Эпилог
Константинополь. Тюремные подвалы дворца Адриапитосов.
Услышав на коридоре тяжёлые шаги стражника, Лектор Кардини вздрогнул и насторожился. Почему-то он сразу подумал, что пришли за ним. Молодой Аякс Медаги уже наверняка прибыл в Константинополь и горит желанием отомстить за отца и братьев. Вот он - финал жизни великого герцога из дома Кардини... за решёткой и в ожидании казни. Глупо теперь надеяться на какой-то другой исход. Ему ещё повезёт, если всё обойдётся без лишних пыток и истязаний.
Стражник, действительно, подошёл к его камере и достал из-за пояса связку ключей. Лектор замер. А затем вдруг произошло нечто странное. Стражник отворил тяжёлую, металлическую дверь... и спокойно пошёл дальше по коридору. Старый герцог с недоверием выглянул наружу. Не может быть, чтобы хозяин замка так просто позволил ему уйти. Здесь наверняка скрыт какой-то подвох. Возможно, это просто очередная изощрённая шутка Сайруса Адриапитоса. Пленник пока решил остаться на месте. В душе, тем временем, нарастала непонятная тревога.
Наконец, через несколько минут в камеру вошёл человек. Лектор взглянул на него и тотчас обомлел. Он увидел... самого себя. Тот же рост, те же черты лица, причёска и даже одежда. Просто невероятно. Всё происходящее уже совершенно не укладывалось в голове. Герцог какое-то время с изумлением смотрел на своего двойника. Затем тот вплотную подошёл к кирпичной стене и изо всех сил ударил по ней своим лицом. За первым ударом последовал второй и третий. Этот странный человек уродовал себя с такой яростью и одержимостью, что стоявший рядом, Лектор Кардини лишь в ужасе отшатнулся.
Наконец, после десятого удара тот замертво рухнул на пол. Голова его к тому времени успела превратиться а сплошное кровавое месиво. Лектор лишь мельком взглянул на труп, а затем перевёл взгляд на дверной проём. Там непонятно откуда появился ещё один странный незнакомец. Это было уже слишком. Тот второй почему-то сразу не понравился герцогу. Возраст, не старше двадцати пяти. Язвительная усмешка. Хитрый, пронзительный взгляд больших голубых глаз. Пепельно-светлые волосы, совершенно нетипичные для Южной Европы. Но самым отталкивающим на тот момент показался его голос; неискренний и гнусноватый. Плюс ещё какой-то странный акцент, которого герцог никогда раньше не слышал.
-Лектор Кардини... наконец-то мы с вами встретились.
Герцог недоверчиво взглянул сначала на своего мёртвого двойника, а затем на непрошенного гостя в дверном проёме.
-Что это ещё за чёртовы фокусы?
-Никаких фокусов. Я просто спасаю вас от разъярённого Аякса Медаги. Отныне вы - мертвец. Пускай все пока думают, что в камере вы тронулись рассудком и решили покончить с собой столь необычным и жестоким способом. Что-то я не слышу благодарности. Нелегко было найти в Константинополе человека похожего на вас, как две капли воды.
-Почему он убил себя?
-Потому что я его об этом попросил. Нам пора уходить. Тюремные подвалы Адриапитосов - не лучшее место для долгих разговоров.
С этими словами незнакомец резко развернулся и двинулся вперёд по коридору. Лектор Кардини вынужден был пойти следом. Странное дело... на своём пути они не встретили ни одного стражника. Странный попутчик герцога всё время что-то шептал себе под нос, и многочисленная охрана Сайруса Адриапитоса, словно повинуясь его невидимому приказу, заранее освобождала им путь. Никто даже не увидел этих двух беглецов, свободно разгуливающих по родовому жилищу их господина. Даже известные своей железной дисциплиной швейцарские гвардейцы почему-то оставили пост у парадного входа и без причины разбрелись по окрестным улицам.
Выбравшись из дворца и пройдя ещё сотню метров по городу, странный светловолосый незнакомец вдруг остановился и несколько минут судорожно переводил дыхание. Сейчас он выглядел уставшим. Как будто перед этим он целый день таскал тяжёлые каменные блоки. Лектор обернулся и с удивлением посмотрел на своего странного спасителя.
-Кто ты вообще такой, чёрт побери?
Вместо ответа незнакомец лишь кивнул в сторону ближайшего перекрёстка. Они снова двинулись в путь.
-Можете называть меня Нокс.
-Нокс?.. Что ещё за имя такое?
-Там, откуда я родом, оно означает - приказывающий или повелевающий. У себя на родине я был надсмотрщиком на крупной плантации с десятками тысяч рабов.
-Какие ещё рабы и плантации?- герцог недоверчиво фыркнул,- Ты, что... приплыл откуда-то из Бразилии или Новой Баварии?
-Моя страна находится гораздо дальше. Вряд ли вы вообще слышали о тех землях.
-Может, хватит считать меня за идиота?- Лектор резко остановился и внимательно посмотрел в большие, ярко-голубые глаза незнакомца,- Мне, в принципе, плевать - кто ты такой и откуда взялся. Просто скажи, зачем ты меня спас и чего теперь хочешь за это?
-Вы отправитесь в Милан и встанете во главе восстания. Учитель решил, что вы наиболее подходящая для этого кандидатура. Главная задача теперь - это не позволить Фалангусу вновь занять ваш город и разрушить статую Дракона. Сами вы долго против него не продержитесь. Поэтому придётся воспользоваться вашей старой дружбой и союзом с германским императором. Его огромная армия уже стоит у границы и только ждёт повода, чтобы вступить на земли Италии. В благодарность за военную помощь, вы отдадите Герхарду Венецию и Южный Тироль, а также обязуетесь поддержать его в возможной войне с Францией и Российской империей.
-Ты хоть знаешь, о чём просишь и с кем, вообще, говоришь?!
Слегка ошалевший от такой наглости, герцог скал кулаки и гневно сверкнул глазами. Правда, больше он уже ничего не смог сделать. Произошло нечто странное. Пальцы правой руки вдруг обхватили и с силой сжали его собственное горло. Спустя пару секунд Лектор начал задыхаться от отсутствия воздуха и леденящего ужаса, сковавшего каждую клетку его тела.
Нокс усмехнулся.
-Боюсь, герцог, это вы ещё не совсем поняли, с кем имеете дело. Вы сейчас подумали, что по приезду в Милан тотчас прикажете своим головорезам схватить меня и пытать до тех пор, пока я не расскажу все, о чём знаю. Головы людей часто посещают такие глупые мысли. Многие уже пытались вести со мной нечестную игру. Им сейчас не позавидуешь. Я узнаю о планах своих врагов, стоит им только о них подумать. А чтобы убрать кого-то, мне вовсе не обязательно нанимать ассасина. Достаточно лишь самому находиться неподалёку от жертвы. Ваш разум для меня словно игрушка, достопочтимый герцог. Может мне сделать, чтобы вы вырвали собственный глаз? Прохожие будут сильно удивлены, при виде человека, уродующего себя посреди улицы. Зато это поможет вам оценить всю серьёзность нынешней ситуации.
-Отпусти... я всё понял...
-Так уже лучше,- Нокс, наконец, оставил разум герцога и сделал глубокий, усталый вдох,- По правде говоря, я вовсе не желаю причинять вам вред. Мы ведь уже почти друзья. Наши планы во многом сходятся. Вы хотите стать императором, а я - уничтожить Фалангуса и сохранить статуи Дракона и волчицы. При должном взаимопонимании, мы сможем помочь друг другу и со временем добьёмся каждый своей цели...
Остров Мортена. Несколько часов спустя.
После того, как Фалангус и Тюльпан покинули остров на дирижабле, к берегу на противоположной стороне причалила небольшая рыбацкая лодка с парусом. Из неё спешно выбралось два человека. Один из них, судя по виду, типичный рыбак в широкополой шляпе и грубой штопаной одежде. Зато другой оказался личностью куда более любопытной и неординарной. Высокий рост, худощавое сложение и короткие усы с бородкой. А ещё длинные светлые волосы и большие голубые глаза, полные грусти и отрешённости. Пока первый привязывал верёвкой к дереву своё хлипкое судёнышко, второй неподвижно стоял на месте и задумчиво смотрел на возвышающуюся посреди острова гору.
Через несколько минут они оба, наконец, двинулись в путь. Рыбак, скорее всего, был нанят светловолосым в качестве перевозчика и проводника где-нибудь на Сицилии или Калабрии. Пока они шли, он не задавал лишних вопросов. Хотя, конечно, любопытно, чего этот молодой, хорошо одетый господин с иностранным акцентом мог забыть на этом безлюдном и забытом всеми острове. Остановились они только у подножия горы. Светловолосый ещё какое-то время бродил по окрестностям, прежде чем нашёл то, что искал. Это оказалась свежая могила, засыпанная сверху небольшими камнями. Присев на корточки, он начал шептать себе под нос нечто бессвязное. Затем дрожащие от волнения пальцы принялись судорожно хватать булыжники и отбрасывать их в сторону.
