Замерев посреди кухни с банкой кофе, я спросила:

  - Серьёзно?

  - А что тебя удивляет?

  Хотя бы то, что обычно мы весело проводим время на свидании, но ты никогда не заговариваешь о следующей встрече.

  - Да так, ничего, - как можно безразличнее отозвалась я. - Мне понадобиться моральная поддержка.

  - Я сказал, что подвезу тебя, а не...

  - Будто кто-то собирается спрашивать! - усмехнулась я. - Сколько сахара?

  - Без сахара, - он забрал чашку и сделал глоток. - Всё так плохо?

  - Сам увидишь. Так просто тебя никто не отпустит!

  - Звучит знакомо, но до моей семейки им далеко.

  Я насыпала две ложки и перемешала, звеня ложкой о фарфор.

  - Правда, если высадишь меня за поселком...

  - Нет. Так не пойдет, - покачал головой парень. - Мало ли кто там по дорогам шастает.

  Я рассмеялась:

  - Ну, особый вид злючих собак, приставучих кошек и вредные вечно всем недовольные старушки.

  - Вот видишь, - серьезно заключил Кирилл, потянувшись ко мне через стол. - Разве можно оставлять тебя одну?

  - Ладно, уговорил.

  Я только склонилась к его лицу, как в дверях зашумел проворачивающийся ключ, заставив одновременно обернуться в направлении коридора. Это мама - больше некому!

  Чмокнув Кирилла в нос, я поспешила на встречу. Дверной замок щелкнул, сама дверь распахнулась и ударилась об стенку, а на пороге возникла взволнованная раскрасневшаяся женщина.

  - Манечка? Ты дома? - с порога позвала она.

  - Я здесь, мам. - Родительница испуганно дернулась, после чего я додумалась зажечь свет. Она выглядела так, словно бежала с работы пешком, а это не близко! - Что-то случилось?

  - Вот и мне интересно, что же всё-таки случилось? - тяжело дыша, проговорила она.

  Сзади не совсем вовремя нарисовался Кирилл, отчего мама снова еле заметно вздрогнула, и устало вздохнула:

  - Ах, это вы, - Она упорно, даже в разговорах со мной, величала Кирилла на "Вы". - Могла бы и догадаться.

  - Давайте помогу, - предложил парень, принимая тяжелую темно-коричневую как мои волосы шубу. Единственный папин подарок, который мама приняла и потом не только не выбросила, но и использовала.

  Кирилл повесил шубу на вешалку и застыл, не зная, что делать дальше. Женщина со вздохом опустилась на табуретку, чтобы снять сапоги. Поставив их под вешалкой, сложила руки на коленях и стала переводить взгляд с меня на него. Мы переглянулись, пауза затягивалась, а она и не пыталась помочь - точное повторение неловкой прошлой встречи!

  В конце концов, Кирилл улыбнулся и проговорил:

  - Ладно, я как раз собирался уходить.

  - Правда? - притворно удивилась мама, поднимаясь на ноги. - Тогда до встречи, молодой человек.

  Её "до встречи" звучало очень натянуто. Намного искреннее и охотнее прозвучало бы "прощайте", но воспитание не позволяло.

  - До встречи, Станислава Егоровна, - кивнул Кирилл, обуваясь.

  Мама прошла на кухню, давая нам возможность попрощаться. Я кусала губы от досады и смущения. Он накинул пальто и потрепал меня по макушке:

  - Не переживай. Я позвоню.

  - Угу. Пока?

  Кирилл наклонил голову, и я потянулась к нему, привстав на носочки, только нам снова помешали.

  - Маня? Ты мне не поможешь? - Похоже, я переоценила пределы маминого терпения.

  Кирилл тихонько засмеялся, защекотав лицо теплым дыханием, и пообещал:

  - До свидания, Майя.

  Когда за ним захлопнулась дверь, я спросила:

  - Мам, ну за что ты его так не любишь?! - Они с Ташкой сговорились?

  - Брось, ты сильно преувеличиваешь, - рассмеялась мама. Она переоделась в домашнее и раскладывала на спинке дивана влажный рабочий костюм. Ясное дело, никакой помощи от меня не требовалось!

  - Вот уж вряд ли! И двух слов ему не сказала.

  - Правильно, я сказала больше. - Иногда, она просто невыносима!

  - Хорошо, раз уперлась - спорить бесполезно, - вздохнула я. - Но хотя бы объяснишь, почему вбежала в квартиру так, словно её грабят?

  Женщина улыбнулась:

  - А ты представь, звонит мне на работу Катька и говорит, что баба Зина весь дом на уши поставила! - Я цокнула и понимающе закатила глаза. Баба Зина - это старушка, которая за нами подглядывала. - Мол, наша Мария притащила в подъезд какого-то молодца, и занимается непотребствами прямо на площадке!

  Представив, во что выльется эта сплетня, я простонала. Новости в нашем дворе разлетались не хуже снежных комьев с горы, обрастая по пути массой таких деталей, что услышав очередной слух, с трудом и удивлением распознаешь свои же слова!

  - Мы с Катькой похихикали в трубку, а потом мне стало любопытно - просто сил нет! - продолжила она, проходя на кухню.

  - И ты примчалась узнать, что это за молодец такой, да?

  - Не зря говорят, нет дыма без огня.

  Я взяла со стола кружку Кирилла, представив, что это тепло от его рук, отхлебнула кофе и пожала плечами:

  - Как видишь, наша блюстительница морали сильно преувеличила.

  - Вижу, - кивнула мама, выплеснув кофе из моей чашки в умывальник. - Ты проголодалась, наверное?

  - А что у нас есть?

  Она одарила меня своим фирменным взглядом "А-то-ты-не-знаешь!" и заглянула в холодильник, хмуря лоб. До развода мама просто обожала готовить и почти ежедневно радовала нас кулинарными шедеврами. А чем ещё заниматься, когда любимый муж на работе, дочка на занятиях, а у тебя куча свободного времени? Но теперь, когда её оранжерея перестала быть хобби, преобразовавшись в основной источник заработка (брать деньги от отца мама наотрез отказалась), кухонные обязанности легли на меня.

  - Вчерашняя картошка. На салат сейчас капусты накрошу. А ты пока поджарь сардельки.

  - С луком? - уточнила я.

  - Издеваешься?

  - Ага. - Она ненавидит лук, а я обожаю и всегда её подкалываю.

  Мы задвигались по кухне, выполняя привычные действия. Готовка - дело рутинное, надоедливое, но есть один плюс даже в таком неблагодарном деле, как мытьё посуды. Пока руки двигаются механически, голова отдыхает, многое становится по местам.

  - Мань, ты не упоминала, что твой молодой человек снова в городе, - заметила мама, когда мы сели за накрытый стол.

  - Он вернулся только сегодня.

  - Надолго ли?

  Я улыбнулась, впервые с какой-никакой уверенностью отвечая на этот вопрос:

  - Кирилл предложил подвезти меня к бабушке.

  Мама хмыкнула, проводя параллель с Красной Шапочкой:

  - А раньше волки просто выскакивали из лесу...

  Неудачна шутка.

  Я поперхнулась остывающим кофе, вмиг оказавшись воспоминаниями на поляне, под прицелом Лилиного ружья. Перед глазами замелькали образы ночных кошмаров вперемешку с событиями, которые произошли на самом деле.

  - Манечка, детка, что ты так побледнела? - испугалась родительница и охнула. - Ох и дура! Кто меня за язык-то тянул?!

  Я улыбнулась через силу, прогоняя из сознания надоедливые картинки.

  - Прости, Маня! Совсем забыла!

  - Нормально. Сегодня день такой, - отмахнулась я. - А Кирилла Ташка и похуже называет.

  Мама погладила меня по руке и задумчиво проговорила:

  - Ты и в пятьдесят будешь моей маленькой Манечкой. Я переживаю даже когда всё хорошо. Что касается твоего парня - это воспитанный молодой человек, судя по всему из богатой семьи, да и выглядит, как с картинки...

  - Но он тебе не нравится?

  - Скажем так, я не в восторге, - вздохнула она, полностью копируя слова Кирилла. - Но это ещё вполне ничего вариант. Ты могла выбрать музыканта или художника... Кстати, на кого он учится?

  - Что-то связанное с дипломатией и международными отношениями.

  - Звучит надежно, - кивнула она. - В любом случае, у нас с тобой равноправие. Ты выбираешь, с кем встречаться, а я могу только довериться твоему вкусу.

  - О, не прибедняйся! Ты вовсю манипулируешь нами - как лихо выставила его за дверь, обставив так, что поневоле захотелось сбежать?