Заехали в какой-то кабак, пообедали. Охранники пили лишь пиво, но с удовольствием смотрели, как пьет Влад. Ему вдруг стало их жалко: оба парня теряли волосы, и брить головы начисто был самый приемлемый способ для них скрыть голые лбы и затылки.

– А сверху хочешь? – вдруг подмигнул Лысый.

– Как это – сверху?

– В Останкино, – распорядился он, и Полностью лысый, который теперь был за рулем, сорвал с места джип.

В ресторане на высоте выпили по бокалу чего-то очень дорогого и вкусного.

– Кампари, – пояснил один из бандитов, Влад даже не понял, кто из двоих…

Совсем уж смутное воспоминание, когда его крутили перед зеркалами в новом темно-синем костюме, и его образ разделялся на три.

– Забираю на хранение твой паспорт, – сказал Лысый, засовывая документ себе в карман, когда они уже вернулись на квартиру.

– Зачем?

– Откуда мне знать? – чуть ли не с возмущением сказал он, продолжая рыться в кармане. – Босс так распорядился. А тебе – вот, – он вытащил наконец кольцо с ключами. – Можешь поразмяться, вокруг походить. В центр не советую. Ты ж у нас теперь кто?

– Человек без паспорта, – многозначительно подхватил Полностью лысый.

Однако поразмяться он не успел. Едва проснулся на утро, принял душ, осторожно покручивая разболтавшиеся вентили, как в замке завозилось и, накручивая на пальце точно такое же кольцо с ключами, вошел Хозяин.

Кивнул, проходя мимо растерянного Влада, босого, в халате, скривился, будто увидел в комнате труп. Сел за стол, автоматически стряхнув ладонью на пол кипу каких-то журналов, небрежно раскрыл на столе небольшой компьютер, затем извлек из пластикового футляра черный прибор размером с пачку сигарет и расположил его на столе. Повозился с кабелем, подключая прибор к компьютеру. Влад понятия не имел, что это может быть, но вопроса не задал – именно потому, что Хозяин посматривал на него, возясь с прибором, явно ожидая, что он полюбопытствует. Не полюбопытствовал.

Влад подобрал журналы и аккуратно уложил на диван, где в первую ночь спали те двое. Хозяин, как показалось, одобрительно посмотрел на него за этот рачительный жест. Или за то, что Влад не выказал на сей раз запрещенного любопытства. Сказал:

– Сядь так, чтобы видеть экран.

Влад повиновался, вместе со стулом переехав на другую сторону стола.

– Значит, так. Сначала – стихи. Этот файл лежит на рабочем столе, – говоря, Хозяин вызвал на монитор и быстро прокутил недлинную вереницу стихотворений.

– Опять считалочки? – пошутил Влад.

– Нет, – Хозяин посмотрел на него строго, будто и впрямь учитель. – Это серьезно. Прочитай. Выучи наизусть несколько куплетов. На выбор, те, что тебе понравятся. Понятно?

Влад кивнул: надо так надо.

Хозяин пощелкал мышью, вызвал в интернете какую-то страницу.

– Тебе знаком этот сайт?

Влад покачал головой.

– Теперь уже знаком, – сказал Хозяин. – Это называется «Проза-ру». Очень большой сайт. Здесь каждый, кто пожелает, может опубликовать все, что пожелает. Никто его не редактирует, не определяет, плохо это или хорошо… Ага. Вот и Тарас Балашов. Пятьдесят небольших рассказов. Ты должен не просто прочитать эти рассказы. Ты должен очень хорошо их знать – так, будто бы ты сам их и написал. Сделать это надо сегодня же.

Влад с удивлением посмотрел на Хозяина:

– Вы доверяете мне компьютер с выходом интернет?

– Да, ну и что?

– Но ведь я же могу…

– Что ты можешь? Если бы ты хотел убежать, то убежал бы еще вчера. Связаться с родными? Не советую. Что ты придумаешь? Что тебя неожиданно вызвали в командировку? Жена могла объявить тебя в розыск. А могла и не объявить. Повторяю: ты получишь очень большие деньги. Возможно, когда они будут у тебя в руках, тебе и вовсе не захочется возвращаться домой.

Откуда он знает? – думал Влад, когда Хозяин ушел. – Знает мои мысли, что я вовсе не горю желанием возвращаться в семью… Не известно, какие будут деньги. Он вспомнил вчерашний блеск, кампари, туманный город, медленно плывущий за окном ресторана телебашни. Можно остаться в Москве, снимать квартиру, найти работу. Другую женщину…

Усевшись за компьютер, Влад первым делом по-хозяйски его осмотрел – снаружи и изнутри. Это был типичный современный ноутбук, скорее, недавно купленный, возможно – купленный специально для него. Такой вывод можно было сделать, исходя из внутреннего содержания. Кроме Windows, антивируса и интернет-броузера, здесь был только Adobe Reader – читалка для файлов типа PDF. И больше ничего: никаких рабочих программ, никаких игр, кроме базового пакета Windows – пасьянс, сапер, солитер, червы… На рабочем столе – стихи, в «Моих рисунках» – только образцы рисунков, в «Моих документах» – один лишь файл. Вод для чего нужен Reader, – понял Влад, поскольку это был как раз PDF-файл. Он кликнул на нем, открылась иконка с запросом пароля. Надо же! Один-единственный файл, и тот от него закрыт. Что там может быть? Впрочем, пора было заняться делом…

Влад прокрутил стихи и даже не понял, о чем они, не говоря уже о том, чтобы выбрать понравившееся. Правда, он не любил стихи вообще, то есть, со школы их просто не читал, коме каких-то частушек в газетах. Ну, и сколько же куплетов выучить? Он остановился на трех.

Затем добросовестно прочитал в инете рассказы Тараса Балашова, все пятьдесят. Рассказы читать было интереснее, чем стихи: по крайнее мере – понятные, короткие, иные – просто в один экран. Все это были какие-то страдания брошенного мужчины, без загадок и приключений, но почему-то хотелось читать и читать. Он не сразу понял, что именно влекло его в этой круговерти слов.

Секрет оказался простым, он сообразил это где-то на первой четверти массива. Рассказы влекли его тем, что будто бы перетекали один в другой: каждый последующий развивал конец предыдущего. Получалась вроде как книга. Мало-помалу Влад втянулся и дочитал ее уже с интересом и даже сожалением, что кончилась она. Впрочем, заканчивалась книга теми же словами, что и начиналась, будто образуя круг. Влад начал перечитывать, помня о том, что должен зачем-то хорошо знать эти рассказы. Он и представить себе не мог, что совсем скоро он эту самую книгу возненавидит.

Ночью он вышел на свой почтовый ящик, никаких личных писем ему не было, только какая-то реклама. Да он вообще получал письма не часто – от одного армейского друга раз в месяц, да от сестры, которая жила в Прибалтике – по праздникам.

Набрал адрес сайта знакомств, где красовался с футбольным мячом. Там появилось несколько новых «невест». Подумал было ответить, но удержался: если его объявили в розыск, разве может пропавший болтать с девушками?

Что, вообще, делают при поиске человека? Наверное, определяют, в какие социальные сети он входил, взламывают его аккаунты, равно как и почтовый ящик, в надежде на то, что какая-то информация, вроде всяческих угроз, отыщется там… Возможно, эти сети и организованы с целью вести учет и контроль над населением – кто знает, да и какая разница?

Хозяин появился на следующее утро, сел в кресло, взмахнув фалдами длинного пиджака, как пианист во фраке, и раскрыл на столе компьютер.

– Это будет вроде экзамена, – пояснил он, широкой ладонью указывая Владу на стул.

Тот сел, чувствуя на лице кислую улыбку.

– Ты прочел стихи и рассказы?

– Да, как и обещал.

– Ты их внимательно прочел?

– Как договаривались.

– Куплеты выучил?

– Три.

– Молодец. Прочитай-ка один.

– «В натальной карте третьего квадранта звучит протяжно: милую, о, Санта…» – начал Влад, но Хозяин поморщился, взмахнул ладонью, будто отгоняя муху:

– Хватит. Дурацкие стихи.

– И мне так кажется, – согласился Влад. – Только одно и понятно, что стихи посвящены Наталье.

– С чего ты взял?

– Ну, натальная карта какая-то…

– Натальная карта – это другое совсем. Из астрологии.

– Моя жена увлекается астрологией, – с грустью проговорил Влад.