- Когда ты в последний раз видел Элинор? - без предисловий начала Бриар.

  Он чуть было не сказал "Кого?", но вовремя себя одернул и немного замешкавшись, ответил:

  - Когда и ты. Какие-то проблемы?

  Девушка прищурилась:

  - Пока нет, но они появятся, если ты и дальше будешь валять дурака!

  - О чём ты? - лениво спросил он.

  - Неужели тебя не интересует, почему она оставалась невидимой для Совета так долго? Не хочется узнать о её способностях? Помочь освоиться среди нас? Рассказать обо всем, что для неё ново? Увидеть реакцию? Узнать настоящее отношение к нам, а не то, что мы видим каждый день?

  - Ах, вот оно что! - усмехнулся парень и закатил глаза к небу. - Наша Бри изнывает от любопытства! А помнишь, что я об этом говорил?

  Девушка измерила его хмурым взглядом:

  - Зачем, Дилан? - Парень слегка приподнял брови. - Зачем ты согласился на роль опекуна, если тебе плевать?

  Дилан пожал плечами:

  - Тогда это показалось хорошей идеей! - и усмехнулся - Мне было скучно... Да и твой интерес сыграл не малую роль.

  Девушка не выглядела удивленной.

  - Увидел новую "игрушку" и решил забрать себе - скорее как утверждение, нежели вопрос, произнесла она.

  Дилан усмехнулся.

  - А ты не подумал, что кроме меня есть и другие? - спросила Бриар. - Она может понадобиться любому из тех, кто о ней узнает!

  - Никто не посмеет - сказал парень.

  - Да ладно? - воскликнула Бри. - Любой, Дилан. Любой! И я сейчас говорю не только об одаренных. Наверняка Тени уже в курсе! Ты же слышал о предателе?

  Парень лишь слегка нахмурил брови, после чего заговорил немного раздраженно:

  - Что происходит?! В мелкой нет ничего приметного, кроме занятной ауры. Я даже особой силы не ощущаю! Одно только название - Наследница! - Он одарил девушку насмешливым взглядом - С чего вдруг такая забота, Бри?

  - Не твоё дело! - буркнула девушка и растворилась в воздухе.

  Дилан пожал плечами и закрыл глаза. С легкой полуулыбкой он стал падать спиной на воду, раскинув руки в стороны. Его тело стремительно менялось, растворяясь в зеленовато-синей морской воде, становясь ею... Силуэт человека сохранился всего на мгновение, после чего разбился о приближающуюся волну миллионами мелких капель...

  Глава 11

  Перемены...

   Среда. Больше семи часов вечера...

  Эль гостила у бабушки уже четыре дня. С утра помогала с работой в саду, после обеда отправлялась в город, чтобы погулять с Ким и Лекси, а к вечеру приходила на детскую площадку. Вчерашний день выдался самым удачным. Эль познакомилась с баскетболистами и даже поучаствовала в игре, пройдя проверку, которую они устроили. Сегодня вечером она хотела пойти туда снова.

  От раздумий о предстоящем развлечении девочку отвлек голос бабушки.

  - Прости, ба! - Она встряхнула головой - Что ты сказала?

  Женщина вздохнула:

  - Сегодня ты витаешь в облаках.

  Эль виновато улыбнулась.

  - Помнишь старую яблоню в саду? - спросила Вирджиния.

  - Угу.

  - На веранде есть корзина. Собери яблок.

  - Сколько? - оживилась девочка.

  - Сколько сможешь - ответила женщина. - Приготовлю пирог.

  Спустя пару минут Эль уже стояла около нужного дерева. Огромная ветвистая яблоня росла в глубине сада на границе с лесом. Отсюда виднелись окна спален второго этажа, выходящие на задний двор - весь первый утопал в зелени. С нижних веток девочка сорвала всего три яблока. "Мало" - подумала она. Немного попрыгав, в надежде дотянуться до веток повыше, и через минуту сообразив, что это бесполезно, она стала трясти дерево. Громадное зеленое яблоко упало и раскололось чуть правее от неё. Элинор нервно сглотнула: "А если бы по голове?" Рассеяно почесав затылок, она решила залезть на яблоню. Проделать это с корзиной в одной руке не так-то просто, но Эль справилась. Правда, без нескольких царапин не обошлось. Забравшись на высоту примерно двух метров, она стала аккуратно передвигаться по веткам. Теперь дело пошло веселее, и совсем скоро корзина наполнилась до половины.

  Она как раз тянулась за очередным яблоком, когда подул теплый вечерний ветер, слегка взъерошив волосы и заставив испытать острое чувство дежа вю. Эль замерла на месте. "Этот воздух..." - подумала, ощущая, как тело покрывает гусиная кожа. Ветра больше не было, отчего казалось, будто воздух стал горячим, удушающим. Пахло дымом, яблоками и чем-то горьким. Странное чувство повторения увеличилось. А потом она обратила внимание на то, как стемнело вокруг. Бабушкин сад утопал в густых синих сумерках. В таком освещении дом казался сплошной черной скалой. "Слишком темно! - Эль с трудом сглотнула. - Сколько же я тут проторчала? Почему не заметила?" А потом, почти физически ощутив смыкающуюся вокруг неё темноту, решила прекратить изображать из себя статую.

  "Двигайся" - приказала себе, схватила наполовину полную корзину, из-за волнения не обратив внимания на её вес, и быстро спустилась вниз. Почувствовав под ногами землю, Эль сорвалась с места так быстро, как только могла, прижимая к себе собранный урожай, словно сокровище. Она петляла между деревьями, не обращая внимания на ветки, цепляющие за волосы и бьющие по лицу. Где-то совсем рядом раздался хруст - и под ногами промелькнуло что-то светлое. Сердце застучало, как сумасшедшее, заглушая все окружающие звуки. Всего лишь кошка, напуганная, наверное, ещё сильнее, чем Эль, но это вовсе не значит, что можно остановиться!

  Не прошло и полминуты, как девочка оказалась на спасительном островке света у порога веранды. Поднявшись по ступенькам, поставила корзину с яблоками на широкие перила и уперлась руками в колени, восстанавливая дыхание. Паника отступила так же внезапно, как и появилась. Здесь светло - значит безопасно! Наверное, со стороны она выглядела смешной. Только вот тому, кто хотя бы раз испытывал нечто подобное - беспричинный страх, паника, чувство преследования - явно не до смеха.

  Эль вздохнула и медленно разогнулась. Высокое ступенчатое крыльцо у дома на другой стороне улицы освещалось тусклой оранжевой лампой. Цепочка фонарей неплохо освещала пустынную дорогу. Подул прохладный ветер - и листва деревьев беспокойно зашелестела. "И всё-таки есть в этой темноте что-то такое, зловещее, то, с чем я ещё ни разу не сталкивалась. А может быть и сталкивалась, только не помню, иначе с чего так бояться? - размышляла Эль. -Почему бы и нет? Если существуют дриады и феи, люди с необыкновенными способностями, которые и не люди вовсе - то почему бы темноте не быть живой?!" И тут её впервые посетила мысль, от которой по спине пробежали мурашки: "Раз Совет - это вроде как хорошие ребята, кто же тогда плохие? Всегда есть добро и зло..." Словно в подтверждение мыслям, свет пару раз мигнул. Эль вздрогнула, представив, что будет, если он совсем погаснет. Захватив корзину с перил, она поспешила в дом, мысленно пожелав себе никогда не встречать врагов Совета.

   На следующее утро...

  - Оу, ты уже проснулась? - удивилась миссис Миллер, когда девочка вошла в кухню.

  Эль улыбнулась и села за стол, ожидая, пока Чарли приготовит завтрак.

  - Зачем звонили родители?

  Она слышала только отрывок вчерашнего разговора, но не стала спускаться вниз, потому что уже почти заснула. Бабушка как-то сразу посерьезнела, и это настораживало.

  - Они скоро приедут - женщина посмотрела на часы, висевшие над столом. - Обещали к девяти.

  - Приедут? Так рано? Вдвоем? - спросила Эль.

  Странно. Почему они не прислали Леона, ведь дома ещё полно работы? Если только...

  - Вы уезжаете. Сегодня - нехотя проговорила Вирджиния.

  Рука со стаканом замерла в воздухе и начала дрожать. Девочка уже поняла, но всё-таки спросила:

  - Домой?

  Бабушка покачала головой.

  - Ясно - хмыкнула Эль. - А я догадывалась! Ещё когда выходила из комнаты, появилось такое странное чувство. Но не пойму... Ведь решили в понедельник!