– И как же он смотрел?

– Не знаю, о Великий, но… Но я испугался.

– Сознаешь ли ты, что своими речами, оскверняющими имя Божье, ты совершил великий грех, искупить который сможешь лишь в горниле Очищения?!

– Но Великий Боа, сжалься – и поверь мне! Сходи к Щербатой скале, и ты убедишься сам!

– У меня есть более важные занятия, чем выслушивать твои сказки. Уведите его. И объявите народу, что завтра в полдень состоится Ритуал Очищения!

Юношу грубо схватили за руки и поволокли к выходу.

– Но я сказал правду, я не вру, я действительно видел его! – кричал Кир, вырываясь из рук стражника, но его уже никто не слушал. Члены совета тихо перешептывались, обсуждая детали предстоящей церемонии.

* * *

В пещере, куда бросили Кира, было сыро и неуютно. С потолка капала вода, стены покрывала скользкая плесень. Несколько маленьких отверстий в одной из стен служили окнами, вход закрывала массивная дверь из плотно пригнанных досок. Сидя на каменных нарах, юноша думал о том, как глупо все получилось. Ему не поверили – а ведь он сказал правду. Но ужаснее всего было не то, что ему не поверили, не то, что завтра его опустят в Священный Колодец. Хуже всего было то, что ему уже никогда не увидеть Таю. Вот если бы она попросила за него… Но Кир тут же отверг и эту возможность. Если вождь поймет, что его приемная дочь влюблена в простого рыбака, последствия будут ужасными. Нет, за себя он уже не боялся – чему быть, того не миновать. Но Тая… Ей подобные откровения могли только повредить.

Выглянув в одно из окошек, он увидел неторопливо шагающего охранника. Нет, убежать не удастся, и вряд ли можно ожидать чьей-то помощи. Оставалось ждать завтрашней церемонии – и думать о лучшем…

В то время как Кир размышлял о своей невеселой судьбе, по узкой лесной тропинке торопливо пробиралась хрупкая невысокая девушка. Она то шла, то бежала, переплывала вздувшиеся от дождей лесные речушки, стороной обходила коварные болота. Девушку звали Таей, и спешила она к Щербатой скале. Ей надо было успеть, обязательно успеть – от этого зависела жизнь дорогого ей человека. Именно ей Кир первым рассказал о своем открытии, и она ему безоговорочно поверила ‒ в отличие от ее отца и членов Совета, приговоривших юношу к смерти. Тая не могла попросить отца о снисхождении – уж слишком хорошо его знала. Попросить, значит погубить Кира окончательно. Но был и другой путь, и именно поэтому спешила она к одинокой высокой скале, на которой Кир увидел Бога.

Если это Бог, то он поможет, думала Тая. Обязательно поможет. Только бы он был там!

К Щербатой скале она добралась под вечер. Пошел дождь, одежда Таи быстро промокла. Впрочем, дождь вскоре закончился, с недалекого болота поползли языки тумана. Быстро холодало, Таю начало понемногу трясти.

Одинокая скала с отколовшейся вершиной напоминала выросший среди джунглей каменный зуб и пользовалась среди членов племени плохой репутацией. Но Таю это не пугало – здесь ее ждал тот, кто мог спасти Кира. Тем не менее, когда она приблизилась к подножию скалы, ее невольно охватил трепет – как бы то ни было, но она вторгалась в обитель Богов. Осторожно пробираясь среди деревьев, девушка добралась до поляны у подножия скалы и затаилась, внимательно всматриваясь в сгущающиеся сумерки и вслушиваясь в пугающую тишину этого места. Ей было страшно, и все же желание спасти Кира пересилило страх – осторожно выбравшись из подступавших к поляне зарослей, Тая потихоньку пошла к скале. И сразу же увидела жилище Бога – простой шалаш, покрытый длинными листьями эльстеры.

Таю вновь охватил трепет – как-то ее встретит Бог, и что она ему скажет? Упав на колени, она прижалась лбом к земле и несколько минут шептала молитвы, прося о помощи и о прощении за столь бесцеремонное вторжение. И Боги ее услышали. Где-то в вышине раздалось тихое жужжание, Тая вскинула голову и увидела нечто, заставившее ее ощутить священный трепет – на поляну опускался летающий трон, о котором с таким жаром рассказывал Кир. Впрочем, приглядевшись внимательнее, Тая убедилась, что летающая обитель Бога мало напоминала трон – скорее, это было нечто продолговатое, с резкими изломанными формами. Бог был там, внутри трона, девушка смогла даже различить резкие черты его лица сквозь прозрачную поверхность передней части аппарата. Потеряв дар речи, Тая смотрела вверх, и в это мгновение невыносимо сильный свет, вырвавшийся откуда-то сверху, ударил в глаза и ярко осветил поляну. Стоя в круге света, Тая уже не смогла сдерживать захлестнувший ее ужас – закричав, она бросилась бежать.

Жужжание в вышине сменилось тихим шипением, заросли перед Таей полыхнули огнем. Едва не упав, девушка метнулась в сторону, очередная вспышка опалила ей волосы и обожгла руку. Странно, но в эти секунды Тая даже не почувствовала боли – боль пришла позже, когда она прыгнула в небольшую лесную речушку и затаилась под нависшими кустами рогарии.

Бог – если это действительно был он, все еще пытался ее найти. Его летающий трон испускал ослепительно яркий луч, и луч этот скользил по зарослям, пытаясь отыскать ее. Иногда с неба вновь доносилось шипение, джунгли накрывал очередной огненный вал. В такие секунды Тая против воли погружалась в воду с головой. Наконец гнев Бога иссяк, его летающий трон скрылся за скалой. Девушка не стала испытывать судьбу, выбралась из реки и, тихонько постанывая от боли в обожженной руке, бросилась прочь от этого проклятого места.

* * *

Приближался рассвет, но Кир так и не сомкнул глаз в эту ночь. Да и как было спать, зная, что эта ночь – последняя в твоей жизни? Ему не хотелось умирать, но что он мог сделать? Небо стало медленно светлеть, темнота как-то незаметно сменилась предрассветными сумерками. Кир неожиданно остро ощутил, что и рассвет этот для него последний. Прижавшись к узкому окошку, он жадно всматривался в быстро светлеющие сумерки и с ужасом ждал момента, когда звякнет засов и отворится дверь его темницы. Кира бил озноб – ему было невыносимо стыдно своего страха, но сладить с ним он не мог. За свою короткую жизнь ему не раз приходилось видеть, как подвешенное на цепях Колесо вместе с плачущей жертвой опускалась в Священный Колодец. И как его, раскаленное от смертельного жара Священного Огня, вскоре поднимали назад. Увы, еще никто не вернулся обратно, никого еще Боги не отвергли – всякий раз Колесо возвращалось пустым. В ушах Кира до сих пор стоял дикий крик последней жертвы, старой женщины, уличенной членами Совета в колдовстве – и он боялся.

Время шло невыносимо быстро, и то, что должно было произойти, все-таки свершилось. Послышались голоса и звон ключа, дверь отворилась, в темницу вошли воины в ритуальных одеждах и Великий Боа, облаченный в свою любимую церемониальную мантию.

– Итак, дорогой Кир, тебе пора приготовиться к путешествию. Одень вот это, – Боа слегка повел рукой, один из воинов протянул Киру самую ужасную в мире одежду – костюм Приговоренного. Окрашенная в багряный цвет, расшитая блестящими косточками кортарии, эта одежда привела Кира в смертельный ужас. Но ему все же хватило мужества взять ее и не торопясь одеться – возможно, спокойствие это было вызвано тем, что Кир находился на грани обморока.

Его вывели из темницы и под усиленной охраной вооруженных копьями воинов повели к месту церемонии. Где-то далеко ритмично били барабаны, и Кир знал, где именно – около Священного Колодца. Все жители уже наверняка собрались там, им раздавали праздничное угощение и хмельной напиток, все были веселы и довольны – по своему прежнему опыту Кир знал, что это именно так. С ужасом он вспоминал о том, как и сам когда-то веселился, как плясал в ритуальных танцах, ел жареное мясо, пил веселящий сок аугавы. И вот он снова идет на этот праздник – но уже по ту сторону. «Господи, ну неужели Ты не видишь, что я не виновен? – думал Кир, не глядя по сторонам и шагая совершенно автоматически. – Неужели Ты допустишь это – ведь я сказал правду!»