Фалангус, тем временем, уже успел слегка перевести дыхание. Поднявшись на ноги, он сразу принялся обыскивать трупы недавних противников. Вскоре он нашёл, что искал. Небольшая, плотно закупоренная, стеклянная ёмкость с вирусом внутри. Он лишь мельком взглянул на это смертоносное оружие Дракона, после чего опустил его в воду и накрыл сверху несколькими мёртвыми телами. Тюльпан в эти секунды почти не замечал, что творилось вокруг. Теперь он лишь неподвижно сидел на одном месте, держал на руках мёртвую Лелу и смотрел в её лицо. Когда Фалангус по очереди втащил в пещеру две повозки с порохом, в голове юноши вновь раздался знакомый шипящий голос:

   -Останови этого безумца. Я не останус-сь в долгу.

   Просьба Дракона так и осталась без ответа. Впрочем, он пока не спешил просто так сдаваться.

   -Что тебя с ним связывает? Может, ты забыл, кто пару месяцев назад приказал своим людям убить тебя и эту девуш-шку. Почему ты решил перейти на его сторону? Ты думаеш-шь, он лучше меня? Я правил этой империей две тысячи лет. Со мной она процветала и расширяла границы. Он же всего за пол года сумел развалить её на части и ввергнуть в хаос. Хорош-шо подумай, на чьей ты стороне.

   -Я уже подумал,- резко ответил юноша, не поднимая головы.

   -Я знаю, что тебя так смущает. Этот вирус-с, который уничтожит половину населения вашего мира. Это просто необходимо. Это как естественный отбор. Умрут только слабые и больные. Людям давно пора избавиться от этого генетического хлама, чтобы не выродиться в племя немощных уродов. В моём новом мире не должно быть места болезням, переходящим от отца к сыну. А, может, ты ненавидиш-шь меня из-за этой девуш-шки, способной исполнять желания. Я понимаю твои чувства. Но ты не знаеш-шь главного. Ты и представить себе не можеш-шь, кто на самом деле её истинные хозяева-галенианты, и для какой цели они её готовили. Её участь была уже предрешена. Она могла принести вам несчастья пострашнее эпидемии. Никто из смертных не должен обладать такой силой. Может, когда-нибудь я расскажу тебе всю правду об этом.

   -"Когда-нибудь" для тебя не наступит, демон.

   -Хорош-шо подумай, прежде чем принять решение.

   К тому времени, Фалангус уже установил две повозки с порохом под каменным телом Дракона. Прежде чем зажечь фитили, он снова достал из-за спины свой длинный меч и подошёл к Ливии Медаги. Та стояла неподалёку от выхода из пещеры, печально опустив голову и целиком погружённая в собственные мысли.

   -Благодарю вас, герцогиня, что во время Суда Императора не стали выдвигать мне обвинений и вовремя разорвали свой союз с Лектором Кардини. К сожалению, другим вашим преступлениям уже не может быть оправдания. Зря вы вообще затеяли эту опасную игру с Драконом и Галениантами. Всё могло закончится совсем по-другому...

   Через мгновение в темноте блеснул длинный серебристый клинок, и обезглавленное тело Ливии Медаги плашмя рухнуло в воду.

   -Ос-станови этого безумного фанатика,- в голове Тюльпана вновь послышался странный, гипнотизирующий голос Дракона,- Убей его, пока не поздно. Ты сам видиш-шь, кто он такой и на что способен. Придёт время, и он разделается с тобой так же, как с герцогиней Медаги.

   -Пошёл к чёрту...

   -Очень ж-жаль, что таков твой окончательный ответ,- несколько секунд дух Дракона ещё неподвижно висел в воздухе. Затем он оставил юношу и неторопливо двинулся к своему полумёртвому телу, чтобы объединиться с ним и напоследок вновь стать единым целым,- Прощай, человек. Зря я всегда считал тебя лишь пеш-шкой в этой большой игре...

   Тюльпан поднял голову и мельком взглянул в глаза застывшего каменного монстра. В этот миг на его плечо легла тяжёлая рука Фалангуса.

   -Нам пора уходить. Скоро здесь станет слишком жарко.

   Подняв мёртвую Лелу, Тюльпан неторопливо двинулся к выходу из пещеры. Когда они, наконец, выбрались наружу и прошли ещё сотню метров, позади раздался ужасный взрыв. Земля дрогнула под ногами. Каменные своды внутри горы не выдержали и обрушились вниз, навсегда похоронив под собой тело Дракона и его смертоносный вирус. Придётся отныне Римской империи как-то обходиться без своего легендарного защитника и покровителя. Фалангус ещё долго задумчиво смотрел на логово поверженного врага, окутанное теперь пороховым дымом и густым облаком пыли. Тюльпан всё это время стоял рядом и не сводил взгляд с побледневшего, безжизненного лица Лелы. Странное дело... лишь теперь он, наконец, понял, как дорого ему было это странное, неземное создание, обладающее удивительным даром - исполнять чужие желания.

   Похоронили Лелу здесь же на острове. Отыскали рядом с горой небольшое, естественное углубление, положили туда тело и засыпали сверху мелкими камнями. Пока Тюльпан прощался с девушкой, Фалангус достал из рукоятки меча металлические щипцы и иголку с ниткой. С их помощью он ловко извлёк из плеча и поясницы две свинцовые пули и зашил раны. После этого осмотрел сломанную руку юноши, лёгким рывком выправил кость и туго перевязал запястье длинной полоской ткани. Тюльпан сжал от боли зубы, а когда всё закончилось, обернулся и внимательно посмотрел на своего невольного союзника.

   -Что дальше? Дракон мёртв. Что будешь делать после того, как победил своего главного врага?

   -Снова отправлюсь на Сицилию и поговорю с Бергольдом Хортхольдом. Затем постараюсь вернуть себе империю, разрушить статуи и окончательно уничтожить орден Когтя Дракона. К несчастью за последние месяцы я потерял слишком много своих братьев меченосцев. Мне сейчас очень нужны неглупые и хорошо подготовленные люди, которым я мог бы доверять. Ты как раз подходишь.

   -Боюсь, дальше нам не по пути,- Тюльпан лишь безразлично покачал головой,- с Когтем вы как-нибудь и сами справитесь. Хватит с меня этих больших государственных игр.

   -Всё гораздо сложнее, чем ты себе можешь представить,- Фалангус и на пару секунд о чём-то задумался,- Империи по-прежнему грозит смертельная опасность. Дракон никогда не надеялся только на вирус. У него в запасе был ещё один план. Он готовился развязать невиданную ранее войну, в которую оказалась бы втянута вся Европа и большая часть остального мира. Война вместе с эпидемией могла сделать его победу ещё более лёгкой и молниеносной. По его замыслу, враждующие стороны со временем полностью измотают друг друга. Цветущие города будут лежать в руинах, а люди настолько устанут от этой бессмысленной бойни, что без колебаний примут Дракона не только как целителя, но и как миротворца. Благодаря хитрым дипломатическим махинациям, этот план уже начал воплощаться в жизнь. Тайные агенты Когтя Дракона уже давно внедрились во многие правительства, и теперь готовы завершить начатое дело. Даже смерть хозяина не в состоянии остановить этот процесс. Первый ход уже сделан. Четырёхсоттысячная армия германского императора вплотную подошла к нашим границам. В любой момент они готовы вторгнуться в Северную Италию под предлогом восстановления власти Лектора Кардини. Это лишь первое звено в длинной цепочке. Механизм запущен. За Рим готова вступиться Россия и, возможно, Франция. За германским императором, в свою очередь, пойдёт Испания и Турция. Король Обеих Англий пока просто выжидает и просчитывает, к какой из сторон ему лучше присоединиться. Правители других государств спешно накапливают силы и вспоминают о старых обидах и разногласиях. Европа живёт в ожидании чего-то ужасного. Для Когтя Дракона весьма выгоден весь этот военный хаос и неразбериха. Это даст им возможность защитить старые врата-обелиски и, возможно, даже - создать новые. Даже после смерти хозяина, они ещё надолго останутся крупной и влиятельной силой в империи. Борьба с ними будет сложной и жестокой. Поэтому мне сейчас так нужны неглупые и надёжные люди.

   -Может, я и подумаю над твоим предложением.

   -Подумай, как следует. Потом отступать будет поздно. Со мной ты наживёшь много опасных врагов. Кроме Когтя Дракона и европейских тайных служб, в игру недавно вступила новая сила - орден Галениантов. Даже мне пока неизвестно, чего они здесь хотят. Почему повстанцы с Галеаны, которые всегда вели войну с Драконами, решили вдруг помочь им захватить этот мир? Их нельзя недооценивать. Обычно они наносят удар там, где этого меньше всего ждёшь. Дракон был прав, когда говорил, что во вселенной трудно найти народ более подлый и коварный, чем галеанцы. Нужно быть готовыми ко всему. Боюсь, отныне для всей империи наступают тяжёлые и тревожные времена...