Ещё через десять минут бой закончился. Люди Ливии Медаги до последнего защищали свою госпожу. Когда пал последний из них, два рыцаря-стража грубо схватили герцогиню за руки и подвели к своему хозяину. Невидимый дух Дракона мгновенно отделился от тела. Какое-то время он внимательно смотрел сначала на пленницу, а затем на гору трупов у выхода из пещеры.
-Ты доставила мне много хлопот, женщина. Ты умрёш-шь ужасной смертью. Но сначала ты расскажеш-шь мне о своём договоре с Галениантами.
Ливия в ответ лишь презрительно сжала свои тонкие губы. Она уже поняла, что игра проиграна. Единственное, что ей теперь осталось - это достойно уйти.
-Мне уже всё равно, что со мной будет. Я не стану говорить.
-Какая глупая самоуверенность. Ты просто ещё не знаеш-шь, что тебя ждёт. Мои люди любому развяжут язык. Сегодня у них будет много работы,- с этими словами люди Дракона ввели в пещеру связанного Фалангуса и Тюльпана,- Полагаю, герцогиня, вам уже знакомы эти двое? Ещё один великий глупец, посмевший бросить мне вызов и мальчишка, которому удавалось так долго скрывать галеанскую девуш-шку от всей империя. Мелкий, случайный игрок... В отличие от своей спутницы, он всего лишь пешка, возомнившая себя важной фигурой. Думаю, вам втроём здесь не будет скучно.
Оказавшись в пещере, Тюльпан почти сразу заметил рядом с изваянием Дракона бледное, осунувшееся, одинокое существо в мокрой, рваной одежде и с растрепанными волосами. Он шагнул, было, в её сторону, но двое бойцов из Когтя тотчас грубо оттянули его назад.
-Лела...
Девушка обернулась и растерянно посмотрела на человека, окликнувшего её. Она, как будто, пыталась вспомнить, кто это такой, и где она могла его раньше видеть. На мгновение внутри её словно что-то дрогнуло. Но это скоро прошло. Несколько секунд она ещё по инерции равнодушно смотрела на связанного юношу, а затем опустила глаза и смиренно прижалась к каменному изваянию своего нового хозяина.
-Лела... что же с тобой случилось?..
Ошеломлённой Тюльпан замер посреди пещеры, не в состоянии даже сдвинуться с места. Так продолжалось несколько минут, а затем один из рыцарей-стражей с силой ударил его кулаком в рёбра и толкнул к другим пленникам.
Фалангус, тем временем, едва оказавшись в пещере, по старой привычке внимательно осмотрелся по сторонам и пересчитал людей Дракона. Теперь их было только восемнадцать. Всё что осталось после боя с отрядом Ливии Медаги. Шесть рыцарей-стражей и дюжина тех, кто прилетел с ним сюда из Палермо. Игнатио де Жебен также оказался среди выживших. Ещё около десяти тяжелораненых были отведены в дальний незатопленный угол пещеры. О сопротивлении или побеге теперь не могло быть и речи. Соотношение сил было явно не в их пользу. Восемнадцать прекрасно обученных бойцов против двух связанных и безоружных пленников. Ливия Медаги, правда, тоже находилась рядом, но кроме своей привычной надменности и высокомерия ей больше нечего было противопоставить вооружённой до зубов охране.
Впрочем, Игнатио де Жебен, на всякий случай, даже сейчас не сводил глаз со всех троих пленников. Отвлечься ему пришлось всего на несколько секунд, чтобы достать из-за спины, отнятый у Фалангуса, длинный меч и положить его на камень перед своим хозяином. Необычное оружие сразу заинтересовало Дракона. Невидимый дух замер в полуметре от клинка и несколько минут внимательно изучал, начертанные на нём, странные, неземные знаки.
-Очень интерес-сно. Фалангус, сын Птоломакса и Неи. Выдающийся офицер Ночных Теней, на счету которого сорок три долгих рейда по тылам противника. Герой битвы у Песчаных Водопадов. Один из приближённых верховного галеанского Хранителя, в тридцать два года получивший звание стратега. Специалист по разведке и тайным манёврам, несколько лет специально обучавшийся для работы на Земле. Я бы не прочь иметь у себя такого солдата. Даже жаль, что ваше племя потомков землян-спартанцев имеет традицию присягать только один раз. На Галеане всем давно известно о вашей фанатичной преданности Хранителям. Ты не тому служиш-шь, стратег.
Фалангус резко поднял голову и вызывающе посмотрел вперёд, словно пытаясь разглядеть в воздухе очертания духа Дракона.
-Я служу тому, кто ещё способен помешать вашему отродью уничтожать целые миры. Я и горжусь, что не имею другого господина.
-Забавно... сколько в тебе ярости и глупого пафоса. Ты говориш-шь мне о других мирах, но сам ничего не знаеш-шь о том, что происходит во вселенной. Ты слушаеш-шь своего хозяина и беззаветно веришь каждому его слову.
-Я сам видел, что произошло на Галеане. Видел разрушенные, занесённые песком города. Видел бесконечные вереницы рабов. Видел орды пустынных тварей, объединённых разумом Драконов и брошенных на уцелевшие поселения с одной лишь целью - убивать.
-Каждый мир получает то, чего заслуживает-т. Галеанцы сами виновны в своей участи. Во вселенной вряд ли найдётся народ более подлый и коварный. Лишь это кроткое, наивное дитя, умеющее исполнять желания, является странным исключением. Другие её соотечественники не имеют права на существование. В любой момент от них можно ждать предательства и удара в спину. Но зачем я тебе это говорю?.. Ты и сам всё прекрасно знаеш-шь. Вы сами далеко не ангелы. Вы тоже убивали и грабили. Вы, не раздумывая, истребляли целые селения, лишь бы они не достались моим братьям. Вы ничем не лучше нас-с. Разница между нами лишь в том, что вы проиграли. В пустынях Галеаны вы потеряли всю свою армию. Теперь вы с трудом удерживаете даже свои неприступные чёрные крепости. У вас уже нет сил для ещё одной войны на Земле. Поэтому твои хозяева отправили сюда лишь небольшой отряд Ночных Теней. Этого слиш-шком мало, чтобы сорвать мои планы. Тебе не по силам разрушить то, что я создавал тысячи лет. Вся история Римской империи была лишь подготовкой к моему воссоединению с семьёй. Ты так ничего и не добился, стратег. Ты не убил моё тело и не уничтожил мои врата. Ты лишь погрузил эту страну в хаос и заставил людей ещё сильнее ждать моего возвращения. Ты стал худшим императором Рима за всю его историю. Ты проиграл... Придётся тебе с этим смириться...
-Я уже смирился,- Фалангус опустил голову и печально улыбнулся,- Давай, закончим этот глупый разговор. Если хочешь убить меня - сделай это сейчас.
-Сначала ты расскажеш-шь мне, как нашёл это место.
-Сам догадайся...
Дракон издал тихое шипение. Через секунду один из рыцарей-стражей шагнул к императору и с силой ударил его кулаком в челюсть. Тот ни промолвил ни слова. После этого удары посыпались один за другим, пока пленник со связанными руками не повалился на пол. Вода в этом месте достигала почти до колена. Вполне достаточно, чтобы утонуть. Особенно, если несколько головорезов при этом не дают тебе подняться и остервенело избивают своими кованными сапогами. Несмотря на это, допрос явно не приносил результатов.
-Довольно,- одним коротким приказом Дракон вдруг остановил жестокое истязание,- Я ценю твою стойкость. Я и так знаю ответ. Я умею читать эмоции и прос-стые мысленные образы, а затем складывать их обрывки в цельную картину. Даже если человек не ж-желает пускать меня в свой разум. Секрет Ливии Медаги выдал один из её людей. О моём убежище скоро станет известно всему миру. Но это уже неваж-жно. Напрасно герцогиня надеется, что на её поиски сюда прибудет вся армия дома Медаги. Через несколько дней всем будет уже не до этого. Тысячи людей на улицах Неаполя вдруг начнут умирать от странной болезни. Симптомы будут всегда одни и те же: кашель с кровью, жар, судороги и смерть. Но это будет уже не чума. С ней вы научились бороться ещё две сотни лет назад. Я создам нечто другое. Новую разновидность привычного всем гриппа. От него никому не будет спасения. Вмес-сте с толпами беженцев, болезнь быстро распространится на другие города и континенты. Живые не будут успевать хоронить мёртвых. Опустеют крупные мегаполисы, остановятся заводы, дезертируют армии, а правительства и королевские семьи укроются в безлюдных местах и потеряют контроль над своими государствами. Вот тогда и наступит мой час-с. Во времена великих бедствий люди обращаются за помощью к высшим силам. В одно мгновения я получу миллионы новых последователей по всему миру. Уже сейчас-с во многих крупных городах сотни моих агентов в облике нищих вещают о грядущей эпидемии. Сегодня все считают их безумцами. Но, что они скажут завтра, когда посреди улиц будут возвышаться горы неубранных трупов. Ещё через несколько лет, перед тем как эпидемия пойдёт на спад, я объявлю, что готов исцелить землю от ужас-сной болезни. Передо мной склонятся короли и императоры. Мои братья уже не раз проделывали такой трюк в других мирах-х. Он везде действовал безотказно. После этого мне останется лишь дождаться знамения на небе, открыть врата и впустить в этот мир свою семью. Римская империя падёт без боя. Остальные государства окажут лишь ничтожное сопротивление.
