Оставив Веснянку и Скоросвета орать у подножия скалы, в надежде докричаться до Билли-шторма и Шустрика, Листвяная Звезда направилась в палатку старейшин. Дойдя до конца тропки, ведущей на вершину склона, она повстречала Полыннолапку.

— Будь добра, помоги Остроглазу расчищать новые пещеры, — попросила предводительница. — Часть котов должна идти на охоту, а там еще работы непочатый край.

Полыннолапка уныло кивнула.

— Хорошо, Листвяная Звезда. Просто я шла к старейшинам, хотела посмотреть, нет ли у них блох…

— Вот что, милая, сказки мне не рассказывай, — фыркнула Листвяная Звезда. — Ты сама вызвалась поискать блох у стариков?

Полыннолапка смущенно пригладила языком свою грудку.

— Просто Колтун начал рассказывать одну потрясающую историю…

Листвяная Звезда с громким мурлыканьем потрепала ее хвостом по уху.

— Ничего, у тебя еще будет куча времени дослушать россказни нашего Колтуна, — сказала она. — А теперь беги, помоги Остроглазу.

— Ладно, — кивнула Полыннолапка и помчалась вниз.

Проводив ее взглядом, Листвяная Звезда поднялась чуть выше по склону и подошла к палатке стариков.

— Добрый день, Колтун и Гнилушка, — промяукала она, просунув голову внутрь.

— А где эта егоза-ученица? — проворчал Колтун, не удостаивая ее ответным приветствием. — Она обещала вывести мне блох! — старик яростно поскреб свою свалявшуюся полосатую шкуру. — Эти блохи скоро сведут меня с ума, но разве кому-нибудь есть до этого дело?

— Я сама займусь твоими блохами, Колтун, — предложила Листвяная Звезда, входя в полумрак пещеры. — Полыннолапка сейчас занята, я послала ее помогать расчищать пещеры.

Гнилушка приподняла голову из своего мохового гнездышка. Ее янтарные глаза выкатились от изумления.

— Да слыханное ли дело, чтобы предводительница искала блох у старейшин? — проскрипела она, качая головой. — Нет, неслыханное, вот что я скажу!

В ее скрипучем голосе ясно слышался упрек, похожий на острый шип, торчащий из мягкой моховой подстилки. Листвяная Звезда хотела поставить старуху на место, но ей стало совестно. Возможно, Гнилушка не хотела ее обидеть. Может быть, ей кажется, что предводительница роняет свое достоинство, выполняя обязанности, не подобающие ее высокому положению.

— Как я смогу приказывать котам выполнять те или иные обязанности, если не готова показать им пример? — мягко сказала она. — Кроме того, я понятия не имею о том, что слыхано, а что не слыхано про других предводителей. Может, оно и к лучшему. Впрочем, если вам больше нравится остаться с блохами, я сейчас же уйду и оставлю вас наедине с ними.

— Пожалуй, можешь остаться, — проворчала старуха без особой теплоты в голосе.

Колтун только громко крякнул, что, вероятно, следовало расценить за знак согласия. Интересно, в других племенах старейшины ведут себя так же? Что-то подсказывало Листвяной Звезде, что они всюду одинаковы.

— Кстати, до нас дошло, будто ты выставила вон домашних кисок? — проскрипела Гнилушка, когда Листвяная Звезда уселась возле Колтуна и начала перебирать его косматую шерсть.

Предводительница моргнула, вопрос застал ее врасплох. Надо же, как быстро распространяются слухи в ее лагере!

— Откуда вы об этом узнали?

— Цветоглазка повстречала Макгайвера и Харвимуна, — ответил Колтун. — И заглянула к нам, чтобы поделиться новостью. Славная кошка, имеет уважение к старикам.

«Значит, теперь об изгнании котов известно всему племени!» — с досадой подумала Листвяная Звезда, подцепив когтем блоху и с треском раздавив ее зубами.

— Не знаю, правильно ли я поступила, — призналась она. — Последнее время в племени и так стало слишком много разногласий, и я боюсь, что добавила к ним еще одно.

Колтун вывернул шею и взглянул на нее своими тусклыми янтарными глазами. Листвяной Звезде показалось, что в их мутной глубине горит ровный огонь подлинной мудрости.

— Правильно ты решила или неправильно, — проворчал старик, — уже неважно. Теперь держись. Главное, будь сильной. Путь Небесного племени сокрыт в темноте, но тебе вести нас по нему.

— Вообще-то, — недовольно вставила Гнилушка, — коты отлично видят в темноте, а вот кто нам совсем не нужен, так это слепой вожак. Уж такой точно заведет туда, откуда не выберешься!

Листвяная Звезда застыла, пораженная злым тоном старухи.

— Не обращай на нее внимания, — дружески шепнул Колтун, потершись лбом о ее лапу. — Она сегодня всю ночь пролежала на репейнике!

Листвяная Звезда натянуто кивнула, растроганная поддержкой старика. И все-таки когти тревоги не спешили отпускать ее сердце. Сколько еще Небесных котов считают ее слепой предводительницей? Что если в последние дни их стало еще больше?

Распрощавшись со старейшинами, Листвяная Звезда направилась к пещере Эхо. После стольких переживаний сегодняшнего дня ей не терпелось обсудить с мудрой молодой целительницей происшествие с Харвимуном и Макгайвером, а заодно попросить совета. Но не успела предводительница пройти несколько шагов вниз, как откуда-то сверху донесся скрежет, и на тропу посыпалась пыль пополам с песком. Следом раздался пронзительный, полный ужаса, вопль.

Задрав голову, Листвяная Звезда увидела Полыннолапку, висевшую над самой высокой из новых пещер, судорожно цепляясь когтями за скалу.

— Помогите! — верещала она. — Спасите меня!

Прежде чем Листвяная Звезда успела пошевелиться, Остроглаз вихрем вылетел из нижней пещеры и начал взбираться по отвесной стене. Чернобок ни на шаг не отставал от него. Из детской выбежала Цветоглазка и помчалась к перепуганной ученице через каменистое плато по едва заметной тропке, терявшейся среди песка.

Стряхнув с себя оцепенение, Листвяная Звезда тоже бросилась вверх по склону, бешено стуча лапами по слежавшемуся песку, но как она ни старалась, ей было еще очень далеко до глашатая.

— Держись! — коротко рявкнул Остроглаз, в его спокойном голосе не было ни следа паники. — Прекрати дергаться, держись крепче.

Цветоглазка, не выдержав, завыла от ужаса.

— Великое Звездное племя, спаси мое дитя! Она же разобьется!

Песчаный склон начал крошиться под когтями Полыннолапки. В животе у Листвяной Звезды все оборвалось, когда она увидела, как несчастная ученица беспомощно заскользила вниз по песку. Она увидела, как Чернушка и Кремнешкур выбегают из нижней пещеры, но Полыннолапка была слишком далеко от их протянутых лап.

— Ой, я падаю! — пропищала она. — Не могу удержаться!

— Нет, можешь. Не дергайся, я сказал! — ответил Остроглаз. Он был уже всего в нескольких лисах от Полыннолапки, но продолжал быстро карабкаться выше, сокращая разделявшее их расстояние. Теперь вся надежда была только на глашатая — никто, кроме него, не успел подобраться так близко к обреченной ученице. Вот сильные задние лапы Остроглаза напружинились еще раз и, оттолкнувшись от выступа скалы, бросили все его тело еще ближе к Полыннолапке, но прежде чем глашатай успел вцепиться когтями в ее шерсть, новый участок песка осыпался под когтями несчастной ученицы.

Она тоненько взвизгнула и взмахнула лапами в последней судорожной попытке ухватиться за крошащуюся поверхность. Но было уже слишком поздно. Листвяная Звезда оцепенела от ужаса, когда маленькое тело кубарем полетело вниз, едва не сбросив Остроглаза следом за собой. Глашатай пошатнулся, и лишь могучим напряжением всех мышц сумел удержаться на выступе.

Глухой удар о выступающий камень оборвал жалобный писк Полыннолапки, и ее обмякшее тело безвольно покатилось вниз по склону, пока с ужасающим стуком не застыло у подножия. Неподвижная, в неловкой позе, она распростерлась на песке между скалой и рекой.

Словно ледяной камень упал на дно желудка Листвяной Звезды, когда она увидела это. На негнущихся лапах она побрела вниз по тропе. Опустившись рядом с маленьким телом, она опустила голову и обнюхала бледно-серую шерстку.