк, внезапно похолодев от дурного предчувствия.

Что-то в его голосе заставило Кристу остановиться, но тут она узнала голос, который раздавался за дверью.

— Марк! Криста! Я знаю, что вы там. Прошу вас, откройте дверь. У меня неотложное дело.

— Уиллоу, — простонал Марк. — Какого черта ей здесь нужно?

— Марк, прошу тебя! Мне нужна твоя помощь! По-видимому, она правильно выбрала слово, по тому что Марк немедленно откликнулся.

— Впусти ее, Криста. Должно быть, она попала в беду, раз появилась здесь.

Криста, донельзя раздосадованная вторжением Уиллоу, повиновалась. Не успела дверь открыться, как Уиллоу пулей влетела внутрь, бросилась к Марку и повисла на нем, делая вид, что вот-вот упадет в обморок. Выругавшись про себя, Марк послал Кристе извиняющийся взгляд и бережно поддержал Уиллоу.

— В чем дело? Что произошло, Уиллоу?

— Я в отчаянном положении и нуждаюсь в твоей помощи.

— В это время суток? Откуда ты узнала, где меня искать?

— Я пошла к тебе, и Омар, после того как я добрый час его уламывала, наконец сказал, где ты.

— Хорошо, хорошо. Что же такое могло случиться, что тебе пришлось меня выслеживать?

— Мы не могли бы поговорить наедине? — попросила Уиллоу, неприязненно покосившись на Кристу.

— У меня нет секретов от Кристы, — вежливо, но твердо возразил Марк.

Уиллоу пожала плечами.

— Ну что ж, как тебе будет угодно. Помнишь, я рассказывала тебе, что отец Роберта пытается лишить меня права на наследство сына? — Марк кивнул. — Этот подлец собирается повернуть дело таким образом: поскольку Роберт не имеет наследника, то его состояние и владения в Корнуолле, которые оставил ему дед, должны перейти к младшему брату Роберта. Марк, мне так нужна эта земля. Все, что я имею, это доход с нее, и без него я буду разорена. Лэнгтри всегда меня ненавидели и теперь пытаются оставить без гроша.

— И чем я могу тебе помочь?

— Марк, у меня нет никого, кто мог бы поддержать меня в трудную минуту, кроме тебя. Никого, кто мог бы за меня заступиться. Сегодня я получила известие, что на этой неделе в Корнуолле состоится слушание дела. Если ты мне не поможешь, я потеряю все. Если помнишь, в том, что это произошло, есть доля и твоей вины.

Марк невольно нахмурил брови. Он признавал, что обвинение Уиллоу имеет под собой основания. Лэнгтри возненавидели Уиллоу, когда узнали о ее связи с Марком во время отсутствия мужа.

— Уиллоу, я совсем не разбираюсь в законах. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Ты должен поехать со мной в Корнуолл и помочь мне выиграть дело.

— Я знаком с одним опытным адвокатом, который как раз живет в Корнуолле. Мы вместе учились в школе. Я напишу ему, и ты…

— Нет! — воскликнула Уиллоу, глядя на него умоляющими глазами. — Это не то, что мне нужно. Я нуждаюсь в твоей поддержке, Марк. Неужели ты так скоро забыл, что я для тебя сделала?

Криста была вне себя от гнева. Только Уиллоу могло прийти в голову взывать к чувству вины, чтобы добиться сочувствия. Криста сразу заподозрила обман, потому что знала: эта женщина — одержимая, она не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели. Неужели Уиллоу не понимает, что Марк не настолько наивен, чтобы поддаться на ее уловку? Или настолько? Ответ на этот вопрос она получила немедленно, и он ее ошеломил.

— Когда ты едешь, Уиллоу? — спросил Марк.

— Сейчас! Сию минуту! Нельзя терять времени. Корнуолл так далеко от Лондона.

— Подожди в карете, — приказал Марк. Голос его звучал холодно и отчужденно. — Я хочу поговорить с Кристой наедине.

— Конечно, — легко согласилась Уиллоу, которая в душе торжествовала победу. — Мне очень жаль, что все это случилось так не вовремя. — Хотя слова ее выражали сожаление, глаза сияли от радости.

— Ничего страшного, Уиллоу. Только подожди меня на улице, прошу тебя. — Как только за Уиллоу закрылась дверь, Марк бросился к Кристе и прижал ее к себе. — Я не мог отказать ей, любовь моя. Если бы не Уиллоу, мы сейчас не были бы вместе.

— Марк, прошу тебя, не уезжай, — умоляюще прошептала она, поднимая на него глаза, полные слез. — Я не верю Уиллоу. Она готова на все, только бы разлучить нас. — Криста намеренно не стала рассказывать ему о разговоре с Уиллоу, так как хотела, чтобы ничто не могло повлиять на его решение, кроме любви к ней.

— Ты наверняка сама понимаешь, до чего мне не хочется ехать, но у меня нет выбора. Когда долг перед Уиллоу перестанет висеть надо мной как дамоклов меч, я освобожусь от нее. Тебе нечего бояться, любовь моя. Когда я вернусь, мы тут же поженимся. Быть вместе — наш кисмет.

— Марк, я прошу тебя» нет, умоляю тебя не уезжать. Давай покончим с разлуками раз и навсегда.

— Я должен ехать, — твердо сказал Марк, изо всех сил стараясь не поддаться ее мольбам. Он разрывался между долгом и любовью, и долг победил.

— Помочь в трудную минуту — это самое меньшее, что он должен сделать для Уиллоу. А что касается Кристы, то у них вся жизнь впереди. — Я вернусь сразу, как только смогу, любовь моя. Ты будешь меня ждать?

— Я… наверное. — Криста с болью и страхом вспомнила, как уверена была Уиллоу в чувствах Марка, и свое собственное опрометчивое обещание отпустить его, если рыжеволосой красавице удастся переманить его на свою сторону. И вот Уиллоу уже через несколько часов доказала свою правоту, доказала, кому на самом деле верен Марк.

— Я знаю, ты сердишься, любовь моя, но… Дверь открылась, и Уиллоу нетерпеливо окликнула Марка:

— Что случилось? Почему ты так долго? Марк, у которого уже лопалось терпение, скороговоркой сказал Кристе:

— Неделя, от силы две, и я вернусь. Аллен пока за тобой присмотрит. — Потом он исчез, успев запечатлеть на ее губах страстный поцелуй, от которого у нее перехватило дыхание и задрожало все внутри.

— Не беспокойтесь о Марке, я о нем позабочусь, — бросила ей через плечо Уиллоу.

— Именно это ты и сделаешь, — с горечью пробормотала Криста, захлопывая за ними дверь.

Экипаж тронулся, и никто уже не видел, как она в изнеможении прислонилась к косяку, и не слышал ее душераздирающих рыданий.

Во время отсутствия Марка Аллен стал таким частым гостем в доме Кристы, что она поняла — его связывает с Элиссой нечто большее, чем простая симпатия. Поэтому она не удивилась, когда Элисса, застенчиво потупив взор, сообщила ей, что она рассказала Аллену все о своем прошлом, а он сказал, что будет любить ее, несмотря ни на что. Криста не знала, обрадует ли Марка такой поворот событий, но Аллен был уже достаточно взрослым человеком, чтобы самому принимать жизненно важные решения.

Как будто специально для того, чтобы осложнить положение, Ленора призналась, что питает нежные чувства к Омару, К чему это все приведет, Криста не имела ни малейшего представления, тем более что ее собственные отношения с Марком были далеко не простыми. Сама того не желая, она то и дело вызывала в памяти все, что говорила Уиллоу, и ее слова нравились Кристе все меньше и меньше. Она не сомневалась в любви Марка, но начинала сомневаться в его преданности, а это ставило под угрозу их будущее. Что за жизнь их ждет, если Уиллоу и ее притязания на Марка будут постоянным источником взаимного недовольства и обид? И ее сомнения лишь укрепились, когда Аллен сообщил, что возвращение Марка откладывается на неопределенное время и по неизвестным причинам. А сам Марк ей не писал.

«После отъезда Марка вся жизнь словно разваливается по частям», — отстранение думала Криста, сидя напротив маленького близорукого человечка, который нервно теребил в руках шляпу. Это был Сайлас Фэргейт, поверенный тети Мэри. У Кристы по щекам катились крупные слезы, и она была не в силах вытереть их.

— Простите меня, мисс Хортон, за то, что я принес такую весть и стал как бы невольным виновником вашего горя, — сочувственно говорил поверенный. — Но поскольку вы являетесь единственной наследницей вашей тетушки, я чувствую себя обязанным ознакомить вас с обстоятельствами ее трагической кончины.