- Мой брат - современный мужчина, у него есть даже терка для сыра. - Сара лукаво улыбнулась. - И кроме того, обед пройдет в более уединенной обстановке.

Именно этого Грэйс и боялась.

Через час она уже стояла посреди квартиры Тайлера. Сара только что ушла. Грэйс глубоко вздохнула и медленно направилась на кухню.

Проходя через гостиную, она прикоснулась рукой к длинной низкой кушетке, обтянутой велюром. Стук каблуков приглушал толстый ковер с восточным рисунком. Интерьер комнаты удачно дополняли несколько простых деревянных вещиц и черно-белые фотографии в рамках, висевшие на белых оштукатуренных стенах.

Грэйс невольно взглянула в сторону спальни.

Она заметила незастеленную кровать - единственный признак беспорядка в этой аккуратной уютной квартире.

На кухне Грэйс убедилась в правоте Сары: Тайлер располагал не только теркой для сыра, но и бесчисленным множеством кастрюль, сковородок, горшочков и даже суперсовременным комбайном.

Несомненно, ее шеф любил и умел готовить.

Напряжение Грэйс переросло в настоящую панику.

Главное - ни о чем не думать, а спокойно заняться обедом.

Девушка принялась за готовку. Провозившись на кухне часа полтора, она решила, что заслужила вознаграждение.

Откупорив принесенную с собой бутылку, она налила бокал настоянного на пряностях вина.

Сделав несколько глотков, Грэйс решила познакомиться с коллекцией компакт-дисков Тайлера.

Звуки джаза разносились по квартире, а в воздухе витал удивительный пряный аромат, когда Тайлер, отперев входную дверь, в изумлении застыл на пороге.

Сняв ботинки, он тихо прошел на кухню. Перед ним стояла Грэйс. Колдуя над кастрюлей, она покачивалась в такт музыке, светлые волосы струились по плечам. Забыв про ложку, которую держала в руке, девушка обмакнула палец в кастрюлю и слизнула соус.

- Пахнет просто восхитительно. Должно быть, это очень вкусно, - услышала она за спиной.

Грэйс резко обернулась. Широко раскрытые глаза и палец, все еще находившийся во рту, придавали ей сходство с испуганной маленькой девчонкой.

- Знаешь, если так пугать повара, обеда можно и не дождаться. - Она опустила руку.

- Прости. - Тайлер приблизился к откупоренной бутылке. - Можно? - Жидкость гранатового цвета наполнила бокал. - Итак, над чем вы колдуете, мадемуазель шеф-повар? Или же мне называть вас мэм-сагиб, судя по витающему здесь аромату?

- Если тебе не нравится индийская кухня, можешь оставаться голодным. - Грэйс взяла свой бокал.

Тайлер подошел ближе.

- К счастью, я люблю индийскую кухню. И вообще обожаю пряные блюда.

- У меня все готово. - Девушка вопросительно посмотрела на хозяина. - Не знаю, где мы будем обедать, на кухонном столе все не поместится.

- Мы будем обедать в гостиной, - объявил Тайлер, впервые обрадовавшись, что купил по совету Макси до смешного маленький кухонный столик. - Заканчивай здесь, а я пока накрою.

Грэйс с облегчением вздохнула. Сердце в груди уже билось спокойнее, а вот нервы отказывались расслабляться.

Ей следует взять себя в руки. Это всего лишь дружеский обед, ничего особенного.

Грэйс с гордостью осмотрела результат своего труда: запеченная, предварительно замаринованная курица, нежная, отстающая от костей; дал, индийское блюдо из чечевицы и риса басмати; пряная кукуруза с морковью и цветной капустой; плоский хлеб и универсальный индийский соус на основе йогурта, холодный и освежающий. Замечательный обед, которого хватило бы на целую армию.

- Я немного перестаралась, - крикнула Грэйс, привычно беря четыре тарелки сразу. - Но не беда, тебе останется на завтра уже готовый ланч. И обед, и... - Благодаря лишь профессиональному навыку ей удалось удержать в руках тарелки, когда она переступила порог гостиной.

Их мнения в отношении обеда не совпали.

Грэйс мечтала о непринужденной дружеской трапезе за кофейным столиком, но Тайлер ухитрился создать романтическую, чувственную атмосферу.

Кофейный столик стоял в центре восточного ковра, на полу лежали большие подушки, горело с полдюжины свечей. Серебряные приборы и хрустальные бокалы отражали их мерцающий свет. Джазовую мелодию сменил голос Билли Холлидэя, исполнявшего лирическую песню о любви.

- О... - только и смогла произнести Грэйс.

Тайлер расставил тарелки. Казалось, он не замечает изумленного лица девушки.

- Все это необыкновенно романтично, Тайлер, наконец обрела дар речи Грэйс.

- Я решил, что твои кулинарные шедевры заслуживают такой обстановки, - сказал мужчина искренне. - Если хочешь, я могу зажечь верхний свет и выключить музыку.

- Нет, нет, что ты. - Грэйс почувствовала себя неловко. - Это так красиво. Я принесу остальные блюда.

- Нет, садись, выпей вина и расслабься. Я еще в состоянии принести тарелку из кухни, не уронив их.

Обувь казалась здесь совершенно неуместной, и Грэйс сбросила босоножки. Подойдя к столу, она посмотрела на подушку на полу, потом на свою прямую черную юбку. Девушка подняла немного подол, чтобы усесться поудобнее.

Тайлер вернулся в комнату, и близость его присутствия вызывала у Грэйс легкий озноб. В голове почему-то крутился навязчивый вопрос: интересно, спит ли он обнаженным?

Она одернула себя и решила приступить к трапезе, завязав разговор на нейтральную тему. А что может быть удачнее разговора о бейсболе?

Тайлер недоуменно уставился на нее, словно поразившись внезапному интересу Грэйс к северо-чикагскому бейсбольному клубу. Но тем не менее продолжил тему.

Они болтали, непринужденно поглощая аппетитные блюда. Когда Тайлер в очередной раз потянулся за соусом, Грэйс игриво подтолкнула его, и рука мужчины оказалась испачкана.

- Ой, прости, - смеясь, извинилась девушка.

- Посмотри, что ты наделала. - Он шутливо погрозил Грэйс пальцем. - Я должен был бы... Договорить он не успел. Поддавшись внезапному порыву, Грэйс взяла Тайлера за руку и слизнула с пальца кремовый соус. Тайлер почувствовал ее теплый ласковый язык, при этом девушка серьезно смотрела ему в лицо. Грэйс отпустила руку, и Тайлер, стряхнув оцепенение, убрал ее.

- Еще немного, и я за себя не ручаюсь, - хрипло сказал он, чувствуя, как растет желание.

Грэйс только улыбнулась в ответ. Уже несколько недель Тайлер вел себя корректно по отношению к ней. Девушка старалась думать о нем исключительно как о начальнике, но сегодня чувства взяли верх. С момента, когда Тайлер сел за стол, Грэйс уже с трудом контролировала себя, а когда он шутливо погрозил пальцем...

Заявившее вдруг о себе женское начало завладело Грэйс, и она оказалась целиком во власти неведомой силы. Девушка впервые отчетливо осознала, что сама желает сидящего рядом мужчину, что влечение носит обоюдный характер. Присутствие Тайлера заставляло ее трепетать от возбуждения, она хотела этого мужчину и, кажется, была бы не прочь лечь с ним в постель. Но она сама настояла на исключительно дружеских отношениях, и он обещал не пытаться сделать первый шаг.

- Грэйс.

- Успокойся, Тайлер, я просто поддалась импульсу.

- Вот как? - Тайлер немного наклонился вперед, глядя на девушку словно зачарованный. - Не желаешь слизнуть с меня еще что-нибудь? Только, пожалуйста, уточни вначале, с какой именно части тела.

Рассмеявшись, Грэйс указала рукой на заставленный тарелками стол.

- Давай лучше есть. Тут хватит еды на жителей какой-нибудь маленькой страны.

- Или нам на завтрак.

Это была разведка. Девушка удивленно изогнула брови и положила себе в рот еще кусочек курицы.

- Ты не голоден, Тайлер?

Мужчина вздохнул и взглянул куда-то поверх нее.

- Я попытаюсь думать о тебе как о маленькой невинной Грэйс и наслаждаться обедом. Между прочим, на меня произвело впечатление твое кулинарное мастерство.

- Ммм, - промычала Грэйс с полным ртом, вспомнив о лежащей в сумочке книге с рецептами индийской кухни. - А на меня - твое, - проглотив пищу, поспешила заметить она.

- Что ты имеешь в виду?